De vrouwenkiesrechtbeweging was een decennia durende strijd om het kiesrecht voor vrouwen in de Verenigde Staten te veroveren. Het kostte activisten en hervormers bijna 100 jaar om dat recht te veroveren, en de campagne was niet gemakkelijk: meningsverschillen over de strategie dreigden de beweging meer dan eens te verlammen. Maar op 18 augustus 1920 werd het 19e Amendement op de Grondwet eindelijk geratificeerd, waarmee alle Amerikaanse vrouwen het kiesrecht kregen en voor het eerst werd verklaard dat zij, net als mannen, alle rechten en verantwoordelijkheden van het burgerschap verdienen.
De beweging voor vrouwenrechten begint
De campagne voor het vrouwenkiesrecht begon serieus in de decennia voor de Burgeroorlog. In de jaren 1820 en ’30 hadden de meeste staten het kiesrecht uitgebreid tot alle blanke mannen, ongeacht de hoeveelheid geld of bezit die zij bezaten.
Tegzelfdertijd kwamen er in de Verenigde Staten allerlei hervormingsgezinde groeperingen op, zoals drankverenigingen, religieuze bewegingen, zedenverenigingen en organisaties tegen de slavernij, en in veel van die organisaties speelden vrouwen een prominente rol.
Terwijl begonnen veel Amerikaanse vrouwen zich te verzetten tegen wat historici de “cultus van het ware vrouw-zijn” hebben genoemd: dat wil zeggen, het idee dat de enige “ware” vrouw een vrome, onderdanige echtgenote en moeder was die zich uitsluitend met huis en gezin bezighield.
Dit alles bij elkaar droeg bij aan een nieuwe manier van denken over wat het betekende om een vrouw en een burger van de Verenigde Staten te zijn.
Seneca Falls Convention
In 1848 kwam een groep abolitionistische activisten – voornamelijk vrouwen, maar ook enkele mannen – bijeen in Seneca Falls, New York, om het probleem van de vrouwenrechten te bespreken. Zij waren daar uitgenodigd door de hervormers Elizabeth Cady Stanton en Lucretia Mott.
De meeste afgevaardigden bij de Seneca Falls Convention waren het erover eens: Amerikaanse vrouwen waren autonome individuen die een eigen politieke identiteit verdienden.
“Wij beschouwen deze waarheden als vanzelfsprekend,” zo luidde de Verklaring van Sentimenten die de afgevaardigden opstelden, “dat alle mannen en vrouwen gelijk zijn geschapen, dat zij door hun schepper begiftigd zijn met bepaalde onvervreemdbare rechten, dat daartoe leven, vrijheid en het nastreven van geluk behoren.”
Dit betekende onder andere dat zij vonden dat vrouwen stemrecht moesten krijgen.
READ MORE: Women Who Fought for the Vote
Civil War and Civil Rights
Tijdens de jaren 1850 kwam de vrouwenrechtenbeweging op gang, maar verloor momentum toen de Burgeroorlog begon. Vrijwel onmiddellijk na het einde van de oorlog riepen het 14e en het 15e amendement op de Grondwet de bekende vragen over kiesrecht en burgerschap op.
Het 14e Amendement, geratificeerd in 1868, breidt de bescherming van de grondwet uit tot alle burgers en definieert “burgers” als “mannen”; het 15e, geratificeerd in 1870, garandeert zwarte mannen het recht om te stemmen.
Sommige voorvechters van vrouwenkiesrecht geloofden dat dit hun kans was om bij de wetgevers aan te dringen op werkelijk algemeen kiesrecht. Daarom weigerden zij het 15e amendement te steunen en sloten zij zelfs bondgenootschappen met racistische zuiderlingen die beweerden dat de stemmen van blanke vrouwen konden worden gebruikt om die van Afro-Amerikanen te neutraliseren.
In 1869 werd een nieuwe groep, de National Woman Suffrage Association, opgericht door Elizabeth Cady Stanton en Susan B. Anthony. Zij begonnen te strijden voor een amendement op de grondwet van de V.S.
Anderen beweerden dat het niet eerlijk was om het kiesrecht voor zwarten in gevaar te brengen door het te koppelen aan de duidelijk minder populaire campagne voor vrouwenkiesrecht. Deze pro-15e amendement factie vormde een groep genaamd de American Woman Suffrage Association en vocht voor het kiesrecht op een staat-per-staat basis.
READ MORE: Early Women’s Rights Activists Wanted Much More than Suffrage
The Progressive Campaign for Suffrage
14 Images
Deze animositeit vervaagde uiteindelijk, en in 1890 fuseerden de twee groepen tot de National American Woman Suffrage Association. Elizabeth Cady Stanton was de eerste president van de organisatie.
Tegen die tijd was de benadering van de suffragisten veranderd. In plaats van te stellen dat vrouwen dezelfde rechten en verantwoordelijkheden verdienden als mannen omdat vrouwen en mannen “gelijk geschapen” waren, stelde de nieuwe generatie activisten dat vrouwen het stemrecht verdienden omdat zij anders waren dan mannen.
Zij konden van hun huiselijkheid een politieke deugd maken en het kiesrecht gebruiken om een zuiverder, moreel “moederlijk gemenebest” te creëren.
Dit argument diende vele politieke agenda’s: Voorstanders van drankbestrijding wilden bijvoorbeeld dat vrouwen stemrecht kregen, omdat ze dachten dat dit een enorm stemblok voor hun zaak zou mobiliseren, en veel blanke mensen uit de middenklasse werden opnieuw overtuigd door het argument dat het kiesrecht van blanke vrouwen “onmiddellijke en duurzame blanke suprematie zou verzekeren, die eerlijk zou worden bereikt.”
Lees meer: Waarom de strijd om het amendement voor gelijke rechten al bijna een eeuw duurt
Eindelijk de stem gewonnen
Beginnend in 1910 begonnen enkele staten in het Westen voor het eerst in bijna 20 jaar het kiesrecht voor vrouwen uit te breiden. Idaho en Utah hadden aan het eind van de 19e eeuw vrouwen stemrecht gegeven.
Toch bleven zuidelijke en oostelijke staten zich verzetten. In 1916 onthulde NAWSA-voorzitster Carrie Chapman Catt wat zij een “Winning Plan” noemde om eindelijk stemrecht te krijgen: een blitz-campagne die staats- en lokale kiesrechtorganisaties over het hele land mobiliseerde, met speciale aandacht voor die recalcitrante regio’s.
Tussen richtte een splintergroepering, de National Woman’s Party, opgericht door Alice Paul, zich op meer radicale, militante tactieken – hongerstakingen en piketacties in het Witte Huis, bijvoorbeeld – gericht op het winnen van dramatische publiciteit voor hun zaak.
De Eerste Wereldoorlog vertraagde de campagne van de suffragisten, maar hielp hen desalniettemin hun zaak vooruit te helpen: Het werk van vrouwen ten behoeve van de oorlogsinspanningen, aldus activisten, bewees dat zij net zo patriottisch waren en het burgerschap evenzeer verdienden als mannen.
Ten slotte werd op 18 augustus 1920 het 19e Amendement op de Grondwet geratificeerd. En op 2 november van dat jaar brachten meer dan 8 miljoen vrouwen in de Verenigde Staten voor het eerst hun stem uit bij verkiezingen.
