Een vraag van de 8-jarige John.
Dat, jonge John, is Phalacrocorax Carbo. Of beter bekend als – een aalscholver.
De prachtige eenvoudige beschrijving van John daargelaten, hoe zou je anders een aalscholver kunnen herkennen?
Hij is semi-aquatisch, wat betekent dat hij het vaakst bij water wordt aangetroffen, langs kusten, riviermondingen of zandbanken. In Montrose Basin worden ze vaak bij vloed gezien op Rossie spit, en ze zijn gemakkelijk te onderscheiden van andere gewone bewoners, zoals scholekster, tureluur en smient.
Cormorants zitten laag in het water, met hun kop vorstelijk geheven. Het zijn uitstekende duikers, die onder water duiken zonder eerst een blik in het water eronder te werpen. Men heeft ontdekt dat aalscholvers tot 45 meter diep kunnen gaan op zoek naar voedsel, zoals vis en paling.
Een van de meest herkenbare gedragingen van de aalscholver is hun karakteristieke kruishouding. Ze doen dit niet alleen, met metgezellen elders, zoals bruine en witte pelikanen, sommige ooievaars, reigers, gieren en haviken (Ehrlich, 1988).
Waarom doen ze dit?
Grote vraag John. De heersende theorieën suggereren dat de houding een energiebesparende techniek is.
Aalscholvers missen de waterbestendige eigenschappen die veel andere watervogels bezitten, en moeten daarom hun vleugels drogen. Het vergt grote hoeveelheden energie van een aalscholver om zijn lichaamstemperatuur te regelen en zo zijn vleugels te drogen. Daarom wordt gedacht dat aalscholvers gebruik maken van de handdroger van de natuur – de wind. De wind compenseert het gebrek aan waterbestendigheid van de aalscholver en droogt restwater uit het verenkleed van de vogels.
Andere theorieën suggereren dat de kruishouding helpt bij de voedselvertering. De houding verhoogt de blootstelling van de voorkant van de vogel aan de zon. De spijsvertering vergt energie, en men denkt dat de door de zon geabsorbeerde warmte de hoeveelheid warmte vermindert die door de vogel zelf moet worden opgewekt.
Wacht, is dat een Aalscholver of een Kuifaalscholver?
Uitstekende vraag, John. Deze twee zwarte, watervogels kunnen gemakkelijk met elkaar worden verward. Toch kunnen bepaalde identiteitsindicatoren helpen om de twee van elkaar te onderscheiden.
In de eerste plaats – maar alleen nuttig als ze naast elkaar staan – is de Aalscholver veel groter dan de Shag.
Er is iets meer wit te vinden op het verenkleed van de Aalscholver, voornamelijk rond het gezicht, en een vlek boven de poten. Zowel jonge aalscholvers als kuifaalscholvers hebben witte voorkanten, en daarom zijn andere indicatoren nodig om het onderscheid te helpen maken. Aalscholvers hebben altijd zwarte poten; Kuifaalscholvers hebben lichtgekleurde poten tot ze volwassen zijn.
De variatie in kopvorm is een belangrijke indicator. Terwijl een Aalscholver een relatief gestroomlijnde snavel heeft, heeft een Kuifaalscholver een opgetrokken wenkbrauw of een spitse kruin. Tijdens de balts heffen Aalscholvers een pluim op aan de achterkant van hun kop, terwijl Kuifaalscholvers de pluim aan de voorkant heffen.
De snavel van de Aalscholver is dik, lichtgrijs van kleur, met een gele vlek aan de basis. Ze hebben een slankere snavel, zwarte bovenkaken en een veel duidelijker geel op de onderkaak.
Ten slotte, een meer gedetailleerd verschil is dat Aalscholvers niet de groene tint hebben van volwassen Zeekoeten.
Nou John, als je nog meer vragen hebt, je weet waar je heen moet, nietwaar? Kijk eens bij het Montrose Basin Bezoekers Centrum. I hear its a pretty swell place.
Benedict George Murray, Visitor Centre Assistant
Reserve maps can be obtained from the Visitor centre or here http://bit.ly/1LYFzJ9
As of 1st November, the Visitor Centre will be opened Friday, Saturday and Sunday only, from 10.30am – 4.00pm until 29th February, 2016.
Reserves and hides will remain accessible 24 hours a day, 7 days a week.