Universidade do Paleontólogo de Bristol O Professor Mike Benton identifica na revista Gondwana Research que os antepassados tanto dos mamíferos como das aves se tornaram de sangue quente ao mesmo tempo, cerca de 250 milhões de anos atrás, na época em que a vida estava se recuperando da maior extinção em massa de todos os tempos.
A extinção em massa Permian-Triássica matou até 95 por cento da vida, e os poucos sobreviventes enfrentaram um mundo turbulento, repetidamente atingido pelo aquecimento global e pelas crises de acidificação dos oceanos. Dois grupos principais de tetrápodes sobreviveram, os sinápticos e os arcossauros, incluindo ancestrais de mamíferos e aves respectivamente.
Os paleontólogos identificaram indicações de sangue quente, ou tecnicamente endotérmico, nestes sobreviventes triássicos, incluindo evidências de um diafragma e possíveis bigodes nos sinápticos.
Mais recentemente, evidências semelhantes para a origem precoce de penas em dinossauros e ancestrais de aves vieram à luz. Tanto nos sinapsids como nos arcossauros do Triássico, a estrutura óssea mostra características de sangue quente.
A evidência de que os ancestrais mamíferos tinham pêlos desde o início do Triássico é suspeita há muito tempo, mas a sugestão de que os arcossauros tinham penas de 250 milhões de anos atrás é nova.
Mas uma forte dica para esta súbita origem de sangue quente tanto em sinapses como em arcossauros, exatamente na época da extinção em massa do Permian-Triássico, foi encontrada em 2009. Tai Kubo, então aluno do Mestrado em Paleobiologia em Bristol e Professor Benton identificou que todos os tetrápodes de médio e grande porte mudaram da postura esparramada para a postura erecta bem no limite Permian-Triássico.
O seu estudo foi baseado em pegadas fossilizadas. Eles observaram uma amostra de centenas de pegadas fósseis, e Kubo e Benton ficaram surpresos ao verem que a mudança de postura aconteceu instantaneamente, e não enfiada ao longo de dezenas de milhões de anos, como havia sido sugerido. Também aconteceu em todos os grupos, não apenas nos antepassados dos mamíferos ou das aves.
Professor Benton disse: “Os anfíbios e os répteis modernos são espalhados, segurando seus membros parcialmente de lado.
“Aves e mamíferos têm posturas eretas, com os membros imediatamente abaixo de seus corpos. Isto permite-lhes correr mais rápido, e especialmente mais longe. Há grandes vantagens em postura ereta e de sangue quente, mas o custo é que os endotérmicos têm que comer muito mais do que animais de sangue frio apenas para alimentar o seu controle de temperatura interna”
A evidência da mudança de postura e da origem precoce dos pêlos e penas, tudo acontecendo ao mesmo tempo, sugeriu que este era o início de uma espécie de “corrida armamentista”. Na ecologia, as corridas de armas ocorrem quando predadores e presas têm que competir uns com os outros, e onde pode haver uma escalada de adaptações. O leão evolui para correr mais rápido, mas o gnu também evolui para correr mais rápido ou torcer e virar para escapar.
Algo assim aconteceu no Triássico, de 250 a 200 milhões de anos atrás. Hoje, os animais de sangue quente podem viver em toda a Terra, mesmo em áreas frias, e permanecem ativos à noite. Eles também mostram cuidados parentais intensivos, alimentando seus bebês e ensinando-lhes um comportamento complexo e inteligente. Estas adaptações deram às aves e aos mamíferos a vantagem sobre os anfíbios e répteis e no mundo frio actual permitiram-lhes dominar em mais partes do mundo.
Professor Benton acrescentou: “O Triássico foi um tempo notável na história da vida na Terra. Hoje em dia vê-se aves e mamíferos em toda a terra, enquanto que os anfíbios e os répteis estão muitas vezes bastante escondidos.
“Esta revolução nos ecossistemas foi desencadeada pelas origens independentes do endotérmico em aves e mamíferos, mas até há pouco tempo não nos apercebemos que estes dois eventos poderiam ter sido coordenados.
“Isso aconteceu porque apenas um pequeno número de espécies sobreviveu à extinção em massa do Permian-Triássico – que sobreviveu dependia da intensa competição num mundo duro. Como alguns dos sobreviventes já eram endotérmicos de uma forma primitiva, todos os outros tiveram que se tornar endotérmicos para sobreviver no novo mundo de ritmo acelerado”.
Papel:
‘A origem do endotérmico em sinapses e arcossauros e raças de armas no Triássico’ por M. J. Benton na Pesquisa Gondwana.