Waar die bewering vandaan komt, weet niemand precies. “Deels is het een soort intuïtief inzicht, dat inhoudt dat wanneer zuigelingen van welke zoogdiersoort dan ook melk drinken, dit ook een periode van zeer snelle groei is”, zegt Andrea Wiley, een antropologe die de kwestie van melk en lengte al meer dan tien jaar bestudeert.
In de jaren twintig van de vorige eeuw kwamen een paar ongelijksoortige lijnen samen om melk te promoten als essentieel voor de voeding van kinderen – de kindergeneeskunde en de voedingswetenschap begonnen serieus van start te gaan; en nadat het woord “vitamine” in 1912 was bedacht, brachten de volgende decennia de ontdekking van de meeste vitaminen en mineralen die we vandaag de dag kennen. Dit is ook het begin van de belangstelling van de VS voor de volksgezondheid als discipline. De United States Public Health Service kreeg in 1912 een nieuwe naam en nieuwe verantwoordelijkheden, en de eerste school voor volksgezondheid, in Johns Hopkins, werd in 1916 opgericht. Niet toevallig werd de National Dairy Council, de non-profit promotietak van de Amerikaanse zuivelindustrie, in 1915 opgericht.
De National Dairy Council raakte vanaf het begin sterk betrokken bij kindervoeding. Het eerste pamflet uit 1919 was getiteld “Milk: The Necessary Food For Growth And Health” (Melk: het noodzakelijke voedsel voor groei en gezondheid), en de NDC heeft in 1922 geholpen bij de oprichting van het Schoolmelkprogramma, dat melk verstrekt aan openbare schoolkinderen. De NDC was bijzonder slim in het promoten van het idee dat melk sterk samenhangt met de groei van kinderen. Maar is het ook echt waar?
Helpt melk een kind om te groeien?
Het idee is dat een maximale lengte genetisch is bepaald, en dat het beste wat iemand kan doen is die lengte te bereiken. Met andere woorden:
Om die vraag te beantwoorden, moeten we eerst uitzoeken welke variabelen verantwoordelijk zijn voor lengte.
“Genetica maakt er een groot deel van uit; de meeste variatie in lengte is te danken aan de genen die je hebt geërfd,” zegt Wiley. De andere factoren zijn vrij basaal: als kind genoeg te eten krijgen en infectieziekten vermijden die de groei kunnen belemmeren. (Sommige ziekten, variërend van wormen tot chronische ademhalingsziekten, kunnen de groei belemmeren omdat het lichaam al zijn energie besteedt aan het afweren van de infectie in plaats van aan groei, wat een blijvende invloed op de lengte kan hebben.)
Wiley en andere wetenschappers gebruiken vaak de uitdrukking “potentiële lengte”, waarmee de lengte wordt bedoeld die iemand zal bereiken als er niets (zoals ondervoeding of ziekte) misgaat. Dat is een veelzeggend concept, want het stelt dat een maximale lengte genetisch is bepaald en dat het beste wat iemand kan doen het bereiken van die vooraf bepaalde lengte is. Dus elk supplement, of het nu een groeihormoon of melk is, kan een persoon alleen maar tot die lengte brengen, en niet groter. Met andere woorden: Je kunt niet met je genen spelen.
Melk bevat ook een eiwit genaamd insuline-achtige groeifactor 1, beter bekend als IGF-1, een eiwit dat het menselijk lichaam van nature produceert. Wat interessanter is aan IGF-1 in melk is dat uit studies blijkt dat mensen die melk drinken hogere IGF-1-niveaus in hun bloedbaan hebben, wat er mogelijk op wijst dat iets in melk de mensen die melk drinken ertoe aanzet meer van dit eiwit te produceren. IGF-1 zet in het algemeen aan tot groei: het vertelt allerlei cellen, of het nu botten, weefsel of bloed zijn, zich te delen en te vermenigvuldigen. Dat kan soms een slechte zaak zijn, zoals voor cellen waarvan je niet wilt dat het lichaam ze reproduceert (denk aan kanker). Maar IGF-1 levert zeker een belangrijke bijdrage aan iemands verticale groei, en IGF-1 supplementen worden gebruikt om kinderen met lengteproblemen te behandelen.
Aan de andere kant! Weet je nog dat ding over potentiële lengte. “Ik denk dat je alleen kunt groeien tot je genetische potentieel voor lengte,” zegt Wiley. “Ik denk niet dat je extra IGF-1 kunt nemen, zelfs als je heel goed groeit en verwacht nog meer te groeien.”
Wat zijn dan de voordelen van melk?
Dit wil niet zeggen dat melk vanuit voedingsoogpunt nutteloos is; integendeel zelfs. “Het staat buiten kijf dat melk zeer calorierijk is, rijk aan eiwitten, met een hoop vitaminen en mineralen erin,” zegt Wiley. “Het is een zeer voedzaam voedingsmiddel. Als het deel uitmaakt van het dieet, draagt het zeker bij aan de voeding van een kind.” Melk is ook, dankzij de enorme subsidies van de Amerikaanse overheid, een bijzonder goedkope bron van dat eiwit, vet, calorieën, vitaminen en mineralen, wat zeker een goede zaak is voor de voeding van kinderen.
Maar onderzoek heeft, althans tot nu toe, nog niet aangetoond dat melk mystieke krachten heeft buiten het feit dat het een vrij voedzaam en goedkoop voedingsmiddel is. Dat komt deels omdat het onderzoek uiterst fundamenteel is en vaak duidelijk gebreken vertoont; sommige studies die ik heb gelezen, nemen niet de moeite om de lengte van de ouders te controleren, de grootste variabele bij het bepalen van de lengte van een kind, en dat is…krankzinnig.
Dankzij de enorme subsidies van de Amerikaanse overheid is melk een uiterst goedkope bron van dat eiwit, vet, calorieën, vitaminen en mineralen, wat zeker een goede zaak is voor de voeding van kinderen.
“Het werk op dit gebied levert niet noodzakelijkerwijs een heel duidelijk beeld op,” zegt Wiley. “
Het gebrek aan duidelijke wetenschap is ook te wijten aan het feit dat het heel moeilijk is om het effect van melk op de groei van een kind te bepalen. Er is een grote steekproef voor nodig, bestudeerd over een periode van tientallen jaren, en je zou moeten controleren voor ongeveer een miljoen variabelen, variërend van genetica tot sociaal-economische status tot activiteitsniveaus tot de rest van het dieet van een persoon. “Omdat mensen er altijd vanuit zijn gegaan dat melk je doet groeien, zijn er maar heel weinig goed gecontroleerde studies geweest die controleren dat je, als je melk drinkt, ook gewoon calorieën, vetten of eiwitten binnenkrijgt,” zegt Wiley. Niemand is erg geïnteresseerd in het financieren van zo’n onderzoek, en zeker de zuivelindustrie niet, die er begrijpelijkerwijs niet op zit te wachten om een onderzoek te financieren dat bewijst dat haar advertenties niet kloppen.
Zo goed als de huidige wetenschap het kan beantwoorden, nee, melk maakt je niet groter, simpelweg omdat, nou ja, niets je groter kan laten worden. Maar melk kan een nuttig hulpmiddel zijn om kinderen te helpen hun potentiële lengte te bereiken. Niet essentieel, mits je de melk van een niet-melkdrinker vervangt door een voldoende hoeveelheid van de nodige calorieën en vitaminen. Maar wel nuttig.