Você não pode sequer começar a falar de jogadores latinos de basquetebol sem falar de Manu Ginobili.
O guarda-redes argentino é amplamente considerado o melhor jogador latino-americano de sempre. Ele passou 16 temporadas com o San Antonio Spurs, onde ganhou quatro campeonatos. O treinador principal do Spurs, Gregg Popovich, disse que sua presença fora da quadra com a comunidade latina sempre foi algo especial.
“As pessoas aqui o acolheram como um dos seus”, disse ele. “E ele permitiu que isso acontecesse. Ele é um indivíduo muito caloroso e compreendeu a sua responsabilidade para com a comunidade. E foi um grande casamento desde o primeiro dia até hoje.”
Ginobili desistiu no ano passado, mas a equipa retirou a camisola em Março, quando os Spurs enfrentaram os Cleveland Cavaliers em casa. Fechado como “Gracias Manu”, a noite foi uma celebração de tudo Ginobili – e da sua herança.
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Em todos os lugares que você olhou, havia fãs vestindo a camisa Spurs preta e prateada de Ginobili ou seus fios argentinos em pó azul e branco. Uma cadeia de mercearia local até deixou lenços de papel nos assentos dos fãs caso precisassem derramar uma ou duas lágrimas.
Antes do início do jogo, um cantor argentino interpretou o hino nacional do país. No intervalo, membros do time de basquete masculino “Geração de Ouro” da Argentina tiveram uma mesa redonda sobre o impacto de Ginobili.
E quando chegou a hora de Ginobili falar depois do jogo, ele fez um discurso bilíngüe para a arena lotada.
“Obrigado a todos, a sério. Todos aqui e todos a observar… por estarem comigo o tempo todo. Eu realmente aprecio isso. Eu amo-te.”
– @manuginobili #GraciasManuhttps://t.co/56hrVWwaYH– NBA (@NBA) 29 de Março de 2019
Foi uma boa partida para o jogador latino mais bem sucedido da NBA numa das cidades mais latinas do país.
“A demografia latina é a que mais cresce, acredito, nos Estados Unidos”, disse Arnon de Mello, vice-presidente e diretor executivo da NBA América Latina, referindo-se à base de fãs.
De acordo com a Liga, os hispânicos compreendem 17% da base de fãs domésticos. São cerca de 15 milhões de fãs.
E na América Latina, a programação da NBA chega a 51 países e territórios e é transmitida em inglês, espanhol, português e francês. Está até começando a ganhar terreno naquele outro esporte envolvendo uma bola e uma rede.
“Você sabe, se você olhar para o Caribe e Brasil e México, você vê que naquela região, o basquete é claramente um candidato ao segundo lugar, não só em termos de participação, mas também de afinidade e popularidade do esporte, perdendo apenas para ,” disse de Mello.
Mas por mais popular que o jogo esteja se tornando entre os fãs, os jogadores profissionais latinos ainda são escassos. De acordo com o The Institute For Diversity And Ethics in Sport, a NBA foi apenas 2,3% latino na última temporada.
Então, juntamente com os programas juniores da NBA na América Latina, a Liga acabou de abrir uma academia na Cidade do México no ano passado para ajudar a desenvolver as melhores perspectivas na região. E de Mello disse que eles estão trabalhando para conseguir um time da G-League, a versão da NBA de um clube da liga menor, criado na capital mexicana.
“Então eu acho que o caminho está lá. Está pronto”, disse ele. “E esperamos ver mais e mais rapazes e raparigas a sair destes programas para a NBA e a WNBA.”
Esta é uma grande mudança desde quando o centro Boston Celtics Al Horford estava a crescer na República Dominicana, quando o basquetebol estava a começar a tornar-se popular. Mas agora, está em todo o lado.
“Você vai em DR e dirige por aí, e você vê todo mundo jogando basquete, em uma quadra de basquete e as pessoas estão com fome”, disse ele. “Eles gostam mesmo de basquetebol.”
E Horford está a usar a sua própria influência para ajudar a fazer crescer o jogo. No verão passado, o grande homem Celtics foi parte de uma iniciativa para renovar as quadras na República Dominicana.
“Uma das coisas que eu quero continuar a trabalhar é continuar a ajudar a desenvolver o jogo por lá”, disse Horford. “Significa ajudar a trazer mais clínicas e educar mais técnicos para lá sobre técnicas sobre o jogo e como o jogo está sendo jogado e tantas coisas que eles precisam trabalhar e continuar a fazer isso porque a paixão está lá”.
Agora, ele e outros jogadores latinos ajudam a carregar a tocha acesa pela primeira vez por pessoas como seu pai Tito Horford, que foi o primeiro jogador dominicano na NBA, e Ginobili. Horford está ciente do exemplo que está dando para a comunidade.
“É algo que eu carrego comigo todos os dias, e eu entendo a responsabilidade que está em meus ombros”, disse Horford. “E é algo que eu abraço. Eu realmente gosto, e é algo de que me orgulho, de ser um latino”.”