Regionalisme en Realisme in 19e-eeuwse Amerikaanse Literatuur
Incentury Amerika de Burgeroorlog en westwaartse expansie creëerde tal van veranderingen in de samenleving en de politiek. Amerikaanse kunstenaars wendden zich tot het realisme en regionalisme om uiting te geven aan de nieuwe zorgen van die tijd, zoals de voortdurende strijd van de arbeidersklasse en de maatschappelijke verheffing van de middenklasse. Kunstenaars documenteerden deze nationale transformaties door het creëren van verwijderde, onpartijdige weergaven van het dagelijks leven. Om hun personages en hun omgeving tot leven te brengen, zodat hun lezers volledig in hun verhalen opgingen, gebruikten Mark Twain in The Adventures of Huckleberry Finn en Kate Chopin in The Awakening regionalisme, terwijl Henry James in zijn verhaal Daisy Miller het echte leven in real time weergaf met realisme: A Study.
MarkTwain en Kate Chopin waren experts in het creëren van regionalistische werken. Regionalisme verwijst naar teksten die zich sterk concentreren op specifieke, unieke kenmerken van een bepaalde regio, waaronder dialect, gewoonten, traditie, topografie, geschiedenis, en personages. Het richt zich op het formele en informele, en analyseert de houding van de personages ten opzichte van elkaar en hun gemeenschap als geheel. De verteller is bijzonder belangrijk in regionalistische fictie, omdat hij of zij als vertaler fungeert en de streek voor de lezer begrijpelijk maakt. In zijn meesterwerk De avonturen van Huckleberry Finn brengt Mark Twain de lezer door middel van regionalisme midden in het hart van het 19e-eeuwse wilde Amerikaanse Westen. Twain brengt het lokale tot leven. Vanaf het allereerste begin van de roman vertelt Twain zijn lezer: “In dit boek worden een aantal dialecten gebruikt, te weten: het Missouri neger dialect, de extremistische vorm van de achterwouden Zuid-Westerse dialecten; het gewone “Pike-Country” dialect; en vier gewijzigde variëteiten van dit laatste” (Twain, pg. 108). Twain leidt zijn lezer, met gebruikmaking van de volkstaal, rechtstreeks de scène in, zodat je het gevoel krijgt dat je vlak naast Huck Finn zit, drijvend op de Mississippi rivier, terwijl hij je het verhaal dicteert. Gebrek aan grammatica, onjuiste zinsbouw en woorden die je nooit in het Engelse woordenboek zou vinden, vormen Huck’s taal en stellen de lezer in staat om een gevoel te krijgen voor zijn karakter en de gebruiken van de specifieke streek waar hij vandaan komt. De plaatselijke verhalen die hij in de loop van de roman beschrijft, geven de lezer een beeld van de streek waarin hij woont en reist.
De rivier de Mississippi speelt een grote rol in het verhaal. Zij fungeert niet alleen als het natuurlijke landschap en decor van deze regio. In plaats daarvan, vanwege de manier waarop de rivier de reis van Huck en Jim beïnvloedt en hun middel is voor ontsnapping, vrijheid en een nieuw leven, wordt de rivier een belangrijk personage in het verhaal. De rivier wijst ook op andere aspecten van regionalisme. Regionalistische werken zijn vaak meer gericht op de regio zelf dan op de systematische ontwikkeling van de plot. Meermaals in de roman neemt Twaint een aantal alinea’s in beslag met Huck’s gedetailleerde beschrijving van de natuur en de rivier om hem heen. “De rivier leek mijlen en mijlen breed. De maan was zo helder dat ik de ronddrijvende boomstammen kon tellen die voorbij gleden, zwart en stil, honderden meters uit de kust” (Twain, pg. 129). Deze beschrijvingen hebben absoluut niets met de plot te maken. In plaats daarvan zijn ze een uitweiding ervan. Maar de weergave van de rivier versterkt het beeld van de streek, wat de ervaring van het lezen van de roman nog versterkt. Hoewel je als lezer de rivier niet fysiek kunt zien, kun je haar omvang, kracht en majesteit voelen en voelen door de woorden van Huck. Afwijken van de plot is een regionalistische techniek om de cultuur beter weer te geven. Naast het afwijken van het plot om de rivier te beschrijven, laat Twain Huck ook veel tijd besteden aan het beschrijven van Jims bijgeloof. Hoewel het een rol speelt in het verhaal, is het niet noodzakelijkerwijs het belangrijkste deel van de plot. De gedetailleerde beschrijving van Jims bijgeloof, zoals “Miss Watson’s nigger, Jim, had een haarbal zo groot als je vuist, die uit de vierde maag van een os was gehaald, en hij placht ermee te domagiceren,” geeft de lezer een beter begrip van de streek (Twain, pg. 118).
Huck de verteller fungeert ook als de vertaler van de lezer. Vertellers vertaling is een ander belangrijk kenmerk van regionalisme. Huck neemt zijn ervaringen en articuleert ze zodat de lezer kan begrijpen waar hij is en hoe het daar is. Naast het beschrijven van de rivier, werkt Huck als vertaler wanneer hij de weduwe en haar daden uitlegt. Hij vertelt de lezer, “De weduwe huilde over me, en noemde me een arm verloren lam, en ze noemde me nog een heleboel andere namen, maar ze bedoelde er nooit kwaad mee” (Twain, pg. 109). Voor de lezer die geen deel uitmaakt van de streek, is Huck in staat uit te leggen waarom bepaalde dingen in deze streek gebeuren vanwege de unieke gewoonten van de streek. Regionalistische werken roepen ook op tot sympathie voor het lokale en wat verloren gaat wanneer het wordt opgenomen in het nationale. Hoewel Huck de acties van de weduwe vertaalt voor de lezer, bekritiseert Twain de weduwe ook omdat ze probeert de rivier uit Huck te halen door hem te conformeren aan nationale waarden. Door dit te doen wordt ze gezien als een vijand, omdat ze probeert het lokale en het unieke van de regio die Huck belichaamt, uit te wissen.
Kate Chopin maakt in haar werk The Awakening ook gebruik van regionalisme. Chopins regionalisme is echter iets anders dan Mark Twains regionalisme. Terwijl Twain de regio waarover hij schrijft wil verheerlijken, gebruikt Chopin haar roman om de regio waarin haar verhaal zich afspeelt te bekritiseren. Ze geeft de lezer nog steeds een volledig beeld van de regio door zich te houden aan dezelfde kenmerken en richtlijnen van Twain, maar ze stelt haar regio in een minder gunstig daglicht. The Awakening speelt zich af in de Creoolse samenleving en cultuur van Louisiana. Ze brengt haar lezer, in tegenstelling tot Twain, in een wereld van hoge klasse. De lezer ervaart de high society als hij wordt vervoerd tussen de twee regio’s van de Creoolse samenleving, het stedelijke New Orleans en het landelijke vakantieoord Grand Isle. Op beide plaatsen komt de Creoolse samenleving tot uitdrukking. Net als Twain, gebruikt Chopin de volkstaal. Bepaalde Franse uitdrukkingen, zoals “quadroon”, komen veel voor in de zuidelijke regio en worden door Chopin in haar roman gebruikt om haar lezer in de regio te brengen. Met regionalistische technieken laat Chopin de lezer kennismaken met het bijzondere klassensysteem en de sociale normen van de zuidelijke regio. De vrouwelijke hoofdpersoon van de roman, Edna Pontellier, komt niet uit de regio. Door de unieke sociale structuur van de regio uit te dagen en ertegen in opstand te komen, is zij het perfecte middel waarmee Chopin de specifieke kenmerken van de regio aan de lezer kan laten zien. Als protestante uit Kentucky in een katholieke, Creoolse cultuur was Edna een “buitenstaander”. Maar doordat zij buitenstaander is, krijgt de lezer een verbazingwekkende beschrijving van het Creoolse leven en de Creoolse gewoonten. Edna “voelde zich niet helemaal thuis in de gemeenschap van Creolen…Ze kenden elkaar allemaal, en voelden zich als één grote familie” (Chopin, pg. 541). Edna’s observaties verduidelijken Creoolse karaktertrekken: “Een kenmerk dat hen onderscheidde en dat op mevrouw Pontellier de meeste indruk maakte, was hun totale afwezigheid van preutsheid. Hun vrijheid van meningsuiting was in het begin onbegrijpelijk voor haar, maar ze had geen moeite om het te rijmen met een verheven kuisheid die in de Creoolse vrouw aangeboren en onmiskenbaar lijkt te zijn” (Chopin, pg. 541).
Chopin maakt het best gebruik van regionalisme wanneer ze de normen en regels van de Creoolse samenleving presenteert (en tegelijkertijd bekritiseert). De belangrijkste is de veronderstelde en gestructureerde rol van de moeder-vrouw. “Het waren vrouwen die hun kinderen idealiseerden, hun echtgenoten aanbaden en het als een heilig voorrecht beschouwden om zichzelf als individu uit te wissen en vleugels te krijgen als dienende engelen” (Chopin, pg. 540). De menselijke manifestatie van deze beschrijving is Edna’s vriendin Adèle Ratignolle. Adèle is de belichaming van de perfecte Creoolse echtgenote. Zij is alles wat Edna niet is. Als haar tegenspeler leggen Edna’s gebreken Adèle’s voortreffelijke naleving van de normen van de Creoolse samenleving bloot en benadrukken die. Zij draagt niet alleen haar man en kinderen een warm hart toe en voert haar huishoudelijke taken perfect uit, maar is ook vrij in haar meningsuiting en haar taalgebruik. Dit zijn allemaal kenmerken van de ideale Creoolse vrouw. Chopin gebruikte talrijke personages, hun dialect en interactie met elkaar en de gemeenschap om haar regionalistische werk samen te stellen en de specifieke regio waarin Het ontwaken plaatsvond tot leven te brengen
In zijn beroemdste novelle, Daisy Miller: A Study, maakt Henry James gebruik van realisme. Realisme overlapt regionalisme in vele opzichten. Het is de literaire weergave van het leven zoals het geleefd wordt. Realistische werken wijken af van de plot door zich in de diepte van de personages te verdiepen om zo de essentie van het echte leven in real time vast te leggen. Realistische schrijvers vallen de sociale zeden en tradities aan. De romantiek afwijzend, willen realistische schrijvers het onaangename niet verbergen. In plaats daarvan zwelgen en bloeien ze in wat echt is; trots inclusief alles wat weerzinwekkend, ruw en misschien sociaal onaanvaardbaar is. Trouw aan de realistische techniek, legt Henry James een sterke nadruk op de ontwikkeling van geloofwaardige karakters in Daisy Miller: A Study. Daisy is zo echt voor de lezers omdat ze zo ongeloofwaardig is. Hoe fout Daisy ook mag zijn volgens de maatschappelijke normen, James doet nooit afbreuk aan de essentiële en onmisbare aard van zijn personage. Ook al zijn haar daden radicaal voor die tijd, ze zijn trouw aan haar eigen specifieke karakter en manier van zijn. Daisy’s manier van doen is consistent in het hele boek. Als Winterbourne haar voor het eerst ontmoet in Zwitserland is ze “spraakzaam”, “vermetel” en “een flirt” (James, pg. 397). Daisy verliest deze eigenschappen nooit en verraadt nooit wie ze werkelijk is. Door dit te doen, maakt James haar voor de lezer echt.
Hoewel Daisy, door echt te zijn, niet wordt geaccepteerd door de maatschappij. Dit is het mooie van realisme. In tegenstelling tot de romantiek, waarin personages en gebeurtenissen worden gedramatiseerd, geïdealiseerd en overdreven, is Daisy’s karakter onvolmaakt. Ze wordt door Winterbourne en zijn tante beschreven als “grof”, “afschuwelijk”, “onwetend” en “vulgair” (James, pg. 408,409). Hoewel haar acties, zoals wandelen met twee mannen in het openbaar, door de maatschappij als schandalig worden beschouwd, zijn ze trouw aan haar flirterige aard. Als James Daisy haar unieke gedrag had laten opgeven ten gunste van de maatschappelijke norm, zou ze niet meer echt zijn. In plaats daarvan houdt James zich van begin tot eind aan het realisme. Hoewel Winterbourne bij Daisy pleit om het Colosseum te verlaten uit angst malaria op te lopen, blaft ze hem in haar eigen, speciale vorm toe: “Het kan me niet schelen…of ik Romeinse koorts heb of niet!” Haar consequente dood, een gevolg van haar bizarre gedrag, zorgt niet voor een gelukkig, sprookjesachtig einde. In plaats daarvan, door zijn heldhaftige hoofdpersoon te laten sterven, maakt James zijn werk zoveel realistischer.
Als reactie op de sociale en politieke veranderingen in Amerika en als directe tegenhanger van de romantiek, een stijl die de literatuur vele jaren had gedomineerd, maakten Amerikaanse schrijvers in de 19e eeuw gebruik van regionalisme en realisme. De beste representaties van regionalisme zijn te vinden in Mark Twains The Adventures of Huckleberry Finn en Kate Chopins The Awakening, terwijl een van de beste representaties van realisme te vinden is in Henry James’ Daisy Miller: AStudy, omdat deze drie auteurs hun verhalen en personages voor hun lezers tot leven brachten.