Het Orinoco rivierensysteem is een van de grootste in Zuid-Amerika, ontspringend langs de zuidelijke grenzen van Venezuela en Brazilië, in de staat Amazonas. De exacte lengte van de rivier is nog niet vastgesteld, met schattingen van 2.410-2.735 km (1.500 tot 1.700 mijl) lang, waarmee het een van de grootste riviersystemen ter wereld is.
Het stroomgebied van de Orinoco is enorm, naar schatting tussen 880.000 en 1.200.000 vierkante km. De naam Orinoco is afgeleid van Guarauno-woorden die “een plaats om te peddelen” betekenen – d.w.z., een bevaarbare plaats.
De Orinoco stroomt naar het westen, vervolgens naar het noorden, waar hij de grens met Colombia vormt, en draait dan naar het oosten en doorsnijdt Venezuela op zijn weg naar de Atlantische Oceaan. Ten noorden van de Orinoco liggen de uitgestrekte grasvlaktes die llanos worden genoemd. Ten zuiden van de rivier ligt bijna de helft van het grondgebied van Venezuela. Enorme tropische bosgebieden bedekken het zuidwestelijke deel, en grote delen zijn nog vrijwel ontoegankelijk. De Guyana Hooglanden, ook bekend als het Guyana Schild, bedekken de rest. Het Guyana-schild bestaat uit pre-Cambriaans gesteente, tot 2,5 miljard jaar oud, en behoort tot de oudste van het continent. Hier bevinden zich de tepuis, stenen plateaus die uit de junglebodem oprijzen. De bekendste tepuis zijn Roraima en Auyantepui, waarvan de Angel Falls afstammen.
Meer dan 200 rivieren zijn zijrivieren van de machtige Orinoco, die zich uitstrekt van bron tot delta over een afstand van 1290 mijl (2150 km). Tijdens het regenseizoen bereikt de rivier een breedte van 22 km bij San Rafael de Barrancas en een diepte van 100 m. 1000 mi (1670 km) van de Orinoco zijn bevaarbaar, en ongeveer 341 daarvan kunnen worden gebruikt voor het varen met grote schepen.
De Orinoco rivier bestaat uit vier geografische zones:
Alto Orinoco
De Orinoco begint op de Delgado Chalbaud berg, een hoge, smalle rivier met watervallen en moeilijk, bebost terrein. De meest opmerkelijke waterval in dit gebied, met een hoogte van 17 meter, is Salto Libertador. Waar mogelijk op dit deel van de rivier wordt gevaren met een ondiepe korjaal, of kano. 100 km van de bron voegt de eerste zijrivier, de Ugueto, zich bij de Orinoco. Verderop wordt de afdaling langzamer en de watervallen worden stroomversnellingen, snel en moeilijk te bevaren. Stroomafwaarts eindigt de Hoge Orinoco met de Guaharibos stroomversnellingen.
Amazonas is de grootste staat van Venezuela, en bevat twee zeer grote nationale parken, Parima Tapirapecó en Serranía de la Neblina, plus kleinere parken en natuurmonumenten, zoals Cerro Autana, een tepuy ten zuiden van Puerto Ayacucho, de heilige berg van de Piaroa stam die gelooft dat het de geboorteplaats van het universum is.
Dit is ook het thuisland van vele inheemse stammen, de bekendste zijn de Yanomani, Piaroa, en Guajibo. Puerto Ayacucho, dat een luchthaven heeft met vluchten van en naar Caracas en andere kleinere steden, is de belangrijkste toegangspoort tot de staat. Er zijn toeristische en commerciële voorzieningen. Onderkomens, bekend als kampen, bieden verschillende gradaties van comfort. Het bekendste kamp is Yutajé Camp, in de Manapiare Vallei ten oosten van Puerto Ayacucho. Het heeft een eigen landingsbaan en biedt plaats aan maximaal dertig mensen.
Het verkeer in en uit gaat over de rivier en door de lucht, maar er worden wegen aangelegd en onderhouden, met name die naar Samariapo, stroomopwaarts voorbij de stroomversnellingen.
Orinoco Medio
Over de volgende 750 km, van de Guaharibos stroomversnelling naar de Atures stroomversnelling, stroomt de Orinoco naar het westen totdat de Mavaca rivier zich bij haar voegt en het water naar het noorden afbuigt. Andere zijrivieren zoals de Ocamo komen erbij en de rivier wordt breder tot 500 m en zandige sedimenten vormen kleine eilandjes in de rivierbedding. De Casiquiare en Esmeralda rivieren stromen uit de Orinoco om zich met een andere rivier te verenigen en de Rio Negro te vormen die uiteindelijk de Amazone bereikt.
De Cunucunuma rivier voegt zich bij de Orinoco, en de Orinoco buigt af naar het noordwesten, grenzend aan het Guyanese Schild. De Ventuari rivier brengt genoeg zand met zich mee om de stranden van San Fernando de Atabapo te vormen. Waar de Atabapo, Guaviare en Irínida rivieren samenvloeien, wordt de Orinoco breder tot bijna 1500 meter.
Het grootste deel van de Venezolaanse inheemse bevolking leeft in het stroomgebied van de Orinoco. Tot de belangrijkste inheemse groepen behoren de Guaica (Waica), ook bekend als de Guaharibo, en de Maquiritare (Makiritare) van het zuidelijk hoogland, de Warrau (Warao) van het deltagebied, en de Guahibo en de Yaruro van de westelijke Llanos. Deze volkeren leven in intieme relatie met de rivieren van het stroomgebied en gebruiken deze als voedselbron en voor communicatiedoeleinden. (Encyclopedia Britannica)
Er stromen meer zijrivieren binnen, waardoor de waterstroom toeneemt en er een nieuwe reeks krachtige stroomversnellingen ontstaat bij Maipures en Atures aan de overkant van Puerto Ayacucho. Dit is de enige plaats waar de Orinoco niet bevaarbaar is.
Bajo Orinoco
Uitgestrekt van de Atures stroomversnellingen tot Piacoa, neemt deze 570 mi (950 km) het grootste deel van de zijrivieren op. Waar de Meta samenvloeit, draait de rivier naar het noordoosten, en met de Cinacuro, Capanaparo en Apure naar het oosten. De rivieren Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro en Cuchivero dragen bij aan de omvang van de Orinoco. De rivier is hier breed en traag.
Dit deel van de Orinoco is het meest ontwikkeld en bevolkt. Sinds de oliewinning in het midden van de 20e eeuw, zijn de industrialisatie, commercialisatie en bevolking gegroeid. Ciudad Bolívar en Ciudad Guayana hebben zich ontwikkeld tot belangrijke steden, die hoog genoeg van de rivieroevers zijn gebouwd om overstromingen te voorkomen.
Een van de eilanden in de rivier bij Ciudad Bolívar is het eiland dat Alexander von Humboldt Orinocómetro noemde. Het dient als meetinstrument voor het stijgen en dalen van de rivier. Er zijn geen echte seizoenen langs de Orinoco, maar het regenseizoen wordt winter genoemd. Het begint in april en duurt tot oktober of november. De stortregens van de hooglanden voeren vuil, stenen en ander materiaal van de hooglanden mee naar de Orinoco. De rivier kan dit teveel niet verwerken, stijgt en overstroomt de llanos en de omliggende gebieden. De hoogste waterstand wordt normaal in juli bereikt, wanneer het waterpeil in Ciudad Bolívar kan oplopen van 40 tot 165 voet diepte. Het water begint zich in augustus terug te trekken, en tegen november staat het weer op een laag punt.
Gesticht in 1961, produceert Ciudad Guayana, stroomafwaarts van Ciudad Bolívar, staal, aluminium en papier, dankzij de stroom die wordt opgewekt door de Macagua en Guri dammen op de Caroní Rivier. De stad is uitgegroeid tot Venezuela’s snelst groeiende stad, strekt zich uit over de rivier en heeft het zestiende-eeuwse dorp San Félix aan de ene kant en de nieuwe stad Puerto Ordaz aan de andere kant in zich opgenomen. Er is een belangrijke snelweg tussen Caracas en Ciudad Guayana, maar veel van de transportbehoeften van het gebied worden nog steeds bediend door de Orinoco.
Delta del Orinoco
Het deltagebied omvat Barrancas en Piacoa. De Atlantische kust vormt de basis, 165 mijl (275 km) lang tussen Pedernales en de Golf van Pariah in het noorden, en Punta Barima en de Amacuro in het zuiden, momenteel 12.000 vierkante mijl (30.000 vierkante km), is nog steeds in omvang aan het toenemen. Fluctuerend in grootte en diepte zijn de Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima kanalen en een zijtak van de Grande rivier.
De delta van de Orinoco verandert voortdurend doordat de rivier sediment aanvoert om eilanden te creëren en te vergroten, kanalen te veranderen en waterwegen, caños genaamd. De rivier duwt zich naar de Atlantische Oceaan, maar naarmate het sediment zich verzamelt en naar buiten verspreidt, zorgt het gewicht ervan voor de verzakking die ook de topografie van de delta verandert. Baggerwerkzaamheden houden de hoofdkanalen open voor de scheepvaart, maar in de achterkanalen, waar mangroves en vegetatie weelderig zijn,
Tortola, Isla de Tigre, en Mata-Mata zijn enkele van de bekendere eilanden van de delta.
De Delta del Orinoco (Mariusa) in de delta beslaat 331000 hectare bos, moerassen, mangroves, gevarieerde flora en fauna. Het is het thuis van de Warao-stam die hun traditionele levensstijl van jagers/vissers voortzetten. De delta is hier onderhevig aan extreme getijdenwerking. Hier is ook de Cueva del Guácharo, de grot met prehistorische rotstekeningen ontdekt door Humboldt toen hij het gebied verkende.
Campings en lodges in het gebied bieden bezoekers de mogelijkheid om de cañas per boot te verkennen, te vissen, van de flora en fauna te genieten en vogels te spotten.