We zijn de Week van het Roofdier maandag begonnen met een onderzoek naar wat er gebeurt als roofdieren uit een ecosysteem verdwijnen. Maar waarom moeten we ons eigenlijk ontdoen van roofdieren? Sommige zitten achter dingen aan waar we om geven, zoals onze veestapel, maar een nog begrijpelijker motivatie om een soort te elimineren is dat ze ons aanvallen (en opeten). Mensen en onze voorouders hebben altijd met dat probleem te maken gehad (zie de top 10 van dodelijkste dieren uit ons evolutionaire verleden), en hoewel velen van ons hun leven kunnen leiden zonder ooit in contact te komen met een dodelijk roofdier, zijn er nog genoeg ontmoetingen om ons eraan te herinneren dat mensen niet altijd aan de top van het voedselweb staan. (Dat gezegd hebbende, we zijn er de laatste tijd genoeg aan herinnerd dat deze soorten belangrijk zijn voor hun ecosystemen, belangrijk genoeg dat we ze in de buurt moeten houden). Hier zijn de roofdieren die mensen het beste kunnen mijden:
Katten: We hebben het niet over uw schattige kleine huiskat (hoewel een nare kras of beet lastig kan zijn). Luipaarden, leeuwen en tijgers zijn de angstaanjagende menseneters van de kattenwereld. Deze week nog werd een luipaard in India neergehaald nadat hij op rooftocht was gegaan en verschillende mensen had verscheurd. En tijgeraanvallen in India kunnen toenemen naarmate hun leefgebied krimpt. Maar als ik aan mensenetende katten denk, denk ik aan de leeuwen van Afrika, en verhalen zoals in de film The Ghost and the Darkness. Als je wilt voorkomen dat je wordt opgegeten, blijkt uit een nieuwe studie dat leeuwen profiteren van hun betere nachtzicht en het vaakst mensen aanvallen in de nachten na volle maan, wanneer de maan een uur of langer na zonsondergang opkomt.
Beertjes: Eerder deze zomer werd een wandelaar aangevallen en gedood door een grizzlybeer in Yellowstone National Park. Het was de eerste dodelijke berenaanval in Yellowstone sinds 1986. De beste manier om in berenland te reizen is uit te zoeken welke soorten je kunt tegenkomen, over ze te leren en je voor te bereiden met de juiste kennis en uitrusting, zodat je klaar bent in het geval van een aanval.
Haaien: Wat zou de zomer zijn zonder verhalen over haaienaanvallen? Deze aanvallen zijn echt – er zijn er tientallen per jaar wereldwijd en een paar met dodelijke afloop – hoewel de hype sommige jaren veel groter is dan het gevaar. Het Florida Museum of Natural History heeft een goede lijst met adviezen om te voorkomen dat u een haai tegenkomt, veel daarvan is gezond verstand (ga niet in het water als u bloedt; val een haai niet lastig). Haaien zijn echter niet alleen angstaanjagende nachtmerries; ze zijn slim voor vissen en veel van hun “aanvallen” zijn misschien gewoon de haai die zijn omgeving onderzoekt.
Komodovaranen: Het beroemdste slachtoffer van een aanval door een komodovaraan is Phil Bronstein, die in 2001, toen hij getrouwd was met Sharon Stone, zijn grote teen verloor aan een van deze grote hagedissen. Deze reusachtige, vleesetende hagedissen, die oorspronkelijk uit Indonesië komen, gebruiken scherpe tanden, en mogelijk gif, om grote prooien, zoals varkens, herten en waterbuffels, neer te halen. Ze vallen ook mensen aan en graven zelfs lijken op uit ondiepe graven.
Krokodillen en alligators: Dit zijn beide grote reptielen met puntige tanden die graag in het water op een maaltijd wachten. In de Verenigde Staten maken we ons zorgen over de zoetwateralligators (de krant Sun-Sentinel in Florida houdt een online database bij van aanvallen), terwijl in Azië, Australië en Afrika de zoutwaterkrokodil mensen als smakelijke maaltijden beschouwt. De gemakkelijkste manier om ze allebei te vermijden is weg te blijven van wateren waar ze kunnen worden gevonden, en dat omvat ook de oevers waar de reptielen op hun prooi kunnen liggen te wachten.
Wolven: Mensen die in een wolvengebied wonen, vrezen vaak dat deze honden hen of hun kinderen zullen aanvallen. In Noord-Amerika zijn wolvenaanvallen op mensen ongelooflijk zeldzaam, dodelijke zelfs nog zeldzamer; één rapport telt zo’n 20 tot 30 in de 20e eeuw. In sommige andere delen van de wereld zijn wolven echter brutaler (of wanhopiger). In Uttar Pradesh in India hebben wolven in 1996 en 1997 74 mensen gedood of verwond.
Nijlpaarden: Nijlpaarden zijn meestal plantenetende dieren, maar dat is een beetje misleidend, want ze lijken een dusdanige afkeer van mensen te hebben dat ze mensen zullen aanvallen, zelfs als de mensen denken dat ze veilig in een boot zitten. Naar verluidt worden er in Afrika meer mensen gedood door nijlpaarden dan door enig ander dier. Ze wegen enkele tonnen en kunnen net zo snel rennen als, of misschien wel sneller dan, een mens op het land, dus het is het beste om in het safarivoertuig te blijven als je door nijlpaardenland reist.
Slangen: Hoewel giftige slangen dodelijk kunnen zijn, zijn de verhalen over mensenetende slangen vooral gericht op soorten als pythons die groot genoeg zijn om een mensenkind in zijn geheel op te slokken. Bevestigde verhalen over dergelijke sterfgevallen zijn echter uiterst zeldzaam.