We Are Made of Star-Stuff

Carl Sagan? Albert Durrant Watson? Doris Lessing? Harlow Shapley? Vincent Cronin? Oud Servisch Spreekwoord? William E. Barton? Anoniem?

Dear Quote Investigator: De chemische elementen van het leven, zoals koolstof, magnesium en calcium, zijn oorspronkelijk ontstaan in de inwendige ovens van sterren en vervolgens vrijgekomen door stellaire explosies. Dit feit kan worden uitgedrukt met een prachtige poëtische weerklank. Hier volgen drie voorbeelden:

Wij zijn gemaakt van sterspul.
Onze lichamen zijn gemaakt van sterspul.
Er zitten stukjes ster in ons allemaal.

Ik geloof dat de bekende astronoom en wetenschapscommunicator Carl Sagan dit heeft gezegd. Kunt u deze uitdrukking alstublieft traceren? Was Sagan de eerste persoon die dit zei?

Quote Investigator: In 1973 publiceerde Carl Sagan “The Cosmic Connection: An Extraterrestrial Perspective” met daarin de volgende passage. Vetgedrukte tekst is hier en hieronder toegevoegd: 1

Onze zon is een tweede- of derde-generatie ster. Al het rotsachtige en metalen materiaal waarop we staan, het ijzer in ons bloed, het calcium in onze tanden, de koolstof in onze genen zijn miljarden jaren geleden geproduceerd in het inwendige van een rode reuzenster. Wij zijn gemaakt van sterspul.

Sagan was een belangrijke plaats voor de verspreiding van deze uitdrukking; deze heeft echter een lange voorgeschiedenis. Een interessante voorloper verscheen in een krant in North Carolina in 1913. Een columnist wees erop dat de Zon en de Aarde gemaakt waren van sterspul. Dit impliceerde dat de mens ook van sterrenstof was gemaakt, maar dit werd niet direct gezegd: 2

De spectroscoop analyseert het licht zo u wilt, en laat zien waar het van gemaakt is. Wat schetst de verbazing van de onvermoeibare speurders toen zij gewone aardmetalen brandend in de machtige zon aantroffen!

Er was eens een klein meisje dat het uitschreeuwde van vreugde toen zij zich voor één klein moment realiseerde dat de aarde werkelijk een hemellichaam is, en dat wij, wat er ook met ons gebeurt, werkelijk tussen de sterren leven. De zon is gemaakt van “sterrenspul, en de aarde is gemaakt van hetzelfde materiaal, samengevoegd met een verschil.”

In 1918 hield de voorzitter van de Royal Astronomical Society of Canada een toespraak met de zinsnede “onze lichamen zijn gemaakt van sterspul”, en hij leek te grijpen naar een quasi-spirituele interpretatie voor dit feit: 3

Het is waar dat een eerste bedachtzame blik op het onmetelijke heelal ons eerder kan ontmoedigen met een gevoel van onze eigen onbeduidendheid. Maar zelfs hierin is astronomie heilzaam, en helpt het de weg vrij te maken voor een besef dat zoals onze lichamen een integraal deel zijn van het grote fysieke universum, zo door hen heen wetten en krachten worden gemanifesteerd die rang hebben met de hoogste manifestatie van Kosmisch Wezen.

Dus komen we tot het inzicht dat als onze lichamen gemaakt zijn van sterrenstof, – en er is niets anders, zegt de spectroscoop, om ze van te maken – de verhevener kwaliteiten van ons wezen net zo noodzakelijkerwijs bestanddelen zijn van die universele substantie waaruit we zijn gemaakt

“Welke goden er ook zijn.”

Wij zijn gemaakt van universele en goddelijke ingrediënten, en de studie van de sterren zal ons niet laten ontsnappen aan een heilzame en definitieve kennis van het feit.

Hier zijn aanvullende geselecteerde citaten in chronologische volgorde.

In 1921 introduceerde een krant in Michigan een nieuwe columnist met een advertentie waarin een versie van het adagium werd uitgelicht: 4

We zijn allemaal gemaakt van stof-
Maar het is sterrenstof!

Dat is een troost, zegt Dr. William E. Barton, de nieuwe medewerker van The Evening News.

Astronomen weten hoe je kunt zien uit wat voor stof die sterren bestaan, en hoe een heldere stip daarboven aan de hemel iets mist dat andere sterren wel hebben.

Ook echter, dat de mens ongeveer ALLE verschillende elementen van AL die sterren in zich heeft.

Dit zal u interesseren, zoals Dr. Barton het vertelt – en in zijn commentaar, dat ieder mens die van sterrenstof is gemaakt, nieuwe levenslust geeft.

In 1929 drukte de New York Times op de eerste pagina van het tijdschriftkatern een artikel af met de titel “The Star Stuff That Is Man”. De astronoom Harlow Shapley, directeur van het Harvard College Observatory, werd geïnterviewd en verklaarde het volgende: 5

Wij zijn van hetzelfde materiaal gemaakt als de sterren, dus wanneer we astronomie bestuderen, onderzoeken we in zekere zin alleen onze verre voorouders en onze plaats in het universum van sterspul. Onze lichamen bestaan uit dezelfde chemische elementen die in de verste nevels worden aangetroffen, en onze activiteiten worden geleid door dezelfde universele regels.

De laatste uitspraak van het artikel werd ook gebruikt als onderschrift bij de illustratie van een menselijke figuur tegen een achtergrond van planeten en sterrenstelsels:

Wij zijn gemaakt van sterspul en maken deel uit van een schitterende schepping.

In 1971 raakte de Nobelprijswinnares Doris Lessing dit thema aan in haar roman “Briefing for a Descent into Hell”: 6

Niemand weet wat er heeft bestaan en onherstelbaar is verdwenen, bewijs voor het aantal keren dat de mens heeft begrepen en weer is vergeten dat zijn geest en vlees en leven en bewegingen zijn gemaakt van sterrenspul, zonnespul, planeetenspul; …

In 1973 publiceerde Carl Sagan een boek met de volgende verklaring zoals eerder in dit artikel is opgemerkt:

Wij zijn gemaakt van sterrenstof.

In 1978 verscheen “The Seven Mysteries of Life” van Guy Murchie. In het boek stond: “Van het grootste deel van de materie in het heelal is nu bekend dat het ooit door de ketel van de sterren is gegaan.” Murchie voegde er een intrigerend gezegde aan toe dat hij een “oud Servisch spreekwoord” noemde. QI beschikt momenteel niet over adequate onderzoeksmiddelen om de ouderdom van dit spreekwoord vast te stellen: 7

Wanneer je de universaliteit van dergelijke verhoudingen werkelijk kunt vatten, heb je een nieuw inzicht gekregen in het oude Servische spreekwoord: “Wees nederig want je bent gemaakt van mest. Wees nobel, want je bent van sterren gemaakt.”

In 1980 werd de baanbrekende wetenschappelijke serie “Cosmos: A Personal Voyage” op televisie uitgezonden, met Carl Sagan als gastheer en medeschrijver. De eerste aflevering was getiteld “The Shores of the Cosmic Ocean”, en bevatte de volgende woorden van Sagan: 8

Het oppervlak van de aarde is de oever van de kosmische oceaan. Op deze oever hebben we het meeste geleerd van wat we weten. Onlangs zijn we een stukje dieper gegaan, misschien tot aan onze enkels, en het water lijkt uitnodigend. Een deel van ons wezen weet dat dit is waar we vandaan komen. We verlangen terug te keren, en dat kunnen we omdat de kosmos ook in ons is. We zijn gemaakt van sterrenstof. Wij zijn een manier voor de kosmos om zichzelf te leren kennen.

In 1981 publiceerde de schrijver Vincent Cronin “The View from Planet Earth”, en daarin stond een versie van het adagium: 9

Ons lichaam bevat drie gram ijzer, drie gram helder, zilverwit magnesium, en kleinere hoeveelheden mangaan en koper. In verhouding tot hun grootte behoren ze tot de zwaarste atomen in ons lichaam, en ze komen uit dezelfde bron, een oude ster. Er zitten stukjes ster in ons allemaal.

In 2006 schreef de bekende scepticus Michael Shermer het gezegde toe aan Sagan: 10

Hoe kunnen we ons met deze uitgestrekte kosmos verbinden? Sagans antwoord is zowel spiritueel-wetenschappelijk als wetenschappelijk-spiritueel: “De kosmos is in ons. Wij zijn gemaakt van sterrenmateriaal,” zei hij, verwijzend naar de stellaire oorsprong van de chemische elementen van het leven, die in het binnenste van sterren worden gekookt en vervolgens bij supernova-explosies vrijkomen in de interstellaire ruimte, waar ze condenseren tot een nieuw zonnestelsel met planeten, waarvan sommige leven hebben dat is samengesteld uit dit sterrenmateriaal.

In conclusie, Carl Sagan gebruikte in 1973 inderdaad een versie van deze uitspraak. Maar de uitdrukking was al decennia eerder in omloop. De astronoom Albert Durrant Watson gebruikte een versie in een toespraak in 1918. In 1973 verscheen een interessant thematisch verwant spreekwoord in een boek, samen met de bewering dat de woorden oeroud waren. Maar de precieze ouderdom van het spreekwoord is op dit moment niet bekend bij QI.

(Speciale dank aan Joseph M. Moreno die informeerde naar het citaat dat aan Vincent Cronin wordt toegeschreven. Ook speciale dank aan Lim Pin die vroeg naar het spreekwoord dat als Servisch wordt gecategoriseerd.)