Zwangerschap is de eetstoornis-trigger waar niemand ooit over praat

Julie Speers* zocht wanhopig naar afleiding. Ze had haar ouders net verteld dat ze zwanger was en moest de onenthousiaste reactie van haar vader even vergeten. De enige afleiding waar ze energie voor had, was samen met haar vriend Netflix kijken en dropjes eten. Ze plofte neer op de bank, was helemaal weggezonken en at Twizzler na Twizzler.

Toen ze zich realiseerde dat ze gedachteloos de hele verpakking had leeggegeten, voelde ze een bekende angst opkomen. Ze haastte zich naar de badkamer, boog zich over de keramische kom, leegde haar maag en voelde een onmiddellijk gevoel van opluchting. Het was geen ochtendmisselijkheid; Speers voelde dat ze ongedaan moest maken wat ze had gedaan en weer controle over haar lichaam moest krijgen. Dit was niet de eerste keer dat ze zichzelf dwong over te geven tijdens de zwangerschap, en het zou niet de laatste keer zijn.

Eetstoornissen treffen ongeveer vijf tot acht procent van de zwangere vrouwen. Voor degenen met een voorgeschiedenis van deze ziekten, is er een hoog risico van terugval tijdens de prenatale en postpartum periodes, wat kan leiden tot schadelijk gedrag, zoals het beperken van voedsel, overmatig sporten, binging en purging. Alle aandacht voor goed eten tijdens de zwangerschap en het aankomen van de juiste hoeveelheid gewicht tijdens het wegen en meten bij prenatale afspraken kan een trigger zijn voor vrouwen die een uitdagende relatie met voedsel en hun lichaam hebben. Instagram-foto’s van vrouwen met sixpacks terwijl ze zes maanden zwanger zijn en die weken na de geboorte pronken met een strakke buik, helpen de zaak ook niet.

“Veel van de psychologische onderbouwingen van eetstoornissen hebben te maken met controle en een negatief lichaamsbeeld,” zegt Simone Vigod, psychiater en hoofdonderzoeker voor het Reproductive Life Stages Program van het Women’s College Hospital in Toronto. “Tijdens de zwangerschap verandert je lichaam op een manier die je niet noodzakelijk in de hand hebt. Voor iemand die al worstelt met problemen met het lichaamsbeeld, zelfs als ze een gezond gewicht hebben bereikt, kan een zwangerschap psychologisch heel gecompliceerd zijn.”

Eetstoornissen behoren tot de dodelijkste psychische aandoeningen en komen vaker voor dan veel artsen zich realiseren. Uit een onderzoek onder 54 postpartumvrouwen, gepubliceerd in het Journal of Midwifery & Women’s Health, bleek dat bijna 28 procent psychologische en gedragskenmerken vertoonde die in verband worden gebracht met eetstoornissen, maar in het medisch dossier van slechts één vrouw werd een geschiedenis van eetstoornissen vermeld. Veel vrouwen lijden uiteindelijk alleen.

Speers lange strijd met boulimia begon toen ze 24 was. Ze was 80 kilo aangekomen na een galblaasoperatie, had het uitgemaakt met haar vriendje van tien jaar en was weer in haar ouderlijk huis gaan wonen, dat onstabiel was door het alcoholisme van haar vader. Speers werd dwangmatig gedwongen om te zuiveren. Ze had niet het gevoel dat ze controle had over haar lichaam of haar leven, maar boulimia hielp haar het gevoel te hebben dat ze de touwtjes in handen had.

Na drie jaar braken na elke maaltijd kon ze nog steeds niet toegeven dat ze een eetstoornis had, maar voor haar naasten was het overduidelijk. Haar rechterhand was vaak rood, verbrand door maagzuur als ze zichzelf de mond snoerde, en haar eens zo ronde figuur was gereduceerd tot een jongensachtige gestalte. Toen een van haar professoren erkende dat ze ziek was, voelde ze zich boos en beschaamd, maar uiteindelijk nam ze haar arts in vertrouwen.

Speers werd drie jaar lang behandeld in een polikliniek en werd een paar keer opgenomen in het ziekenhuis toen haar gewicht gevaarlijk laag was. Langzaam werden haar aanvallen van boulimia minder frequent. Toen zij en haar vriend ongeveer een jaar na de behandeling besloten een gezin te stichten, moest ze echter nog steeds een paar keer per week overgeven. Toch was ze ervan overtuigd dat het de juiste beslissing was. Als er iets was dat haar kon dwingen gezond te zijn, dacht ze, dan was het wel een baby in ontwikkeling die ze moest voeden.

Maar zo eenvoudig was het niet.

Nadat ze had overgegeven, ging de golf van opluchting weer over en werd Speers overmand door schaamte en angst. Ze dacht aan de artsen die haar herhaaldelijk vertelden dat ze haar slokdarm kon scheuren en op de badkamervloer kon leegbloeden. Speers was doodsbang dat haar eetstoornis haar uiteindelijk fataal zou worden, en de gedachte dat haar baby moederloos zou opgroeien was onvoorstelbaar.

“Het was het schuldgevoel dat me er uiteindelijk toe bracht te stoppen,” zegt Speers, die nu moeder is van een gezond meisje van één jaar. “Ik had het gevoel dat als ik moest overgeven, ik mijn baby iets aandeed. Toen ik me verantwoordelijker voelde, begon overgeven ook lichamelijk pijn te doen. Ik had het gevoel dat dat mijn hersenen waren die mijn lichaam vertelden: ‘Hé, je doet iets niet goed.’ Ik kreeg niet dezelfde emotionele opluchting.”

Het werd makkelijker om zich gedurende haar tweede en derde trimester te onthouden van overgeven, toen ze haar baby begon te zien en te voelen bewegen. “Na een tijdje maakte het niet meer uit wat ik nodig had,” zegt ze. “De baby kwam op de eerste plaats.”

Hulp zoeken
“Het krijgen van een baby is een van de meest stressvolle momenten in het leven van een vrouw, maar toch zetten we vrouwen onder druk om te geloven dat het de meest euforische is,” zegt Deborah Berlin-Romalis, uitvoerend directeur van Sheena’s Place, een ondersteuningscentrum voor eetstoornissen in Toronto. “Vrouwen zijn vaak bang om te zeggen ‘Ik heb angst’ of ‘Ik heb een depressie’, laat staan ‘Ik heb een geschiedenis met een eetstoornis en het is eigenlijk teruggekomen’. Het is iets dat de neiging heeft om stilletjes ondergronds te gaan.”

In feite blijkt uit onderzoek dat de meeste zwangere vrouwen met een actieve eetstoornis het niet aan hun kraamzorgverleners vertellen, wat te wijten kan zijn aan angst voor oordeel, schuld of interventie van kinderbeschermingsinstanties. Symptomen kunnen ook moeilijk te herkennen zijn omdat vrouwen er gezond uitzien. Als gevolg hiervan blijven eetstoornissen vaak onopgemerkt en onbehandeld tijdens de zwangerschap.

Vigod dringt er bij zwangere vrouwen op aan om hun artsen en verloskundigen te vertellen over vroegere of huidige eetstoornissen, omdat vroegtijdig ingrijpen essentieel is voor het waarborgen van positieve resultaten. Een studie gepubliceerd in het American Journal of Obstetrics & Gynecology ontdekte dat vrouwen met anorexia en boulimia baby’s krijgen met een laag geboortegewicht, wat kan leiden tot een groot aantal complicaties, waaronder hartaandoeningen, astma, diabetes en plotselinge kinderdoodsyndroom. Anorexia wordt in verband gebracht met zeer vroeggeboorte, doodgeboorte en neonatale sterfte, en boulimia wordt in verband gebracht met de noodzaak van reanimatie na de geboorte en een slechte gezondheid. Vrouwen met een zeer laag lichaamsgewicht lopen het risico op een miskraam en het ontwikkelen van hartproblemen tijdens de zwangerschap, terwijl degenen met eetbuien meer kans hebben op een hoge bloeddruk, grotere baby’s en gewichtstoename die kan leiden tot zwangerschapsdiabetes.

Vrouwen met anorexia hebben ook meer dan twee keer zoveel kans op ongewenste zwangerschappen, vaak omdat hun lichaamsgewicht zo laag is dat ze geen menstruatie meer krijgen en er ten onrechte van uitgaan dat ze niet zwanger kunnen worden. Dat is wat er is gebeurd met Sonja Garrison*, die op een dieet van zwarte koffie, water en rijstwafels leefde – die ze zuiverde als ze teveel had gegeten – voordat ze besloot hulp te zoeken. Toen ze net hersteld was, ontdekte ze dat ze in verwachting was van haar derde kind. “Dat was absoluut mijn dieptepunt,” zegt ze. “Ik was nog nooit zo ziek geweest in mijn leven. Ik dacht zeker niet dat ik zwanger kon worden.”

Garrisons vroegste jeugdherinneringen zijn dat ze door haar jongere broer werd gepest omdat ze mollig was. Ze begon haar voedselinname te beperken toen ze tiener werd. Toen ze 17 was, ontsnapte ze ternauwernood aan seksueel misbruik op een feestje en dwong zichzelf de volgende ochtend over te geven. Vanaf dat moment, werd zuiveren haar belangrijkste coping mechanisme. “Als ik gestrest was, voelde ik me echt vol,” zegt ze. “Zelfs als er niets in mijn maag zat, voelde ik me door overgeven lichter en beter.”

Garrison merkte dat ze in staat was haar eetrituelen los te laten toen ze zwanger was. “Het was een opluchting voor me om me negen maanden lang geen zorgen te hoeven maken over het stemmetje in mijn hoofd dat me vertelde iets niet te eten,” zegt ze, toegevend dat ze nog steeds af en toe zuiverde. Maar de babymoon duurde maar zo lang. Garrisons stress bereikte een hoogtepunt in 2010, toen haar kinderen zes en twee waren, ze voltijds werkte en haar oudste kind naar de eerste klas ging. “Ik had het gevoel dat hij te snel opgroeide en dat ik als moeder niet genoeg voor hem deed”, zegt ze. “

Toen Garrison kledingmaten verloor, werden haar familie en collega’s steeds bezorgder. Uiteindelijk was ze te ziek om te gaan werken en dreigde haar man haar te verlaten. Toen ze zich realiseerde dat ze haar kinderen kon verliezen, zocht ze hulp in een kliniek voor eetstoornissen. Ze ging al een paar maanden naar een consulent toen ze hoorde dat ze zwanger was.

Garrison werd snel opgenomen in een residentieel behandelingsprogramma in een ziekenhuis in Vancouver, waar ze vier maanden verbleef, en keerde in de weekenden terug naar huis in Victoria. Het was moeilijk om weg te zijn van haar familie en de hockeywedstrijden van haar zoon en de nieuwe woorden van haar dochter te missen, maar de behandeling heeft haar en haar baby misschien gered.

Garrison raakte vorig jaar opnieuw zwanger (van een tweeling) en was deze keer symptoomvrij, maar nu worstelt de moeder van vijf opnieuw en overweegt ze counseling. “Ik kan niet sporten omdat ik het zo druk heb en ik heb het gevoel dat ik niet meer wil eten,” zegt ze. “Ik heb nu een verschrikkelijk lichaamsbeeld. Het is zo moeilijk om me er overheen te zetten.”

Helaas is haar scenario niet ongewoon: veel vrouwen komen hun zwangerschap door en hervallen na de bevalling, als ze weinig controle hebben over hun nieuwe leven als moeder en moeten rondkomen van een minimum aan slaap. Pasgeborenen eten, slapen en verschonen hun luiers volgens hun eigen schema. Nieuwe moeders met een geschiedenis van boulimia of eetbuienstoornis hebben ook drie keer zoveel kans om een postnatale depressie te ontwikkelen, waardoor hun strijd met voedsel nog moeilijker te beheersen is.

Inzicht in de oorzaken
Er is niet één oorzaak voor een eetstoornis. Biologische, gedragsmatige, psychologische, sociale en omgevingsfactoren kunnen een rol spelen. Uit onderzoek bij tweelingen blijkt dat genetische factoren verantwoordelijk zijn voor ongeveer 40 tot 60 procent van het risico op een eetstoornis, en uit een studie gepubliceerd in het American Journal of Psychiatry bleek dat mensen met een direct familielid met anorexia ongeveer 11 keer zoveel kans hebben om de ziekte zelf te ontwikkelen.

Grote levensveranderingen en trauma kunnen ook een belangrijke rol spelen. Verschillende studies hebben aangetoond dat mensen met eetstoornissen veel vaker te maken hebben gehad met fysiek, emotioneel en seksueel misbruik. “Mensen die een trauma hebben gehad, worstelen met schaamte en schuldgevoel, gebrek aan controle en ontevredenheid over hun lichaam,” zegt Vigod. “Een eetstoornis kan een poging worden om de controle terug te krijgen of om te gaan met intense emoties, en het gaat een eigen leven leiden.”

Arianne Tremblay ontwikkelde anorexia toen ze 13 was, kort nadat haar familie vanuit Australië naar Canada was verhuisd. Haar ouders zorgden er snel voor dat ze hulp kreeg in een kliniek voor eetstoornissen, waar ze met de steun van psychiaters en diëtisten beter werd. Nadat ze een paar jaar hersteld was, studeerde ze af aan de middelbare school en ging ze reizen in Australië, waar ze seksueel werd misbruikt. Ze herviel, en deze keer was het veel erger.

Tremblay werd twee keer in het ziekenhuis opgenomen en kreeg herhaaldelijk te horen dat ze misschien nooit kinderen zou kunnen krijgen vanwege de schade die de ziekte had aangericht, maar dat kon haar niets schelen – ze kon zich niet voorstellen dat ze een uitpuilende buik zou hebben, zelfs niet nadat ze hersteld was. Haar gevoelens veranderden echter toen ze trouwde, en ze voelde zich bijzonder gelukkig toen ze in staat was zwanger te worden. Toch worstelde ze met de zwangerschap. “Zodra mijn lichaam begon te veranderen, werd ik me hyperbewust van het verlies van controle,” zegt ze.

Tremblay’s verloskundige zag haar medische geschiedenis in haar dossier en besprak bij elke controle hoe ze ermee omging. Toen haar arts vond dat ze in het eerste trimester niet genoeg aankwam, gaf Tremblay toe dat ze voelde dat ze afgleed en niet de aanbevolen extra calorieën binnenkreeg. Ze kwamen overeen dat ze naar een psychiater moest gaan, wat ze om de twee weken deed tot ze 26 weken zwanger was.

De psychiater van Tremblay hielp haar te begrijpen wat haar controleproblemen waren en hoe ze daarmee om kon gaan. Ze deden oefeningen om Tremblay te helpen met stress om te gaan en zich op haar gemak te voelen met haar lichaam. Het belangrijkste was dat de psychiater haar vertelde: “Als je niet goed voor jezelf zorgt, kun je deze baby misschien niet voldragen.”

Behandeling vinden
Wanneer een zwangere vrouw haar arts of verloskundige vertelt dat ze worstelt met een eetstoornis, zijn er verschillende behandelingsmogelijkheden. Afhankelijk van de ernst van haar stoornis kan ze worden doorverwezen naar een hoog-risico verloskundige, psychiater, psycholoog, counselor of diëtist, en soms kan medicatie worden voorgeschreven. Zowel zij als haar baby worden tijdens de prenatale en postpartumperiode nauwlettend in de gaten gehouden. Afhankelijk van waar zij woont, kan een particulier of openbaar residentieel behandelingsprogramma beschikbaar zijn. In zeldzame en ernstige gevallen kan een vrouw onvrijwillig in het ziekenhuis worden opgenomen op grond van de wet op de geestelijke gezondheid van haar provincie.

Hoewel Canada geen medische behandelingsprogramma’s kent die speciaal op zwangere vrouwen zijn toegesneden, is er wel steeds meer ondersteuning voor nieuwe moeders beschikbaar. In Toronto biedt Sheena’s Place een groepsbegeleidingsprogramma aan onder de naam Mothers Living with ED, dat waarschijnlijk het enige in zijn soort is in Canada. Vrouwen hoeven niet doorverwezen te worden of een diagnose te hebben om deel te nemen, en ze kunnen zich in elk stadium van terugval of herstel bevinden. Ze komen samen om te praten over zaken die hun eetstoornis beïnvloeden en waar ze die dag mee worstelen, maar praten over hoe ze hun lichaam van voor de baby terug kunnen krijgen is strikt verboden.

“Wat nieuwe moeders vinden is bevrijding en acceptatie,” zegt Berlin-Romalis. “Een groot deel van de strijd en het lijden van mensen met eetstoornissen gebeurt in afzondering. Wij willen dat vrouwen zich getroost, gesteund en begrepen voelen door de wetenschap dat er andere moeders zijn die precies hetzelfde doormaken als zij. Als ze door de deur komen, is er niemand die hen als moeder veroordeelt.”

Ontbrekende eetstoornissen komen vaak voor, maar uit een recente studie van het Massachusetts General Hospital blijkt dat ongeveer tweederde van de vrouwen met anorexia of boulimia herstelt na behandeling. De weg naar herstel is echter lang: Na negen jaar was minder dan een derde van de anorexia-patiënten hersteld; na 22 jaar was 63 procent hersteld. Het herstel van boulimia gaat sneller, met ongeveer 68 procent in remissie binnen tien jaar na het zoeken van behandeling.

Het krijgen van kinderen verandert vaak de manier waarop vrouwen denken over hun lichaam en hun leven. Nu Tremblay moeder is, besteedt ze minder tijd aan het tellen van calorieën en meer tijd aan spelen met haar dochter. “Het feit dat ik mijn dochter heb, heeft een zware deken van me afgeworpen,” zegt ze. “Ik kan niet zeggen dat ik nu zorgeloos ben. Ik ben nog steeds erg alert op wat ik in mijn lichaam stop en hoeveel ik beweeg, en ik denk dat ik dat altijd zal zijn. Ik probeer gewoon mijn leven er niet door te laten beheersen, want ik wil niet de dingen verliezen waar ik heel hard voor heb gewerkt.”

Nog steeds, als Tremblay gestrest raakt, begint ze met zichzelf te onderhandelen (het ene eten maar het andere overslaan), mentaal calorieën te tellen en eten op haar bord te schuiven om het te laten lijken alsof ze meer heeft gegeten. Maar nu haar dochter aan tafel zit, probeert ze het goede voorbeeld te geven. Als ze zichzelf voelt wegglijden, oefent ze de ademhalingsoefeningen die ze van haar psychiater heeft geleerd en probeert ze zich te concentreren op het grote geheel: gezond en gelukkig zijn voor zichzelf en haar dochter.

“Ik kan me niet voorstellen dat mijn dochter moet doormaken wat ik heb doorgemaakt,” zegt ze. “Ik weet dat ik altijd ongeordende eetgedachten in mijn hoofd zal hebben en dat die in tijden van stress sterker zullen worden, maar ik hoop dat ik die kennis en ervaring kan gebruiken om mijn dochter te helpen zelfverzekerd en gezond te zijn en voor zichzelf te zorgen.”

*Namen zijn veranderd.

Kinderen troosten met eten leidt tot emotioneel eten later in het leven
Postpartum lichaam: Mijn schoonheid en waarde worden niet bepaald door hoe ik eruitzie