Olieboringen
Doorzettingsvermogen bracht deze man ertoe te boren – en te boren – en te boren, op zoek naar olievoorraden. Zijn succes bracht een olierace op gang en bezorgde de wereld een nieuwe energiebron.
Diplomaat en goudzoeker
Edwin Drake, geboren in Greenville, New York, begon zijn carrière als conducteur op een gloednieuw, soms gevaarlijk vervoermiddel: de spoorlijn. Eind jaren 1850 huurde James Townsend, een speculant uit New Haven, Drake in om in Titusville, Pennsylvania, naar olievoorraden te zoeken. Hij had het rapport gezien van een scheikundeprofessor van Yale die had gezegd dat rotsolie kon worden geraffineerd en gebruikt voor verlichting, smering en andere toepassingen. Toen Drake aankwam, viel de sympathieke man meteen in de smaak bij de plaatselijke bevolking — maar hij lachte om zijn vergeefse doel. Kleine hoeveelheden olie waren altijd al uit de grond gesijpeld – maar niemand had uitgevonden hoe die te winnen.
Drake
Drake probeerde de gebruikelijke methode, het graven van greppels – en faalde. Hij bestudeerde het land en speculeerde over olievoorraden. Zijn intuïtie vertelde hem dat hij in de grond moest boren, net zoals bij zoutmijnen werd gedaan. Van juli 1858 tot mei 1859 worstelde hij om een boormachine te vinden om het werk te doen, waarbij hij het geld van New Haven uitgaf om een stoommachine te kopen en ondertussen een machinehuis te bouwen. Gedurende een lange, koude winter verleenden de kooplieden van Titusville krediet aan hun arme, misleide nieuwe vriend en zijn gezin. De mensen begonnen hem Crazy Drake te noemen.
Eindelijk boren
In april 1859 liep Drake’s contract met Townsend af. Uit eigen zak stuurde Townsend $500, maar de andere directeuren van zijn Seneca Oil Company weigerden meer kapitaal te verschaffen, na $2000 (bijna $40.000 in dollars van 2002) te hebben geïnvesteerd en geen resultaten te hebben gezien. Uiteindelijk vond Drake een betrouwbare boorder — William A. “Uncle Billy” Smith, een smid die zijn eigen gereedschap smeedde en zich eind mei meldde voor het werk. Ze bouwden een boortoren van dennenhout en begonnen te boren.
Olie
De arbeiders boorden de hele zomer, zes dagen per week, met de sabbat als Drake’s onschendbare vrije dag. Toen het gat volliep met water, bedacht Drake een oplossing: hij boorde een ijzeren pijp tot aan het gesteente en plaatste de boor in de pijp om het water uit de uitgegraven schacht te houden. De mannen boorden, en boorden, en boorden. Drake vond eindelijk zwart goud, op 28 augustus 1859, bijna 70 voet diep.
Nieuwe industrie, nieuwe rijkdom
In de vroege herfst was de Pennsylvania Oil Rush begonnen. Onroerend goed prijzen schoten omhoog en fortuinzoekers kwamen. Binnen een paar jaar zou de olieraffinage John D. Rockefeller aantrekken, een voorzichtig zakenman die met listige tactieken een van Amerika’s grootste industriële fortuinen zou opbouwen. Drake had niet zoveel geluk. Townsend’s bedrijf ontsloeg hem, en hij verloor zijn geld op Wall Street. Hij heeft zijn boormethode nooit gepatenteerd. Jaren later boden de oliebaronnen die hun rijkdom aan Drake te danken hadden, hem financiële steun. En in 1873 stemde Pennsylvania een lijfrente van $1.500 voor de “gekke” man wiens vastberadenheid een industrie oprichtte. Drake stierf in 1880.
