Toen de vrouw van Robert E. Lee, Mary, aan het begin van de Burgeroorlog Arlington House ontvluchtte, gaf zij haar persoonlijke slavin, Selina Norris Gray, de sleutels van het landhuis en de verantwoordelijkheid voor het grootse huis waar de Lee’s 30 jaar hadden gewoond.
Gray voldeed aan haar plichten. Ze is beroemd geworden met het redden van talrijke erfstukken van George Washington die in het huis waren opgeslagen.
Nu heeft de National Park Service, die Arlington House beheert, naar eigen zeggen een zeldzame en voorheen onbekende foto van Gray en, naar het schijnt, twee van haar acht kinderen verworven.
De foto werd vorige maand op de internet veilingsite eBay gespot door Park Service vrijwilliger Dean DeRosa. De verkoper, in Engeland, had de foto gevonden in een doos met “ongewenste” foto’s op een Britse versie van een rommelmarkt.
In een verklaring van de Park Service staat dat haar non-profit partner, Save Historic Arlington House, op de foto heeft geboden en, “tegen hevige concurrentie in,” heeft gewonnen.
“Dit is een grote deal,” zei woordvoerster Jenny Anzelmo-Sarles van de National Park Service donderdag.
“Het is ongelooflijk zeldzaam om foto’s van slaven te hebben die we kunnen identificeren,” zei ze. “Omdat slaven eigendom waren, is het heel moeilijk om de mensen op dit soort foto’s te identificeren. Dit is een onbetaalbaar item om aan onze collectie toe te voegen.”
Zij zei dat de Park Service er zeker van is dat de dubbele foto, die op de achterkant alleen is geïdentificeerd als “Gen Lees Slaves Arlington Va,” Gray, de oudere vrouw op de foto, en waarschijnlijk haar kinderen voorstelt.
De Park Service was in staat om de nieuwe foto te vergelijken met een geïdentificeerde foto van Gray die zich al in de collectie bevindt. Anzelmo-Sarles zei dat de nieuwe foto vermoedelijk is genomen buiten Gray’s slavenverblijven in Arlington.
Arlington House had Washington-erfstukken omdat Mary Lee de achterkleindochter was van Martha Washington, de vrouw van de president. En Mary Lee’s vader, George Washington Parke Custis, was opgevoed door de Washingtons.
Het leger van de Unie nam Arlington over op 24 mei 1861, nadat Robert E. Lee zich had aangesloten bij de Confederatie en zijn familie het landhuis verliet, dat Washington-porselein, meubels en kunstwerken bevatte.
Gray probeerde de kostbaarheden van Washington en Lee in het huis bij te houden.
Toen Gray ontdekte dat sommige erfstukken waren gestolen, confronteerde ze de soldaten en zei dat ze “de spullen van mevrouw Lee” niet moesten aanraken, aldus de Park Service.
Gray, wier ouders ook slaven waren geweest, diende vervolgens een klacht in bij Union Gen. Irvin McDowell, en de overgebleven erfstukken werden naar het Patent Office gestuurd om veilig te worden bewaard en voor het nageslacht.
“Ze had ongelooflijke moed,” zei Anzelmo-Sarles. “Dus we hebben veel te danken aan het feit dat we het verhaal van onze eerste president aan deze tot slaaf gemaakte vrouw kunnen vertellen.”
Gray werd in december 1862 bevrijd, volgens het testament van Custis, die beval dat zijn slaven vijf jaar na zijn dood zouden worden vrijgelaten, zei Anzelmo-Sarles. Hij stierf in 1857.
Gray en haar familie kochten land in de buurt van Arlington en verbouwden en verkochten groenten. Ze stierf in 1907.
De Park Service zei dat de foto zaterdag om 14.00 uur aan het publiek zal worden onthuld als onderdeel van een speciaal programma over de Afro-Amerikaanse geschiedenis in Arlington House.