De bossen en valleien rond Yellowstone Lake werden al sinds de prehistorie bevolkt door indianen. De eerste mens van Europese afkomst die het meer zag, was pelsjager John Colter aan het begin van de 19e eeuw. Tijdens de bonthandel van 1820-1840 werd het meer waarschijnlijk bezocht door vele pelsjagers die door het park trokken. In het dagboek van pelsjager Osborne Russell wordt een bezoek aan het meer in 1836 als volgt beschreven:
16e -Mr. Bridger kwam met de rest van de partij. 18e -Het hele kamp trok langs de oostelijke oever van het meer door dichte dennen en omgevallen hout ongeveer achttien mijl en sloeg zijn kamp op in een kleine prairie. 19de- We gingen verder langs de oever naar de monding, ongeveer 20 mijl, en kampeerden in een prachtige vlakte { Hayden Valley } die zich uitstrekte langs het noordelijke uiteinde van het meer. Deze vallei werd afgewisseld met verspreide bosjes hoge dennen, die schaduwrijke toevluchtsoorden vormden voor de talrijke elanden en herten tijdens de hitte van de dag. Het meer heeft een omtrek van ongeveer 100 mijl, in het oosten begrensd door hoge bergketens waarvan de uitlopers bij de oever eindigen en in het westen door een lage bedding van dennengebergte. De grootste breedte is ongeveer vijftien mijl, liggend in een langwerpige vorm van zuid naar noord, of eerder in de vorm van een sikkel. Vlakbij waar wij ons kamp opsloegen, waren verschillende hete bronnen die voortdurend kookten. Vlakbij deze bronnen was een opening in de grond met een doorsnede van ongeveer vijf centimeter waaruit voortdurend hete stoom kwam met een geluid dat vergelijkbaar was met dat van de stoom die uit de veiligheidsklep van een motor komt, en dat vijf of zes mijl ver weg te horen was.
NaamEdit
Het meer is bekend onder verschillende namen zoals afgebeeld op vroege kaarten en in dagboeken. Zowel bonthandelaar David Thompson als ontdekkingsreiziger William Clark noemden het meer Yellow Stone. Osborne Russell verwees in zijn dagboek van 1834 naar het meer als Yellow Stone Lake. Op sommige kaarten van William Clark draagt het meer de naam Eustis Lake en ook de naam Sublette’s Lake werd in het begin van de 19e eeuw gebruikt om het meer te benoemen. De naam Yellowstone Lake verschijnt formeel voor het eerst op de kaarten van het Oregon Territory van 1839 van de topografische ingenieur van het U.S. leger, kapitein Washington Hood en is sindsdien zo gebleven.
Verkenningstijdperk vóór het park
Hoewel vele prospectiegroepen het Yellowstone-gebied in de jaren 1850-60 doorkruisten, kwamen de eerste gedetailleerde beschrijvingen van het meer in 1869, 1870 en 1871 als gevolg van de Cook-Folsom-Peterson Expeditie, de Washburn-Langford-Doane Expeditie en de Hayden Geological Survey van 1871.
Cook, Folsom en Peterson kwamen het meer voor het eerst tegen bij Pelican Creek 44°33′12″N 110°21′37″W / 44.55333°N 110.36028°W terwijl ze op 24 september 1869 langs de Yellowstone River naar het zuiden trokken. Ze volgden uiteindelijk de westelijke oeverlijn tot West Thumb voordat ze westwaarts trokken naar de geiserbekkens. Cook beschreef het meer bij Pelican Creek als volgt:
De hoofdmassa is tien mijl lang van oost naar west en zestien mijl van noord naar zuid, maar aan het zuidelijke uiteinde steekt het twee armen uit, een naar het zuidoosten en de andere naar het zuidwesten, waardoor de gehele lengte ongeveer 30 mijl is … Er zijn drie kleine eilanden die ook zwaar bebost zijn … Het ondiepe water in sommige inhammen biedt voedsel aan duizenden watervogels en we kunnen kiezen uit eenden, ganzen, forel, pelikaan of zwaan.
De Washburn-groep was de eerste die de afgelegen oostelijke en zuidelijke oeverlijnen van het meer beschreef. Van 3 tot 17 september 1870 reisde de Washburn-groep van de monding van het meer langs de noordelijke, oostelijke en zuidelijke oeverlijnen naar West Thumb 44°25′40″N 110°31′57″W / 44.42778°N 110.53250°W. In het journaal van 4 september 1870 van luitenant Gustavus C. Doane, de leider van het escorte van het Amerikaanse leger tijdens de expeditie, wordt het meer als volgt beschreven:
Aan de zuidkant steken deze voorgebergten in groten getale ver in het meer uit en verdelen het in baaien en kanalen. Aan de westkant is een lage bluf van de beboste heuvelruggen, met een zandstrand ervoor langs de randen van het water. De grootste breedte van open water in elke richting is ongeveer achttien mijl. Verscheidene eilanden zijn te zien, waarvan één tegenover het kanaal van de rivier ligt en vijf mijl van de oostelijke oever; een ander ligt tien mijl zuidelijker, en twee mijl van de oever een bergeiland met een brutale bluf rondom tot aan de rand van het water. Deze eilanden zijn ongetwijfeld nog nooit betreden door menselijke voetstappen, en behoren nog tot de onontgonnen gebieden. Wij bouwden een vlot om een poging te doen ze te bezoeken, maar de sterke golven van het meer sloegen het in een uur aan stukken. Talrijke stoomstralen spuiten op verschillende plaatsen uit de rotsen aan de oever. Het water van het meer heeft een diepblauwe kleur, is helder als kristal, en ongetwijfeld zeer diep in het midden. De extreme hoogte van dit grote waterlichaam, 7.714 3/5 voet, is moeilijk te beseffen. Plaats Mount Washington, de trots van New England, met zijn basis op zeeniveau, op de bodem van het meer, en het heldere water van het meer zou 2.214 voet boven zijn top uitrollen. Met uitzondering van het Titticaecameer in Peru, is dit het hoogste grote waterlichaam ter wereld. Er zijn geen schelpen van welke soort dan ook gevonden op de oever van het meer, noch is er enig bewijs dat het water ooit op een veel hoger niveau heeft gestaan dan het huidige. Vijfentwintig voet bedekt het hele bereik van de watermerken. De jaarlijkse stijging en daling is ongeveer twee voet. Het water is zo rijk aan forel dat de vissen in dit seizoen in slechte conditie zijn door gebrek aan voedsel. Er zijn geen andere vissen te zien, geen minnows, en geen kleine forellen. Er zijn ook geen mosselen, krabben of schildpadden — niets dan volwassen forel. Deze zouden in muilezelvrachten kunnen worden gevangen door een paar meter in het open water te waden met een sprinkhaan als aas. Twee man konden ze sneller vangen dan een half dozijn ze kon schoonmaken en klaarmaken voor de braadpan. Gevangen in het open meer, was hun vlees geel; maar in baaien, waar het water sterk doordrenkt was met chemicaliën, was het bloedrood. Velen van hen zaten vol met lange witte wormen, die over het binnenste van het lichaam waren geweven en aan weerszijden tot op de huid waren doorgedrongen. Deze leken geen wezenlijke invloed te hebben op de conditie van de vissen, die blijkbaar even actief waren als de andere.
De Hayden Geological Survey van 1871 leverde de meest gedetailleerde en wetenschappelijke beschrijvingen van het meer in het pre-park tijdperk. De groep van Hayden, die uit 34 mannen bestond, kwam op 28 juli 1871 bij de monding van het meer aan. Ze bleven er twee dagen en keerden op 7 augustus 1871 terug naar het meer bij West Thumb. Vanaf West Thumb deed het team er 15 dagen over om de zuidelijke en oostelijke flanken van het meer te verkennen. Op 28 juli 1871 lieten ze Annie, de eerste Europese boot die ooit op het meer voer, te water en begonnen ze de eilanden en de kustlijn te verkennen. Bovendien werden tijdens deze expeditie de eerste foto’s van het meer gemaakt door William Henry Jackson.
In de correspondentie die Hayden’s rapport nr. 7 was aan assistent-secretaris van het Smithsonian Institution, Dr. Spencer Baird, en waarvan hieronder een uittreksel is opgenomen, beschreef Dr. Ferdinand V. Hayden beschreef enkele van de verkenningen die op het meer werden uitgevoerd als volgt:
Yellowstone Lake, WY 8 augustus 1871 – Geachte Professor Baird, Uw brieven van 6 juni en 3 juli werden ons vanuit Fort Ellis gebracht door Lt. Doane die zojuist is gearriveerd om het bevel over ons escorte te voeren en mijn groep de rest van het seizoen te begeleiden … Wij kwamen aan de oevers van het Yellow Stone Lake op 26 juli en sloegen ons kamp op bij het punt waar de rivier het meer verlaat. Daar brachten we het eerste paar wielen dat ooit op het meer kwam met onze Odometer. We lanceerden de eerste boot op het meer, 4,5 voet breed en 11 voet lang, met zeilen en roeispanen … Een kaart van deze peilingen zal worden gemaakt. Punten zijn gelokaliseerd met een prismatisch kompas rondom het meer. Een man staat op de oever met een kompas en geeft een peiling aan de man in de boot als hij het lood laat zakken, en geeft op dat moment een signaal. Vervolgens geeft een man in de boot een peiling aan het vaste punt op de oever waar de eerste man zich bevindt en zo worden de peilingen op de kaart geplaatst. Henry Elliot en Mr. Carrington zijn zojuist vertrokken in onze kleine boot, de Annie. zal een systematische schets maken van de kust met al zijn inkepingen, met de oevers naar beneden, inderdaad, het maken van een complete topografische zowel als een beeldende schets van de kusten gezien vanaf het water, voor een circuit – van ten minste 130 mijl … Eén van de eilanden is onderzocht. We hebben het Stevenson’s eiland genoemd omdat hij ongetwijfeld de eerste mens was die er ooit voet op zette… Schrijf ons onmiddellijk. Hoogachtend, F. V. Hayden, ik zal u spoedig enkele foto’s toesturen.
Voorstellen om het meer af te dammenEdit
Tussen 1920 en 1937 zijn er meerdere voorstellen gedaan aan het Congres en het Ministerie van Binnenlandse Zaken om dammen van verschillende grootte te bouwen bij de uitmonding van het Yellowstone meer of enkele kilometers stroomafwaarts. Politici uit Montana en Wyoming, het Army Corps of Engineers en lobbygroepen in beide staten hadden uiteenlopende redenen om de dammen te steunen – overstromingsbeheer in de Yellowstone Valley, drooglegging of omleiding van water over de continentale scheidingslijn naar de Snake River. Alle voorstellen en wetgeving werden uiteindelijk verworpen.