Nuclease, qualquer enzima que clivagem ácidos nucleicos. Nucleases, que pertencem à classe de enzimas chamadas hidrolases, são geralmente específicas em ação, ribonucleases agindo somente sobre ácidos ribonucleicos (RNA) e desoxirribonucleases agindo somente sobre ácidos desoxirribonucleicos (DNA). Algumas enzimas tendo uma acção geral (como fosfoesterases, que hidrolisam ésteres de ácido fosfórico) podem ser chamadas nucleases porque ácidos nucleicos são susceptíveis à acção deles. As nucleases são encontradas tanto em animais quanto em plantas.
Enzimas de restrição são nucleases que dividem apenas aquelas moléculas de DNA nas quais reconhecem determinadas subunidades. Algumas dividem a molécula de DNA alvo em locais aleatórios (Tipo I), mas outras dividem a molécula apenas no local de reconhecimento (Tipo II) ou a uma distância fixa do local de reconhecimento (Tipo III). As enzimas de restrição de Tipo II e III são ferramentas poderosas na elucidação da sequência de bases nas moléculas de ADN. Elas desempenham um papel fundamental no campo da tecnologia do DNA recombinante, ou engenharia genética.