Verrassende primeurs uit de wereld van het boek
Wij schreven onlangs een boek, The Secret Library: A Book Lovers’ Journey Through Curiosities of History, dat tot doel heeft de beste verborgen feiten en verhalen over klassieke en niet-zo-klassieke literaire werken bloot te leggen. Een van de meest fascinerende dingen die we ontdekten was hoezeer we ons vergist hadden in het onderwerp ‘primeurs’. Er blijken nogal wat oorsprongsmythes te bestaan, die vaak als feiten worden aangenomen. Wie schreef de eerste Engelse roman? We dachten dat we het wisten. Wie stelde het eerste Engelse woordenboek samen? Dr Johnson, zeker! Het blijkt dat we het ook daarin mis hadden. Om de publicatie van ons boek in de VS deze maand te vieren, zijn hier een paar van onze favoriete verrassende primeurs uit de wereld van de literatuur die we tijdens ons onderzoek voor het boek, dat een aantal jaren teruggaat, hebben ontdekt.
Wie stelde het eerste Engelse woordenboek samen? Samuel Johnson krijgt vaak de eer voor het samenstellen van het eerste woordenboek van de Engelse taal, maar in feite was zijn Dictionary van 1755 niet eens het eerste woordenboek dat in 1755 werd gepubliceerd! (Het Scott-Bailey Dictionary verscheen ook in dat jaar.) Richard Mulcaster had in de zestiende eeuw een lijst van Engelse woorden samengesteld (zij het zonder definities), en in 1604 was Robert Cawdrey’s Table Alphabeticall verschenen. Maar in het begin van de achttiende eeuw was het maken van woordenboeken een rage. Johnson’s Dictionary leunde zwaar op Nathan Bailey’s A Universal Etymological English Dictionary (1721), maar Johnson’s definities waren een aanzienlijke verbetering ten opzichte van het werk van zijn voorganger. Bailey’s woordenboek had bijvoorbeeld ‘kat’ gedefinieerd als ‘een welbekend schepsel’; ‘geit’ was ‘een beest’ en ‘aardbei’ werd eenvoudig omschreven als ‘een welbekende vrucht’. Zwart’ was ‘een kleur’. Over de feitelijke juistheid van dergelijke definities valt (over het algemeen) niet te twisten, maar ze lieten nogal wat te wensen over.
Dr Johnson noemde ooit zijn drie favoriete boeken: Cervantes’ Don Quichot, Bunyans Pilgrim’s Progress, en Defoe’s Robinson Crusoe. Crusoe (1719), het verhaal over de overleving van het hoofdpersonage op een onbewoond eiland na een schipbreuk, wordt vaak de eerste Engelse roman genoemd. Maar is dat wel zo? Wie schreef eigenlijk de eerste roman in het Engels? Twee eerdere aanspraken op de titel van eerste roman zijn beide van een vrouw genaamd Aphra Behn (Oroonoko of Love Letters Between a Nobleman and His Sister). Oroonoko zou gediskwalificeerd kunnen worden omdat het te kort is, of omdat het 
te zwaar gebaseerd is – althans naar verluidt – op echte gebeurtenissen. Maar natuurlijk, The Pilgrim’s Progress zelf, een van Johnsons andere favoriete romans, is ook een werk van proza fictie dat dateert van vóór Robinson Crusoe, want het werd gepubliceerd in 1678. Dus misschien moeten we Bunyans boek wel de titel ‘eerste Engelse roman’ geven.
Hoe dan ook, over Robinson Crusoe gesproken, het boek dat niet de eerste Engelse roman is, dat duikt talloze malen op in een boek dat The Moonstone heet, dat vaak de eerste detectiveroman wordt genoemd – maar het niet is. The Moonstone, van Dickens’ vriend Wilkie Collins, werd voor het eerst gepubliceerd in 1868 en het is een vroeg voorbeeld van detective fictie, maar het is niet de allereerste detective roman – we moeten teruggaan naar een beetje vroeger in het decennium voor die mantel. Sommige mensen beweren dat het een boek is met de naam The Notting Hill Mystery (1862), maar in feite is er een nog eerder boek: The Trail of the Serpent door Mary Elizabeth Braddon, die het uitgeversfenomeen van de jaren 1860 was – een razend populaire auteur van wat bekend werd als ‘sensatie fictie’. The Trail of the Serpent, een luguber verhaal over moord en een valse identiteit, kan zonder meer als een ‘detective’-roman worden aangemerkt, niet alleen omdat een misdaad centraal staat in het verhaal, maar ook omdat een detective, Peters genaamd, die misdaad onderzoekt. De geleerden Chris Willis en Kate Watson hebben beiden betoogd dat de roman daarom zonder meer in aanmerking komt voor de titel van de vroegste detectiveroman.
De beroemdste fictieve detective van allemaal is Sherlock Holmes, die voor het eerst verscheen in een boek dat werd uitgegeven door de echtgenoot van Mrs Beeton, auteur van het invloedrijke Book of Household Management (1861), vooral bekend om zijn kookrecepten. (De eerste roman waarin Holmes voorkwam, A Study in Scarlet, werd gepubliceerd in Beeton’s Christmas Annual 1886). Maar was het boek van Mrs Beeton het eerste Engelse kookboek? Bij lange na niet. Het eerste in het Engels geschreven boek dat we met een gerust hart als “kookboek” kunnen bestempelen, werd aan het eind van de veertiende eeuw gemaakt, tijdens het bewind van Richard II. Terwijl Chaucer bezig was met het schrijven van The Canterbury Tales, werd de (anonieme) Forme of Cury samengesteld. Het bevat bijna 200 recepten, waaronder een vroege quiche (toen bekend als ‘custard’) en een ‘blank mang’, een zoet gerecht gemaakt van melk, rijst, amandelen, suiker, en – eh, plakjes vlees. Het klinkt misschien niet veel, maar het was een populair gerecht in die tijd en zou later, goedschiks of kwaadschiks, evolueren tot blancmange.
Dit zijn slechts een handvol van de verrassende primeurs die in The Secret Library worden besproken. Het boek behandelt er nog veel meer, waaronder de vrouwelijke auteur van de eerste Engelse autobiografie, de eerste gotische roman (niet Horace Walpole’s The Castle of Otranto), en het eerste moppenboek – een verrassend moderne verzameling van grappen die dateert van bijna 2000 jaar geleden. Als dit uw eetlust heeft geprikkeld, The Secret Library is nu verkrijgbaar in de VS.