De vlag van de Verenigde Staten van Amerika is iconisch, belangrijk en min of meer tijdloos. We zijn bijzonder trots op het ontwerp ervan, en we zijn zeer gehecht aan het verhaal van Betsy Ross die hem naaide.
Maar laten we eens een stapje terug doen. Is hij wel goed?
Nooit veel mensen denken na over wat er voor nodig is om zo’n standaard te ontwerpen, en wat onze vlag beter maakt dan alle andere nationale standaarden over de hele wereld. Behalve voor mensen als David F. Phillips.
“Ik ben 72. Ik bestudeer vlaggen al sinds ik een jaar of zes was,” zegt Phillips, een professioneel vexilloloog, oftewel iemand die gespecialiseerd is in het bestuderen van het ontwerp, de betekenis en de effectiviteit van vlaggen. “Wat me als kind het meest interesseerde, en wat me volgens mij nog steeds interesseert, is de manier waarop vlaggen en heraldiek, ingewikkelde ideeën overbrengen door het gebruik van kleur en lijn, zonder dat er woorden aan te pas komen. Dat spreekt me aan.”
Onder vexillologen zijn er een paar kardinale regels over vlagontwerp die sommige vlaggen tot duidelijke winnaars maken, en andere in de wind laten draaien. Phillips wees ons op een kort boekje, vrij verkrijgbaar online, dat de handige titel draagt: Good Flag, Bad Flag. Deze korte gids voor vlagontwerp werd samengesteld door Ted Kaye, redacteur van Raven, het officiële tijdschrift van de North American Vexillological Association, en het somt in niet mis te verstane bewoordingen op wat er nodig is om een succesvolle vlag te maken. Kaye’s gids splitst een goed vlagontwerp op in vijf essentiële criteria: eenvoud, betekenisvolle symboliek, niet meer dan drie kleuren, geen belettering of zegels, en een uniek ontwerp.
De eerste, en misschien wel belangrijkste factor is om je vlag eenvoudig te houden. “Ik vind dat een vlag, en dat is ook Ted’s argument, door een kind met kleurpotloden getekend moet kunnen worden,” zegt Phillips. “Als het ingewikkelder is dan dat, is het te ingewikkeld.” Een eenvoudig ontwerp is essentieel omdat, zoals Phillips ons uitlegde, het eigenlijke doel van een vlag is om van een afstand gelezen te worden, in tegenstelling tot meer ingewikkelde zegels of heraldische wapenschilden. Eenvoud is ook essentieel om een vlag gemakkelijk te kunnen onthouden en direct herkenbaar te maken.
Dan is er nog de betekenis achter de kleuren en symbolen op een vlag. “Op een goede vlag wil je dat de lijnen en de kleuren en de eventuele ladingen een echte betekenis hebben voor de natie of de instelling die de vlag vertegenwoordigt,” zegt Phillips. Ladingen zijn symbolen of geometrische vormen op vlaggen, die afzonderlijke grafische elementen van het grotere ontwerp zijn, en die vaak veel betekenis kunnen hebben in slechts één enkele vorm. Neem bijvoorbeeld het Canadese esdoornblad, of de Japanse zon. “Je kunt het je absoluut voorstellen omdat het heel duidelijk is, het is uniek, en bovendien heeft de zon een culturele betekenis voor de Japanners,” zegt Phillips. De kleur kan ook een steno zijn, zoals in het geval van de blauw-gele vlag van Oekraïne, die een blauwe lucht boven tarwevelden voorstelt.
Maar het kleurenpalet moet nog steeds beperkt en coherent zijn. Volgens de gids van Kaye mag een goede vlag niet meer dan drie primaire kleuren bevatten. Kaye noemt de basiskleuren rood, blauw, groen, zwart, geel en wit (“Wit en geel worden “metalen” genoemd, naar goud en zilver,” zegt Phillips), en de meeste goede vlaggen gebruiken een mix van deze kleuren. Maar het maakt ook uit welke kleuren je kiest, en omwille van de zichtbaarheid van een vlag is contrast de naam van het spel. “In de heraldiek is er een informele regel dat je geen geel op wit moet zetten, of wit op geel. En je zet geen rood op blauw, of blauw op groen,” zegt Phillips. “Blauw op wit, rood op goud, dat is een stuk eenvoudiger.” Dit contrast zorgt er ook voor dat als de vlag in zwart-wit wordt gereproduceerd, hij niet helemaal zijn betekenis verliest.
De vierde regel om te onthouden is dat woorden en letters geen plaats hebben op een succesvolle vlag. De redenering hierachter, zoals uiteengezet in Goede vlag, slechte vlag, is vrij eenvoudig. Woorden en gedetailleerde zegels vervagen bijna onmiddellijk en verliezen betekenis op een afstand.
Ten slotte: zorg ervoor dat uw vlag uniek is. Het is prima, en wordt zelfs enigszins aangemoedigd, om te zinspelen op andere vlagontwerpen, maar uiteindelijk is het het belangrijkst dat jouw vlag niet gemakkelijk verward kan worden met andere vlaggen. “Als je naar sommige vlaggen kijkt, bijvoorbeeld die van de Afrikaanse staten, dan gebruiken veel van hen rood, groen en goud,” zegt Phillips. “Ze gebruiken ze verticaal, ze gebruiken ze horizontaal, ze gebruiken ze in verschillende volgordes, sommige gebruiken ze diagonaal. Welke is dat? Je weet het niet zeker.”
Hoewel vexillologen het waarschijnlijk niet eens zijn over de specifieke kenmerken, zijn er vlaggen van landen over de hele wereld die zowel slecht als goed zijn. Phillips’ voorkeur gaat uit naar eenvoudiger ontwerpen, maar zelfs hij heeft zijn favorieten. “Mijn favoriet in de wereld is de Belgische vlag,” zegt hij. “Het is een verticale driekleur, zwart, goud en rood. Deze zijn gebaseerd op de heraldische kleuren van het wapenschild van de belangrijkste provincie Brabant. Hij is gemodelleerd naar de Franse vlag, maar hij is zo levendig en zo opvallend, en het geel doet dat voor een groot deel. Geel geeft elke vlag een enorme kracht. Het is gewoon zo mooi om naar te kijken en zo onderscheidend.” Naast de Belgische vlag noemde Phillips andere simplistische vlaggen die hij bijzonder mooi vindt, zoals die van Denemarken, Frankrijk, Zwitserland, Canada en Japan.
Er waren zelfs enkele meer gecompliceerde vlaggen, zoals de Union Jack van het Verenigd Koninkrijk of de nationale vlag van Sri Lanka, die hij noemde als bijzonder succesvol. “Het is een beetje ingewikkeld, hoewel zeker elk element een betekenis heeft,” zegt hij over de Sri Lankaanse vlag. “De twee strepen bij de hijs vertegenwoordigen etnische minderheden, en de leeuw is de leeuw die vroeger het oude koninkrijk Kandy vertegenwoordigde, dat een koninkrijk was in het centrum van wat later Sri Lanka werd. Het heeft een duidelijke relevantie, maar het is ook uniek in de wereld.”
Dan zijn er vlaggen die gewoon niet aan de verwachtingen voldoen. Of het ontwerp nu te basaal is, niet origineel genoeg, of gewoon verwarrend, sommige vlaggen werken gewoon niet. Phillips noemde de vlag van Kirgizië als een goed voorbeeld van een slechte vlag. “Phillips: “De vlag heeft een nogal opvallend element in het midden, namelijk de schoorsteen van een yurt. “Maar tenzij je in een Kirgizische yurt bent geweest, weet je niet precies waar je naar kijkt. Het lijkt een beetje op een gouden vlek op rood. Dan suggereert het rode veld een communistische oriëntatie, die de Kirgiezen niet meer hebben. Dat is ook niet zo’n goed idee.” Phillips noemde ook de vlaggen van landen als Egypte, Irak, Syrië, Jemen en de Verenigde Arabische Emiraten te gelijkend om onderscheidend te zijn.
Al deze kenmerken van een goede vlag in overweging nemend, vroegen we Phillips uiteindelijk hoe de nationale vlag van Atlas Obscura eruit zou kunnen zien. “Atlas Obscura, ik stel me in gedachten een boek voor, gedeeltelijk verduisterd,” zegt hij. Dus, weinig wetend over onze website, en alleen gebaseerd op de naam, stelde hij een diagonaal doorsneden veld voor van zwart en goud, met een boek in het midden, dat half verborgen zou zijn onder de zwarte helft van de vlag. “Ik zeg niet dat het de enige oplossing is, het is gewoon het eerste wat in me opkomt in vijf seconden.”
We hebben zijn advies opgevolgd, en zonder verder oponthoud presenteren we de officiële vlag van de natie Atlas Obscura:
Echt, dat is een geweldige vlag. Als je het er niet mee eens bent, ga dan gerust je eigen vlag ontwerpen. Nu weet je tenminste hoe.