Facebook costumava repetir a sua declaração de missão com tanta frequência que a maioria dos repórteres técnicos conseguia recitá-la de memória: “Dar às pessoas o poder de partilhar e tornar o mundo mais aberto e conectado.” E ainda é a missão que se vê quando se visita a página da empresa no Facebook. Mas em uma carta notável publicada hoje, o CEO Mark Zuckerberg reconheceu as graves deficiências e pontos cegos que a missão de sua empresa criou. Seguindo em frente, disse ele, a empresa vai considerar o que acontece depois de conectar as pessoas – e tentar gerenciar esses efeitos para melhor. “Em tempos como estes”, escreveu Zuckerberg, “a coisa mais importante que nós no Facebook podemos fazer é desenvolver a infra-estrutura social para dar às pessoas o poder de construir uma comunidade global que funcione para todos nós”
Acima de 5.800 palavras, Zuckerberg menciona “infra-estrutura social” 14 vezes – sem nunca descrever bem o que é. Mas a um alto nível, ele escreve, ele tem cinco objetivos: ajudar os usuários a construir comunidades que sejam de apoio, que sejam seguras, que sejam informadas, que sejam engajadas civicamente, e que sejam inclusivas. “Durante a última década, o Facebook tem se concentrado em conectar amigos e famílias”, escreve Zuckerberg. “Com essa fundação, nosso próximo foco será desenvolver a infraestrutura social para a comunidade”
Comunidades seguras, solidárias e inclusivas devem ser apostas de mesa para qualquer aplicativo de rede social, e o Facebook tem se saído melhor nessas frentes do que muitos de seus pares. Ele ainda tem muito trabalho a fazer: Zuckerberg descreveu planos para investir mais fortemente em seu produto de Grupo, oferecer recursos aos usuários considerando a automutilação, e fornecer configurações de conteúdo mais granulares para refletir as atitudes locais.
É a peça sobre tornar os usuários mais informados e engajados civicamente onde o Facebook promete abrir novos caminhos. A empresa tem sido espancada na imprensa desde as eleições presidenciais do ano passado, quando hoaxes e desinformação se espalharam viralmente na plataforma e provavelmente contribuíram para a vitória surpresa de Donald Trump. Zuckerberg foi inicialmente desdenhoso da idéia de que o Facebook desempenhou um papel na eleição, chamando a idéia de “loucura”
Ele tem claramente pensado muito desde então. Em sua carta, Zuckerberg repete declarações anteriores dizendo que a empresa deveria fazer mais para combater a desinformação. Mas ele passa então a discutir a forma como as plataformas sociais levam a bases de usuários polarizadas. Vale a pena citar em full:
Mídia social é um meio de comunicação de forma curta onde mensagens ressonantes são amplificadas muitas vezes. Isto recompensa a simplicidade e desencoraja as nuances. No seu melhor, isto foca as mensagens e expõe as pessoas a diferentes ideias. No seu pior, ele simplifica demais tópicos importantes e nos empurra para extremos.
Polarização existe em todas as áreas do discurso, não apenas nas mídias sociais. Ela ocorre em todos os grupos e comunidades, incluindo empresas, salas de aula e júris, e normalmente não está relacionada à política. Na comunidade tecnológica, por exemplo, a discussão em torno da IA tem sido simplificada demais para a discussão existencial do medo. O mal é que o sensacionalismo afasta as pessoas de opiniões nuances equilibradas em direção a extremos polarizados.
Se isso continuar e perdermos o entendimento comum, então mesmo que eliminássemos toda a desinformação, as pessoas apenas enfatizariam conjuntos diferentes de fatos para se adequar às suas opiniões polarizadas. É por isso que estou tão preocupado com o sensacionalismo na mídia.
Aqui Zuckerberg está finalmente contando com a verdade mais desconfortável sobre a maior rede social do mundo. Como cresceu para 1,86 bilhões de usuários, o Facebook nos empurrou para pontos de vista políticos mais extremos. Não é só nisso: rádio falada, televisão a cabo, jornais e Twitter têm desempenhado o seu papel. Mas devido à sua escala, a contribuição do Facebook para o problema é exponencialmente maior. E Zuckerberg, para seu crédito, parece determinado agora a abordá-lo.
Ele fala em fornecer aos usuários uma gama de perspectivas, em vez de apresentar “ambos os lados” – uma tática que geralmente aumenta a polarização. Ele fala sobre identificar comportamentos de usuários que sinalizam que um artigo compartilhado no Facebook é sensacional, e então usar esses sinais para amortecer a propagação viral do artigo. E ele escreve sobre a garantia de que os usuários que ele espera informar irão então participar da democracia, começando com a votação e continuando em experiências em torno da governança da comunidade.
Em 2015, quando o status do Facebook como o mais importante distribuidor de mídia do mundo já estava claro, eu chamei o Facebook para editar a sua declaração de missão para refletir a sua responsabilidade de tornar os usuários mais informados. “Zuckerberg passou anos falando do Facebook como a próxima evolução do jornal”, escrevi. “Mas para ser realmente o herdeiro do jornal, sua missão não pode parar em ‘tornar o mundo mais aberto e conectado’. Você tem que tornar o mundo mais inteligente também””
Em 2016, um mundo que o Facebook não fez mais inteligente se colocou à beira da catástrofe. Hoje, numa conferência de imprensa, o presidente levantou a possibilidade do Holocausto nuclear. Brexit, Trump e um ataque global à democracia foram impulsionados pela polarização, sensacionalismo e desinformação – tudo isso encontrou uma casa bem-vinda no Facebook. Estou feliz que o Facebook agora vai assumir alguma responsabilidade pelos efeitos que sua plataforma está tendo sobre o mundo. Mas eu nunca vou parar de perguntar o que poderia ter sido se ela tivesse assumido a responsabilidade mais cedo.