Ze dachten dat ze vast zouden komen te zitten in de modder, maar er werd niet aan gedacht om terug te keren. Het zou nog anderhalf uur duren voordat ze hun bestemming zouden bereiken. Opgeven was geen optie.
Ze waren op zoek naar een heilige graal voor natuurbeschermers – een levende waarneming en registratie van een van de zeldzaamste gordeldieren ter wereld, het ongrijpbare Chacoaanse feeëngordeldier (Calyptophractus retusus), ook bekend als het grote feeëngordeldier, de mythische culotapado uit de plaatselijke overlevering, of tatujeikurajoyava voor de Guaranis van de Boliviaanse Chaco. Hij wordt ook wel tatu of coseberu genoemd door de stedelingen, of “de huiler” door zijn 18de-eeuwse ontdekkers, en staat in de wetenschap bekend als Burmeister’s gordeldier. Er was veel opwinding.
De vorige avond rond 18.00 uur, in de regio La Florida in het meest westelijke deel van het departement Santa Cruz in het oosten van Bolivia, reed boer Milton López Viruez met zijn vrachtwagen langzaam over de zandweg van zijn boerderij toen zijn koplampen schenen op iets roze voor zijn vrachtwagen.
Hij stopte om het te onderzoeken en leunde voorover om een kijkje te nemen. Zoiets had hij nog nooit gezien. Het was een raar en buitengewoon vreemd diertje, waarvan het uiterlijk in geen enkele bekende categorie of verklaring paste, een echt ongewoon schepsel.
Het liep niet hard, maar het begon wel te graven. López leegde een zak maïs en gebruikte die om het vreemde beestje op te rapen. Het was een zeldzaam levend wezen, dat wel, maar hoe zeldzaam had hij geen idee.
Terug op de ranch gingen hij en zijn vrouw Ana Laura Moreno op zoek naar wat ze in handen hadden. Tussen de vele mogelijkheden online, vond ze een artikel over een eigenaardig klein diertje dat verdronken was gevonden na stortregens in de buurt van de stad Warnes ten noorden van Santa Cruz de la Sierra, Bolivia’s grootste stad en economische motor. Het leek erop dat het een van de zeldzaamste dieren ter wereld was.
López nam contact op met de bioloog die de vondst had onderzocht en vastgelegd. Al snel zat hij aan de telefoon met Bustillos.
In een kwestie van een uur belde Bustillos Mcphee om een team samen te stellen om het dier te gaan bekijken en officieel te registreren. “Ik wil gaan,” antwoordde Mcphee onmiddellijk.
De volgende ochtend ging het team vroeg op weg naar het oosten, via de Boliviaanse snelweg 7, Doble Via La Guardia, naar de mijnstad Camiri in het overgangsgebied tussen het Amazonegebied en het droge woud van de Chaco. Na een uur op de verharde weg, leidde hun route hen over een onverharde weg in de richting van de plaats van een van de grote veldslagen van de bevrijding van Zuid-Amerika, en het decor van een belangrijke slag in de onafhankelijkheid van Argentinië – La Florida, waar de ranch van de López is gelegen, in Cabezas, bij de ingang van het beschermde gebied Parabanó.
Na anderhalf uur op de onverharde weg ontmoetten ze López en werden ze naar een emmer met zand geleid, waarin Bustillos kon bevestigen dat het om een unieke vondst ging – de vorm van zijn schildachtige staart, het kleine, bijna cilindrische lichaam, een opmerkelijk korte nek, de kleine oren en kraalogen, de lichtroze kleur.
“Er was geen twijfel mogelijk, we hadden een culotapado,” zei Bustillos, gebruik makend van de lokale naam voor het Chaco sprookjes gordeldier, dankbaar om een van de zeldzaamste soorten ter wereld, levend, te observeren. Hij legde uit hoe zijn achtereinde lijkt te zijn afgesloten met een schild dat voorkomt dat grond naar achteren glijdt als het naar beneden graaft, en het in staat stelt om te bewegen en naar beneden te “zwemmen” in een hoek van 45 graden. De naam is een samenvoeging van de Spaanse woorden voor de anatomische bodem en voor “gesloten.”
Het was een genoegen het dier in het echt te kunnen observeren, hoe het zich gedraagt, hoe het graaft en zich ingraaft, en hoe het ondergronds leeft (misschien de reden waarom het zelden wordt gezien). Bustillos zei dat dit belangrijke observaties waren van dit unieke dier, slechts een fractie van een centimeter tot een centimeter langer dan zijn kleinere neef, het roze gordeldier uit Argentinië.
Het gedraagt zich als een mol in zijn aanpassingen aan het ondergrondse leven, zei Bustillos, maar in plaats van in te graven op zoek naar voedsel of om te ontsnappen, dompelt het zich onder – zwemmend in het zand – en daar leeft het onopgemerkt.
Het is een gordeldiersoort in de familie Chlamyphoridae. “Het heeft een unieke staart die hij kan gebruiken als een driepoot,” vertelde Bustillos aan Mongabay. Geen ander gordeldier heeft dat gebruik van zijn staart, zei hij. “De staart is lang en hij sleept achter zich aan. Oren, ogen klein. En zijn klauwen: enorm, sterk en zeer goed ontwikkeld, zijn voorpoten extreem groot, gespierd en sterk,” zei Bustillos.
Het dier is een graver. “In de biologie zijn er twee soorten aanpassingen,” legde Bustillos uit. “Gophers die graven met de bek, en de techniek van de insecteneters en anderen in Afrika die spieren in de klauwen ontwikkelen.”
Geen knaagdieren en ook geen buideldieren, gordeldieren behoren tot de orde Cingulata, met slechts twee overgebleven families: Chlamyphoridae, die de elfenarmadillo’s omvat, en Dasypodidae, die de meer algemene gordeldieren omvat. Het zijn xenarthran, placentadieren die uniek zijn voor Amerika en een gemeenschappelijke voorouder hebben met miereneters en luiaards in een evolutionair pad dat zo’n 59 miljoen jaar teruggaat tot het Paleoceen.
Wat het Chacoa-fee gordeldier onderscheidt van andere gordeldieren is dat alle andere een hard schild hebben, legt Bustillos uit. Deze heeft een zacht schild, als een huid; de schubben zijn zacht, en kaal aan de bovenkant. En op de flanken heeft hij een laag pezige, maar zachte witte haren, waardoor hij eruit ziet als iets dat is gemaakt van slecht passende onderdelen van verschillende oorsprong.
Bustillos vond in zijn zachte schild een interessante evolutionaire aanpassing, die hem in staat stelt zich een weg door de bodem te banen en zich gemakkelijk in het zand te bewegen.
Bij het observeren van het levende exemplaar begreep Bustillos dat het was aangepast aan zand. Toen hij op compactere, rotsachtige grond werd gezet, had hij moeite met graven, zei hij. “Hij zoekt instinctief zandgrond op om zich te verbergen.”
Hij heeft dit dier al eerder zo dicht op het zand zien zitten. Ongeveer acht jaar geleden, langs de hoofdweg die de stad Santa Cruz de la Sierra uit leidt, ongeveer vier kilometer voor de internationale luchthaven Viru Viru op de drukke Avenida Banzer, merkte Bustillos een uitstulping in het zand op. “Het was een stervende culotapado,” zei hij. “Het stierf kort daarna.”
Hij kon vaststellen dat het afkomstig was van een hoop zand die was uitgeladen door een kiepwagen die zand leverde voor de bouw, dat waarschijnlijk zes kilometer verderop was gewonnen aan de oevers van de Pirai-rivier die vlakbij de stad stroomt.
“Het is een van de zeldzaamste diersoorten ter wereld. Het zien, het vasthouden, het is een zeer dankbare ervaring,” zei Bustillos, die opmerkte dat grote netwerken zoals de BBC veel hebben geïnvesteerd om naar het gebied te komen om het dier te zien.
Nu, bij het zien van dit levende schepsel en terugdenkend aan zijn vorige ontmoeting, zegt Bustillos, is het de kleur die opvalt – dat roze. Onvergetelijk. “Dat komt omdat de grond zanderig is, en als het nat is, is het roze. Ondergrondse zoogdieren nemen de kleur van de bodem aan,” zei hij.
“Het zien ervan was een magisch moment. Ik zou het in mijn top drie zetten van beste ervaringen met wilde dieren ooit,” zei Mcphee, een expert in wilde dieren en biodiversiteit in Bolivia. “Het was gewoon een schok om zo’n vreemd naakt roze uitziend dier te zien,” voegde hij eraan toe. “Enorme klauwen voor zijn grootte. Delicaat uitziend. Het maakt een geluid als een baby.”
Dat geluid werd, door velen van de eersten die het eigenaardige diertje zagen, gehoord als een schreeuw van de denkbeeldige “duende,” de spookachtige pixie mensachtige van de Zuid-Amerikaanse mythe, en daarom wordt het ook wel, “el lloron,” de huilebalk, genoemd.
Het is een spookachtige schreeuw, een die de soort vele levens heeft gekost, zegt Bustillos. Het Guarani-volk dat aan de voet van de Cordillera de los Andes woont – de bergen die zichtbaar zijn vanaf de López ranch en die het gebied bewonen dat zich uitstrekt tot in de Gran Chaco – noemt het tatujeikurajoyava. Zij beschouwen zijn roep als een slecht voorteken en een voorbode van de dood, dus doden en verbranden zij elk exemplaar dat zij tegenkomen om te voorkomen dat de dood hun families bezoekt.
In het overgangswoud van de Chiquitano in het oosten, zegt Bustillos dat zijn roep wordt opgemerkt door zijn treurige toon en dat daarom wordt gedacht dat het de geest is van baby’s die zijn gestorven. Het klinkt inderdaad als het droevige gejammer van een peuter.
“Andere gordeldieren die ik heb gezien, maken knorrende geluiden,” zei Mcphee. Hij is gefascineerd door gordeldieren van alle groottes, inclusief het ongrijpbare, drie meter lange reuzengordeldier (Priodontes maximus) aan het andere uiteinde van de grootteklasse. Het Chacoa-bleifantsgordeldier van zes centimeter past in de palm van je hand, en is het op één na kleinste in zijn soort.
Nauw verwant aan miereneters en luiaards, maar niet aan de qua uiterlijk vergelijkbare schubdieren, variëren gordeldieren in kleur van het babyroze in Bustillos’ handen tot het donkerbruine van de ’tatou’, zoals het reuzengordeldier ook wel wordt genoemd.
Maar na directe observatie van het levende Chacoa-bleifantserdier in Cabezas, en op basis van zijn eerdere ervaring, maakt Bustillos een onderscheid binnen een onderscheid – er is een subtiel maar significant verschil in de tint van het roze van dit gordeldier versus die van dezelfde soort die in de Gran Chaco zelf wordt aangetroffen, zegt hij.
De exemplaren uit het Amazonegebied zijn babyroze, als een bleke zalm, merkt hij op, terwijl dezelfde soort in het droge woud van de Chaco donkerder, sterker en levendiger roze is. “
Het was 1859 toen de eerste populatie werd ontdekt in het gebied van het Pari slagveld in wat nu bijna het centrum van de stad Santa Cruz de la Sierra is. Het zou tot 1863 duren voordat de soort wetenschappelijk werd beschreven, en het aantal geregistreerde ontmoetingen is sindsdien gering. Het gebied ligt in de Chaco ecoregio, vandaar de geografische verwijzing in de naam, maar is zelf een gebied van tropisch laagland.
Er zijn nog steeds minder ontmoetingen met de lichtere-gekleurde fairy gordeldieren in dit gebied – slechts 12 registraties in de 161 jaar sinds 1859, waardoor het de zeldzaamste van de zeldzame is.
Tekenend voor de zeldzaamheid van deze vondst en het verschil in uiterlijk, merkte Bustillos op dat na een 10 jaar durende intensieve inspanning door de Wildlife Conservation Society in het Kaa-Iya del Gran Chaco National Park en Integrated Management Natural Area, Bolivia’s grootste nationale park, het resultaat slechts 12 officiële registraties was tussen 2000 en 2010.
Gerelateerde audio: Arnaud Desbiez van het Giant Armadillo Conservation Project bespreekt het grootste gordeldier dat in de Chaco en de nabijgelegen Cerrado leeft, hier op de podcast van Mongabay:
Er zijn er ooit maar drie geregistreerd in Argentinië, en in Paraguay acht in de periode van 1959 tot 2020, zei hij, hoewel twee daarvan in de afgelopen paar jaar door biologen in het Teniente Agripino Enciso National Park werden geregistreerd, zei hij. Al die exemplaren waren de dieper roze variëteit van de Chaco-populatie. Ondanks de enorme uitgestrektheid van het Chaco gebied, lag het gebied van de eerste registratie in het Amazonebekken en was het een uitgesproken stedelijk gebied, merkte Bustillos op. Alle daar gevonden exemplaren zijn het zachtere roze; het zijn geen gemengde populaties.
Er is een grotere hoeveelheid bedreigingen daar in de stad, zegt Bustillos: als gevolg van de ontwikkeling van het gebied, de vernietiging van habitats plus de introductie van huisdieren en andere roofdieren zorgt ervoor dat het Chaco fee gordeldier zich anders aanpast in Santa Cruz dan de exemplaren die in het Chaco woud zelf verblijven, zegt hij.
De Chaco populatie bevindt zich in een beschermd gebied, waardoor het een zekere wettelijke bescherming geniet, niet alleen voor de soort maar ook voor zijn habitat. Bustillos zegt dat deze verschillen de populaties op verschillende adaptieve en evolutionaire paden zetten, wat al duidelijk is in de kleurverschillen – en kijkt op een hypothetische basis naar een taxonomische differentiatie als Calyptophractus retusus-cruceniences en Calyptophractus retusus-chacoenses, rekening houdend met de mogelijkheid van een zich ontwikkelende ondersoort – afhankelijk van de resultaten van verder onderzoek.
Voor de populatie waar de soort oorspronkelijk werd aangetroffen, stelt de bioloog nu een lijst op van de aanpassingen, de evolutie en de differentiatie, met als doel de erkenning van de plaats waar deze soort leeft, te vergroten. Zijn nieuwe waarnemingen uit de eerste hand zetten hem ertoe aan een milieu-educatief project op te zetten om het dier tot natuurlijk erfgoed te verklaren van de stad waar het nu leeft.
Het doel is officiële bewustwording van de vernietiging van de habitat van deze dieren, van de gevolgen van het verlies van de ecologische gordel van bescherming die de Pirai rivier voor het gebied vormt, en hoe normale menselijke activiteiten zoals de introductie van honden, katten, hanen en kippen predatie kunnen veroorzaken, nog eens toevoegend aan de gevolgen van klimaatverandering en overstromingen die sterfte bij deze soort veroorzaken.
Opkomend als een stem en een kracht voor de studie en het bewustzijn van dit inheemse schepsel, hoopt Bustillos dat de nieuwe ontdekkingen over het dier, mogelijk gemaakt door deze belangrijke vondst, zal helpen bij het creëren van beschermde gebieden voor de soort binnen de stedelijke gebieden. Hij zegt dat hij alles zal doen wat in zijn macht ligt om ervoor te zorgen dat het dier niet uit zijn geboortegrond verdwijnt.
“Nadat je deze soort in het echt hebt gezien, maakt het je harder werken om dieren te willen beschermen die niet schattig, iconisch of bekend zijn,” zei Mcphee, die zijn leven wijdt aan het spotten, beschermen en onderwijzen over wilde dieren in hun natuurlijke habitat.
“Ik wil meer over deze soort te weten komen, de wereld vertellen dat hij bestaat en dat hij bescherming verdient,” zei hij, geïnspireerd door de ervaring en al van plan om andere gemeenschappen te bezoeken waarvan bekend is dat dit dier er leeft, om de lokale bevolking het een en ander over deze soort te leren en misschien risico’s, zoals rondzwervende huisdieren, te beperken.
Het dier staat bij zoogdierwaarnemers – zelf bekend om hun gespecialiseerde vorm van ecotoerisme – wereldwijd bekend als een soort ‘Heilige Graal’, omdat het vaak in de top tien staat van minst waargenomen zoogdieren op de planeet. Mcphee voegde eraan toe dat het “op ieders bucketlist staat om te observeren,” aangezien het zien van een exemplaar vrijwel onmogelijk is.
“Dit was een droom die uitkwam om dit dier te zien,” zei Mcphee. “Van duizenden bezoeken aan wildernisgebieden in Bolivia, was dit mijn eerste ontmoeting met deze soort en waarschijnlijk mijn laatste. Het was een geweldige dag, die ik persoonlijk niet snel zal vergeten.”
Milan Sime Martinic is schrijver, onderzoeker, analist, en auteur van de roman “Ironway: Watching over Benjamin Hill.” Hij werkt momenteel aan een boek over de pandemie van 2020 en is te bereiken via Twitter @MilanSimeMrtnc.
Huascar Bustillos Cayoja is veldonderzoeker bij het nieuwe Vertebrate Ecology Laboratory aan de Universiteit van Bern in Zwitserland, en hoogleraar Ecologie en Beschermde Gebieden aan de Universiteit van Udabol in Bolivia.
Nick Mcphee is natuurbeschermer en exploitant van Nick’s Adventures, een eco-toeristische outfit gespecialiseerd in wilde dieren in de Andes, het Amazonegebied en de Chacoa in Bolivia.
Fotograaf Ivan Gutierrez Lemaitre is te vinden op Instagram, hier.