O basquetebol é cada vez mais popular entre os fãs latinos. Por que Aren't There More Latino Players?

Você não pode sequer começar a falar de jogadores latinos de basquetebol sem falar de Manu Ginobili.

O guarda-redes argentino é amplamente considerado o melhor jogador latino-americano de sempre. Ele passou 16 temporadas com o San Antonio Spurs, onde ganhou quatro campeonatos. O treinador principal do Spurs, Gregg Popovich, disse que sua presença fora da quadra com a comunidade latina sempre foi algo especial.

“As pessoas aqui o acolheram como um dos seus”, disse ele. “E ele permitiu que isso acontecesse. Ele é um indivíduo muito caloroso e compreendeu a sua responsabilidade para com a comunidade. E foi um grande casamento desde o primeiro dia até hoje.”

Ginobili desistiu no ano passado, mas a equipa retirou a camisola em Março, quando os Spurs enfrentaram os Cleveland Cavaliers em casa. Fechado como “Gracias Manu”, a noite foi uma celebração de tudo Ginobili – e da sua herança.

Um letreiro fora do ATT Center em San Antonio homenageia a carreira de Ginobili.'s career.
Um letreiro fora do AT& O Centro de T em San Antonio homenageia a carreira de Ginobili.
Esteban Bustillos / WGBH News

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Em todos os lugares que você olhou, havia fãs vestindo a camisa Spurs preta e prateada de Ginobili ou seus fios argentinos em pó azul e branco. Uma cadeia de mercearia local até deixou lenços de papel nos assentos dos fãs caso precisassem derramar uma ou duas lágrimas.

Antes do início do jogo, um cantor argentino interpretou o hino nacional do país. No intervalo, membros do time de basquete masculino “Geração de Ouro” da Argentina tiveram uma mesa redonda sobre o impacto de Ginobili.

E quando chegou a hora de Ginobili falar depois do jogo, ele fez um discurso bilíngüe para a arena lotada.

“Obrigado a todos, a sério. Todos aqui e todos a observar… por estarem comigo o tempo todo. Eu realmente aprecio isso. Eu amo-te.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH

– NBA (@NBA) 29 de Março de 2019

Foi uma boa partida para o jogador latino mais bem sucedido da NBA numa das cidades mais latinas do país.

“A demografia latina é a que mais cresce, acredito, nos Estados Unidos”, disse Arnon de Mello, vice-presidente e diretor executivo da NBA América Latina, referindo-se à base de fãs.

De acordo com a Liga, os hispânicos compreendem 17% da base de fãs domésticos. São cerca de 15 milhões de fãs.

E na América Latina, a programação da NBA chega a 51 países e territórios e é transmitida em inglês, espanhol, português e francês. Está até começando a ganhar terreno naquele outro esporte envolvendo uma bola e uma rede.

“Você sabe, se você olhar para o Caribe e Brasil e México, você vê que naquela região, o basquete é claramente um candidato ao segundo lugar, não só em termos de participação, mas também de afinidade e popularidade do esporte, perdendo apenas para ,” disse de Mello.

Mas por mais popular que o jogo esteja se tornando entre os fãs, os jogadores profissionais latinos ainda são escassos. De acordo com o The Institute For Diversity And Ethics in Sport, a NBA foi apenas 2,3% latino na última temporada.

Então, juntamente com os programas juniores da NBA na América Latina, a Liga acabou de abrir uma academia na Cidade do México no ano passado para ajudar a desenvolver as melhores perspectivas na região. E de Mello disse que eles estão trabalhando para conseguir um time da G-League, a versão da NBA de um clube da liga menor, criado na capital mexicana.

“Então eu acho que o caminho está lá. Está pronto”, disse ele. “E esperamos ver mais e mais rapazes e raparigas a sair destes programas para a NBA e a WNBA.”

Esta é uma grande mudança desde quando o centro Boston Celtics Al Horford estava a crescer na República Dominicana, quando o basquetebol estava a começar a tornar-se popular. Mas agora, está em todo o lado.

“Você vai em DR e dirige por aí, e você vê todo mundo jogando basquete, em uma quadra de basquete e as pessoas estão com fome”, disse ele. “Eles gostam mesmo de basquetebol.”

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Boston Celtics’ Al Horford conduz até ao cesto.
Winslow Townson / AP

E Horford está a usar a sua própria influência para ajudar a fazer crescer o jogo. No verão passado, o grande homem Celtics foi parte de uma iniciativa para renovar as quadras na República Dominicana.

“Uma das coisas que eu quero continuar a trabalhar é continuar a ajudar a desenvolver o jogo por lá”, disse Horford. “Significa ajudar a trazer mais clínicas e educar mais técnicos para lá sobre técnicas sobre o jogo e como o jogo está sendo jogado e tantas coisas que eles precisam trabalhar e continuar a fazer isso porque a paixão está lá”.

Agora, ele e outros jogadores latinos ajudam a carregar a tocha acesa pela primeira vez por pessoas como seu pai Tito Horford, que foi o primeiro jogador dominicano na NBA, e Ginobili. Horford está ciente do exemplo que está dando para a comunidade.

“É algo que eu carrego comigo todos os dias, e eu entendo a responsabilidade que está em meus ombros”, disse Horford. “E é algo que eu abraço. Eu realmente gosto, e é algo de que me orgulho, de ser um latino”.”

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