Na een epische opgraving van 20 jaartwintig jaar durende opgraving in Zuid-Afrika, hebben onderzoekers eindelijk het bijna complete skelet van een oeroud menselijk familielid gevonden en schoongemaakt: een ongeveer 3.
Little Foot is waarschijnlijk een tot nu toe onbekende soort, aldus de onderzoekers. In vier recent gepubliceerde studies – alle beschikbaar op bioRxiv, wat betekent dat zij nog niet zijn gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift – verdiepten de onderzoekers zich in de anatomie van Little Foot. Hun bevindingen onthullen dat Little Foot waarschijnlijk rechtop liep op twee voeten en waarschijnlijk een bijna levenslange verwonding aan haar linkerarm had.
De succesvolle twee decennia durende opgraving van Little Foot was “bijna een wonder,” vertelde studie-onderzoeker Robin Crompton, een musculoskeletale bioloog aan de Universiteit van Liverpool, in het Verenigd Koninkrijk, aan Nature, omdat de botten zelf zachter waren dan het gesteente eromheen in de Sterkfontein grotten, ongeveer 25 mijl (40 kilometer) ten noordwesten van Johannesburg.
“Onmiddellijk na haar val lag ze met haar bekken in een plas water,” vertelde Crompton aan Live Science in een e-mail. “Voordat de grotvulling gestold was, werden haar botten dus ontkalkt en uiterst fragiel en in sommige gevallen, zoals het schouderblad of het schouderblad, flinterdun.”
Onderzoekers ontdekten de resten van Little Foot voor het eerst in 1994, toen Ronald Clarke, een paleoantropoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand in Johannesburg, enkele kleine botjes vond in een verzameling fossielen die in de grotten van Sterkfontein waren gevonden. Voorheen werd gedacht dat de collectie oude apenbotten bevatte. Maar uit een analyse bleek dat sommige botten iets heel anders waren. De wetenschappers noemden het nieuw gevonden specimen Little Foot, omdat de voetbeentjes vrij klein zijn.
Clarke vertelde dat Little Foot tot het geslacht Australopithecus behoorde, net als de beroemde Lucy (Australopithecus afarensis), die ongeveer 3,2 miljoen jaar geleden leefde. Zoals de naam al aangeeft, is Australopithecus, wat “zuidelijke aap” betekent, een aapachtige hominine. (De groep hominins omvat de mens, onze voorouders en onze naaste evolutionaire neven, zoals chimpansees en gorilla’s.) In essentie zijn hominins tweevoetige primaten die een grotere hersenomvang hebben.)
Het nieuw gevonden Little Foot specimen is meer dan 90 procent compleet, wat de status van Lucy, wiens skelet ongeveer 40 procent compleet is, ver overstijgt, meldde Live Science eerder.
“We hebben, voor het eerst tot nu toe waar ook ter wereld voor vroege menselijke verwanten … complete botten van de bovenste en onderste ledematen, dus schatting van botlengten, wat gebruikelijk is maar uiteraard zijn risico’s heeft, is niet nodig,” vertelde Crompton aan Live Science. Hoewel de 1,5 miljoen jaar oude Nariokotome Homo erectus jongen bijna complete ledematen heeft, is hij veel jonger dan de 3,67 miljoen jaar oude Little Foot, voegde Crompton eraan toe.
Hoe Little Foot zich bewoog
Little Foot was waarschijnlijk een 130 centimeter lange volwassen vrouw en ook nog eens vegetariër, zo ontdekten de onderzoekers van de nieuwe studies. In een bioRxiv studie, online gepubliceerd op 29 november, onderzochten de onderzoekers hoe Little Foot zich waarschijnlijk bewoog. De onderzoekers ontdekten dat haar armen niet zo lang waren als haar benen, wat betekent dat ze dezelfde verhoudingen had als moderne mensen. Little Foot is zelfs de oudst bekende hominine met deze eigenschap, wat suggereert dat ze zich meer thuis voelde op de grond dan andere, grotendeels in bomen levende Australopithecus-soorten, aldus Crompton in Nature.
“Mijn analyse van haar skelet toont aan dat zij, en de rest van de lokale populatie van haar soort in die tijd, onderhevig waren aan actieve natuurlijke selectie voor het vermogen om efficiënt, volledig rechtop, op de grond te lopen over middellange tot lange afstanden,” vertelde Crompton aan Live Science.
De bevindingen in een andere bioRxiv studie, online gepubliceerd op 5 december, suggereren dat Little Foot al vroeg in haar leven een verwonding aan haar arm heeft opgelopen. Haar onderarmen (het gebied tussen de pols en de elleboog) zijn geen spiegelbeelden. In plaats daarvan is de linker onderarm meer gebogen dan de rechter, schreven de onderzoekers in de studie. Misschien is Little Foot op een hyperextended, uitgestrekte hand gevallen toen ze een jongere was, zeiden ze.
Dit type vervorming van onderarmbeenderen “is goed gedocumenteerd in moderne menselijke klinische studies, vooral bij kinderen tussen de leeftijd van 4 en 10 jaar die van fietsen tuimelen of andere veel voorkomende, relatief low-impact ongelukken krijgen,” schreven de onderzoekers. “Onbehandeld belemmeren dergelijke verwondingen de normale supinatie en pronatie van de hand.”
Het letsel van Little Foot genas echter lang voordat zij in de grot viel en stierf. “De fatale val kan tijdens een gevecht met een grote aap zijn geweest, want het skelet van een aap werd zeer dicht bij het hare gevonden,” vertelde Crompton aan Live Science.
In een andere studie keken wetenschappers naar hoe lang geleden Little Foot leefde (de onderzoekers suggereren 3,67 miljoen jaar geleden), terwijl de andere studie een vergelijking van haar schedel met die van andere hominins omvatte. Toekomstige papers zullen de bevindingen over Little Foot’s handen, tanden en binnenoor in detail beschrijven, en de hele verzameling zal worden gepubliceerd in een speciale editie van het Journal of Human Evolution, aldus Crompton.
Controversiële naam
Gezien het feit dat Little Foot een nieuw ontdekte soort lijkt te zijn (gedeeltelijk gebaseerd op haar tanden en heupen), hebben de onderzoekers van de nieuwe studies haar de naam Australopithecus prometheus gegeven. Deze naam werd gegeven aan een schedelfragment van een hominine dat in 1948 in Zuid-Afrika werd gevonden, maar raakte in onbruik nadat onderzoekers besloten dat het fragment waarschijnlijk toebehoorde aan een ongebruikelijke A. africanus.
Maar Lee Berger, een archeoloog aan de Universiteit van de Witwatersrand die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, zei dat als Little Foot werkelijk een nieuw geïdentificeerde soort is (iets waar hij nog niet zeker van is), dan verdient zij een nieuwe soortnaam, niet een hergebruikte die niet goed gedefinieerd is, vertelde Berger aan Nature.
Maar Crompton verdedigde de naam. Nadat het A. africanus exemplaar de juiste naam had gekregen, begon Clarke A. prometheus te gebruiken voor andere fragmenten van botten die in de grot waren gevonden, vertelde Crompton aan Live Science.
“Het is een slechte praktijk, en in strijd met de International Code of Zoological Nomenclature, om nieuwe namen te creëren waar al een geldige naam bestaat en geen goed argument bestaat voor scheiding in een andere soort,” zei Crompton. “Dus, aangezien Prof. Clarke geen bewijs had dat deel uitmaakte van een andere soort dan Australopithecus prometheus, en hij die naam was blijven gebruiken voor sommige Sterkfontein fossielen in de gepubliceerde wetenschappelijke literatuur, was het volkomen gepast dat hij de bestaande en geldige naam gebruikte.”