Numa erupção de 2002, um lago de lava dentro da cratera do vulcão Nyiragongo drenou em horas.
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Em 2002, a última vez que o vulcão Nyiragongo entrou em erupção, a lava correu pelos seus flancos até à cidade de Goma, na fronteira entre a República Democrática do Congo e o Ruanda. Cerca de 250 pessoas morreram, 20% da cidade foi destruída, e centenas de milhares fugiram. Desde então, a população em risco que vive à sombra do vulcão de 3470 metros de altura mais do que duplicou para 1,5 milhões.
Agora, as condições estão maduras para outro desastre, diz Dario Tedesco, vulcanólogo da Universidade Luigi Vanvitelli da Campânia, que no início deste ano liderou uma campanha para a cratera do vulcão em ruínas. Ele e seus colegas encontraram ali o lago de lava enchendo-se a um ritmo alarmante, aumentando o risco de que a rocha derretida pudesse romper novamente através das paredes da cratera. Sua análise sugere que o perigo de pico chegará em 4 anos, embora eles acreditem que um terremoto possa desencadear uma crise mais cedo. Além das preocupações, o Observatório do Vulcão Goma (GVO), a única estação de monitoramento na região, está perdendo seu apoio financeiro do Banco Mundial. A avaliação do Tedesco é contundente. “Este é o vulcão mais perigoso do mundo!”
Tedesco começou a observar o vulcão em meados dos anos 90, quando refugiados, fugindo do genocídio no vizinho Ruanda, aumentaram a população de Goma. As Nações Unidas procuraram seus conselhos sobre os perigos do vulcão, então ele monitorou o humor de Nyiragongo nos anos antes da erupção de 2002. Ele está alarmado com os paralelos de hoje.
A erupção de 2002 começou depois que um terremoto abriu fissuras no flanco sul do vulcão. O lago de lava de 200 metros de largura, o maior do mundo, drenado em questão de horas, liberando lava de baixo teor de sílica, que corria tão rápido quanto 60 quilômetros por hora. A lava se amontoou em camadas até 2 metros de profundidade em Goma e criou um novo delta de 800 metros de largura no Lago Kivu.
Assim que as fissuras cicatrizaram, no entanto, a lava fresca começou a borbulhar e a encher novamente o lago da cratera. A atividade acelerou-se em 2016, quando uma segunda abertura começou a se formar dentro da cratera. Em fevereiro, em sua mais recente inspeção, Tedesco e seus colegas – que foram enviados pelas forças de paz das Nações Unidas para evitar os rebeldes ativos na área – encontraram o lago subindo mais rápido do que nunca. O segundo respiro estava jorrando 4 metros cúbicos de lava por segundo, o suficiente para encher uma piscina olímpica a cada 10 minutos. “Enquanto o volume estiver aumentando, aumenta as chances de uma erupção vulcânica sobre Goma”, diz o diretor geral do GVO, Katcho Karume, que também participou da campanha.
Pierre-Yves Burgi, um modelador geofísico da Universidade de Genebra, diz que o nível do lago de lava é efetivamente um manômetro para a canalização interna do vulcão, como o mercúrio em um barômetro. Seu modelo sugere que a pressão interna é de 20 atmosferas, bem além da resistência mecânica dos flancos rochosos do vulcão, Burgi e colegas relataram em agosto em Cartas de Pesquisa Geofísica. “Esta situação é instável”, diz ele. “O perigo é de um tremor abrindo uma nova fissura.”
Acreditam que o sistema pode estar atingindo um ponto crítico, como fez antes da erupção de 2002 e um anterior em 1977. Em ambos os casos os níveis de lava estabilizaram vários anos antes da erupção, eles argumentam, já que a massa de rocha derretida pesava sobre o magma abaixo. As erupções se atrasaram porque o magma leva tempo para abrir à força as fraturas existentes, explica Andrew Bell, especialista em mecânica das rochas da Universidade de Edimburgo, que desenvolveu um modelo para explicar o colapso do Monte St. Helens em 1982. Burgi espera que o lago de lava pare de subir em breve, caso em que o período de pico de perigo para Goma seria de 2024 a 2027.
A erupção de 2002 de Nyiragongo cobriu Goma, República Democrática do Congo, em lava até 2 metros de profundidade.
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“Eles têm razão em se preocupar”, diz Bell. “O Nyiragongo é perigoso de certa forma, muitos vulcões não são.” Ele acrescenta, no entanto, que o comportamento do lago de lava não diz muito sobre o risco imediato de erupção. Os enxames de pequenos terramotos ou deformação do solo são sinais mais claros de magma inquieto, diz ele. Cynthia Ebinger, especialista em geologia do Vale do Rift na Universidade de Tulane, também tem problemas com o modelo de Burgi, que assume que a canalização de magma que alimenta o lago de lava de Nyiragongo é o principal fator que controla uma erupção. Ela diz que o alongamento das placas tectônicas na região leva a terremotos e novas intrusões de magma que também podem desencadear erupções.
Uma rede de sismômetros ao redor do vulcão, operada pelo GVO e instalada nos últimos anos com a assistência de pesquisadores na Bélgica e no Luxemburgo, mostra uma alta atividade sísmica e vários enxames profundos, diz François Kervyn, diretor da divisão de riscos naturais do Museu Real da África Central, na Bélgica. Ele não sabe como a actividade é invulgar porque a sua equipa não tem dados comparáveis e mais antigos. Mas ele diz que foram registrados tremores contínuos e estrondosos meses antes da erupção de 2002. “Nada disso é detectado por enquanto”, escreveu ele em um e-mail.
Kervyn diz que a rede requer manutenção constante, devido a vandalismo, roubo e danos causados por raios. Vários sismômetros estão atualmente fora de ação. Mas a agitação civil na área torna as reparações perigosas. No início deste ano, 13 guardas florestais foram mortos em uma emboscada no Parque Nacional do Vulcão Virunga.
A ameaça de violência é apenas um dos problemas do GVO. Criado em 1986, o observatório vai perder o financiamento com que tem contado ao longo dos últimos 5 anos. Com uma equipe de cerca de 40 pessoas, o observatório mantém as estações sísmicas e monitora o lago e os gases potencialmente mortais emitidos pelo vulcão. Também planeja a evacuação de Goma, e emitirá o alarme caso ocorra uma erupção.
Desde 2015, o Banco Mundial concedeu ao observatório US$ 2,3 milhões, como parte de um pacote de ajuda destinado principalmente a reconstruir e proteger o aeroporto da cidade, que foi seriamente danificado na erupção de 2002. Mas esse projecto terminou. Em um e-mail, um porta-voz do Grupo do Banco Mundial confirmou que “nenhuma atividade subseqüente é prevista pelo GTB até o momento”
A força de manutenção da paz das Nações Unidas está preocupada. No final de setembro, ela levou o Tedesco de volta à cidade para mais conversas com o Banco Mundial e outras agências de desenvolvimento. Um porta-voz da ONU diz que as forças de manutenção da paz estão a considerar apoiar o GVO a curto prazo. “Estamos conscientes da importância de manter os vulcões monitorados como forma de proteger os civis e salvar vidas”
Como a ciência foi à imprensa, não houve notícias de uma resolução. O Tedesco planejava inspecionar novamente a cratera de Nyiragongo, mas o mau tempo forçou o cancelamento de um vôo de helicóptero. “Se as coisas continuarem assim, não há muito otimismo”, diz ele.