A escuridão ainda cobriu a cidade de Charleston nas primeiras horas de 13 de maio de 1862, quando uma brisa leve carregou o cheiro salgado dos pântanos através do seu porto tranquilo. Apenas o toque ocasional do sino de um navio competia com os sons das ondas a baterem contra o cais de madeira onde um vapor de roda lateral confederado chamado Plantter estava atracado. O cais ficava a poucos quilômetros de Fort Sumter, onde os primeiros tiros da Guerra Civil haviam sido disparados pouco mais de um ano antes.
Como finos pedaços de fumaça subiam da chaminé da embarcação, no alto da casa de pilotagem, um escravizado de 23 anos chamado Robert Smalls estava no convés. Nas horas seguintes, ele e sua jovem família ou encontravam a liberdade da escravidão ou enfrentavam a morte certa. O futuro deles, ele sabia, agora dependia em grande parte de sua coragem e da força de seu plano.
p>Como tantas pessoas escravizadas, Smalls era assombrado pela idéia de que sua família – sua esposa, Hannah; sua filha de quatro anos, Elizabeth; e seu filho menor, Robert, Jr. – seriam vendidos. E uma vez separados, os membros da família muitas vezes nunca mais se viam.p>A única maneira de Smalls garantir que sua família ficaria junta era escapar da escravidão. Esta verdade tinha ocupado a sua mente durante anos enquanto ele procurava um plano com alguma hipótese de sucesso. Mas a fuga já era difícil para um único homem; fugir com uma jovem família a reboque era quase impossível: as famílias escravizadas muitas vezes não viviam ou trabalhavam juntas, e uma festa de fuga que incluísse crianças atrasaria significativamente a viagem e tornaria a descoberta muito mais provável. Viajar com uma criança era especialmente arriscado; o choro de um bebê podia alertar as patrulhas de escravos. E o castigo se apanhado era severo; os donos podiam legalmente ter fugido chicoteado, algemado ou vendido.
Agora a chance de liberdade dos pequenos tinha finalmente chegado. Com um plano tão perigoso quanto brilhante, ele silenciosamente alertou os outros tripulantes escravizados a bordo. Estava na hora de agarrar o Plantador.
Be Free or Die: The Amazing Story of Robert Smalls’ Escape from Slavery to Union Hero
“Be Free or Die” é uma narrativa convincente que ilumina a incrível jornada de Robert Smalls de escravo para herói da União e finalmente Congressista dos Estados Unidos.
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O plano dos Smalls era tomar o Plantador e entregá-lo à imponente frota de navios da União ancorados fora do porto de Charleston. Estes navios faziam parte do bloqueio de todos os principais portos do Sul, que o Presidente Abraham Lincoln tinha iniciado pouco depois da queda de Fort Sumter, em Abril de 1861. Como um dos maiores portos da Confederação, Charleston era uma linha de salvação para o Sul. Uma sociedade largamente agrária, o Sul dependia da importação de material de guerra, alimentos, medicamentos, bens manufaturados e outros suprimentos. Com a Marinha dos EUA bloqueando o porto, ousando bloquear os corredores do bloqueio, procurando fazer lucros elevados, contrabandeando essas mercadorias para Charleston e levando algodão e arroz para fora da cidade para venda nos mercados europeus. Após a chegada dos abastecimentos em Charleston, as ligações ferroviárias da cidade entregaram-nos em todos os estados confederados.
Embora crucial, o bloqueio de um porto tão importante foi uma tarefa espantosa. Os muitos canais navegáveis de entrada e saída do porto tornaram quase impossível parar todo o tráfego e levaram os nortenhos a se referirem a Charleston como um “buraco de rato”. Embora muitas embarcações ultrapassassem e manobrassem o bloqueio, a União era capaz de interceptar algumas e capturá-las ou destruí-las.
Embora o cais e a frota dos EUA estivessem apenas a cerca de dez milhas de distância, as pequenas embarcações teriam que passar por várias fortificações fortemente armadas da Confederação no porto, bem como por várias baterias de armas ao longo da costa sem levantar um alarme. O risco de descoberta e captura era alto.
O Plantador criou tanta fumaça e barulho que o Smalls sabia que passar a vapor pelos fortes e baterias sem ser detectado seria impossível. A nave tinha que parecer estar numa missão de rotina sob o comando dos seus três oficiais brancos que estavam sempre a bordo quando estava a caminho. E o Smalls tinha arranjado uma forma inspirada de fazer isso mesmo. Protegido pela escuridão do momento, Smalls iria imitar o capitão.
Este plano relativamente simples apresentava múltiplos perigos. Primeiro, os três oficiais brancos representavam um obstáculo óbvio, e o Smalls e a sua tripulação teriam de encontrar uma forma de lidar com eles. Segundo, eles teriam que evitar a detecção pelos guardas no cais enquanto apreendiam o Plantador. Então, como a família de Smalls e outros envolvidos na fuga estariam escondidos em outro navio a vapor mais acima no Rio Cooper, Smalls e a tripulação restante teriam que recuar para longe da entrada do porto para pegá-los. O movimento do Plantador rio acima e longe do porto provavelmente atrairia a atenção de sentinelas postadas entre os cais. Se todos chegassem a bordo, o grupo de 16 homens, mulheres e crianças teria então que passar a vapor pelo porto fortemente vigiado. Se sentinelas em qualquer das fortificações ou baterias percebessem que algo estava errado, elas poderiam facilmente destruir o Plantador em segundos.
Após passar com segurança pelo porto, Pequenos e Companhia enfrentavam ainda outro grande risco: se aproximando de um navio da União, que teria que assumir que o vapor Confederado era hostil. A menos que Smalls pudesse rapidamente convencer a tripulação da União de que as intenções do seu partido eram amigáveis, o navio da União tomaria medidas defensivas e abriria fogo, provavelmente destruindo o Plantador e matando todos a bordo.
Limpar qualquer um desses obstáculos seria uma proeza notável, mas limpá-los a todos seria espantoso. Apesar dos enormes riscos, Smalls estava pronto para seguir em frente em nome de sua família e de sua liberdade.
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Pelo último ano, Smalls tinha sido um membro de confiança e de valor da tripulação escravizada do Plantador. Embora Smalls se tivesse tornado conhecido como um dos melhores pilotos da área, os Confederados recusaram-se a dar-lhe, ou a qualquer homem escravizado, o título de piloto.
Smalls fazia parte de uma tripulação de dez tripulantes que incluía três oficiais brancos – o capitão, Charles J. Relyea, 47; o primeiro imediato, Samuel Smith Hancock, 28; e o engenheiro, Samuel Z. Pitcher, 34.
Além de Smalls, o resto da tripulação incluía outros seis negros escravizados que tinham desde a adolescência até a meia-idade e que atuavam como engenheiros e mãos de convés. John Small, sem parentesco, e Alfred Gourdine serviram como engenheiros, enquanto os homens de convés eram David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner e Abraham Jackson.
Como o novo capitão do Plantador, Relyea ocasionalmente deixava o navio nas mãos da tripulação negra durante a noite para que ele e seus oficiais pudessem ficar com suas esposas e filhos em suas casas na cidade. Relyea pode ter feito isso porque confiou na sua tripulação, mas é mais provável que ele, como muitos brancos no Sul, e mesmo no Norte, simplesmente não pensou que os homens escravizados seriam capazes de realizar uma missão tão perigosa e difícil como comandar um navio confederado. Seria quase impossível para qualquer um levar um navio a vapor num porto tão bem guardado e difícil de navegar; poucos brancos na época poderiam imaginar que os afro-americanos escravizados seriam capazes de fazê-lo.
Ao deixar o navio aos cuidados da tripulação, Relyea estava violando as recentes ordens militares Confederadas, Ordens Gerais, No. 5, que exigiam que oficiais brancos e suas tripulações ficassem a bordo, dia e noite, enquanto o navio estava atracado no cais para que eles pudessem estar prontos para partir a qualquer minuto. Mas mesmo além de sua decisão de deixar a tripulação sozinha com o navio, o próprio Relyea era um elemento chave do plano de Smalls.
Quando Smalls contou a Hannah sobre sua idéia, ela queria saber o que aconteceria se ele fosse pego. Ele não escondeu a verdade. “Serei fuzilado”, disse ele. Enquanto todos os homens a bordo certamente enfrentariam a morte, as mulheres e crianças seriam severamente punidas e talvez vendidas a diferentes proprietários.
Hannah, que tinha um rosto gentil e um espírito forte, permaneceu calmo e decidido. Ela contou ao seu marido: “É um risco, querida, mas tu e eu, e os nossos pequenos devem ser livres. Eu irei, pois onde tu morreres, eu morrerei”. Ambos estavam dispostos a fazer o que fosse preciso para conquistar a liberdade dos seus filhos.
Smalls, claro, também tinham de se aproximar dos seus companheiros de tripulação. Partilhar o seu plano com eles era em si mesmo um enorme risco. Mesmo falar sobre fuga era incrivelmente perigoso em Charleston Confederado. Os Smalls, no entanto, tinham pouca escolha na matéria. Sua única opção era recrutar os homens e confiar neles.
A tripulação se encontrou secretamente com Smalls em algum momento no final de abril ou início de maio e discutiu a idéia, mas suas decisões individuais não poderiam ter sido fáceis. Todos sabiam que o que quer que decidissem naquele momento iria afetar o resto de suas vidas. Ainda era bem possível que a Confederação vencesse a guerra. Se isso acontecesse, ficar para trás significava uma vida de servidão duradoura. A promessa de liberdade era tão forte, e o pensamento de permanecer na escravidão era tão abominável, que estas considerações acabaram por convencer os homens a juntarem-se a Smalls. Antes do término da reunião, todos tinham concordado em participar da fuga e estar prontos para agir sempre que o Smalls decidisse que era hora.
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Seria um feito notável. A maioria dos homens e mulheres escravizados que tentavam chegar às frotas da União, bloqueando os portos do Sul, remaram para os navios em canoas. Nenhum civil, negro ou branco, jamais havia pegado um navio confederado deste tamanho e o entregado à União. Nenhum civil jamais havia entregue tantas armas inestimáveis.
Apenas algumas semanas antes, um grupo de 15 escravos em Charleston havia surpreendido a cidade ao apreender uma barcaça da orla marítima e remá-la para a frota da União. A barcaça pertencia ao General Ripley, o mesmo comandante que usou o plantador como seu barco de despacho. Quando foi encontrado desaparecido, os Confederados ficaram furiosos. Eles também tinham vergonha de serem enganados pelos escravos. No entanto, eles não tomaram nenhuma precaução extra para proteger outras embarcações no cais.
Smalls silenciosamente avisam os homens de suas intenções. Como a realidade do que eles estavam prestes a fazer descia sobre eles, eles foram dominados pelo medo do que poderia acontecer. Mesmo assim, eles avançaram.
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Quando o Smalls julgou que era a altura certa, ele ordenou ao vapor que partisse. O nevoeiro estava agora a afinar, e a tripulação ergueu duas bandeiras. Uma era a primeira bandeira oficial da Confederação, conhecida como as Estrelas e Barras, e a outra era a bandeira azul e branca do estado da Carolina do Sul, que exibia uma Palmetto e uma lua crescente. Ambas ajudariam o navio a manter sua cobertura como um navio Confederado.
O guarda Confederado estacionado a cerca de 50 metros de distância do Plantador viu que o navio estava saindo, e até se aproximou para observá-la, mas ele assumiu que os oficiais do navio estavam no comando e nunca deu o alarme. Um detetive policial também viu que o navio estava saindo e fez a mesma suposição. A sorte parecia estar do lado do Smalls, pelo menos por enquanto.
A próxima tarefa do Plantador era parar no Cais do Atlântico Norte para pegar a família do Smalls e os outros. A tripulação logo chegou ao Cais do Atlântico Norte e não teve problemas para se aproximar do cais. “O barco se moveu tão lentamente até seu lugar que não tivemos que jogar uma prancha ou amarrar uma corda”, disse Smalls.
Todos tinham ido como planejado, e agora eles estavam juntos. Com 16 pessoas a bordo, e as mulheres e crianças abaixo do convés, a plantadora retomou seu caminho em direção ao sul, em direção ao Forte Johnson, deixando Charleston e suas vidas como escravos atrás deles.
Por volta das 4:15 da manhã, a plantadora finalmente se aproximou do formidável Forte Sumter, cujas paredes maciças se elevaram sinistramente cerca de 50 pés acima da água. Aqueles a bordo do Plantador estavam aterrorizados. O único que não foi afetado externamente pelo medo foi o Pequeno. “Quando nos aproximámos do forte, todos os homens, excepto Robert Smalls, sentiram os joelhos a ceder e as mulheres começaram a chorar e a rezar novamente”, disse Gourdine.
Quando o Plantador se aproximou do forte, Smalls, usando o chapéu de palha de Relyea, puxou o cordão do apito, oferecendo “dois golpes longos e um curto”. Era o sinal confederado necessário para passar, que o Smalls sabia de viagens anteriores como membro da tripulação do Plantador.
A sentinela gritou, “Rebenta com os d-d Yankees, ou traz um deles para o inferno.” Os pequenos devem ter ansiado por responder com algo hostil, mas ele permaneceu na personagem e simplesmente respondeu: “Aye, aye”.”
Com o vapor e o fumo a arrotar das suas pilhas e das suas rodas de pás a agitarem-se através da água escura, o vapor dirigia-se directamente para o mais próximo dos navios da União, enquanto a sua tripulação corria para derrubar as bandeiras da Confederação e da Carolina do Sul e içar um lençol branco para sinalizar a rendição.
Enquanto isso, outro nevoeiro pesado tinha rapidamente entrado, obscurecendo o vaporizador e a sua bandeira à luz da manhã. A tripulação do navio Union que se aproximava, um navio de 174 pés e três mastros chamado Onward, agora era ainda mais improvável de ver a bandeira a tempo e poderia supor que um navio confederado coberto de ferro estava planejando empurrá-los e afundá-los.
Como o vaporizador continuava em direção ao Onward, aqueles a bordo do Plantador começaram a perceber que sua bandeira improvisada tinha sido vista. A liberdade deles estava mais próxima do que nunca.
As duas embarcações estavam agora a uma distância de saudação uma da outra, e o capitão do Onward, o tenente-tenente John Frederick Nickels, gritou pelo nome do vaporizador e sua intenção. Depois de os homens terem dado as respostas, o capitão ordenou que o navio viesse ao lado. Seja por causa do alívio que o Onward não tinha disparado ou porque Smalls e sua tripulação ainda estavam bastante abalados, eles não ouviram o comando do capitão e começaram a dar a volta à popa. Nickels gritou imediatamente: “Parem, ou eu vou explodir vocês da água!”
As palavras duras os sacudiram para a atenção, e os homens manobraram o vapor ao lado do navio de guerra.
Como a tripulação administrou o navio, aqueles a bordo do Plantador perceberam que realmente tinham chegado a um navio da União. Alguns dos homens começaram a saltar, dançar e gritar em uma celebração improvisada, enquanto outros se voltaram para Fort Sumter e o amaldiçoaram. Todos os 16 estavam livres da escravidão pela primeira vez em suas vidas.
Smalls então falaram triunfantemente ao capitão do Onward: “Bom dia, senhor! Trouxe-lhe algumas das velhas armas dos Estados Unidos, senhor! – Que eram para Fort Sumter, senhor!”