Como de onde vem a reclamação, ninguém tem a certeza exacta. “Em parte, é uma espécie de compreensão intuitiva, o que significa que quando bebês de qualquer espécie de mamífero bebem leite, é também um período de crescimento muito rápido”, diz Andrea Wiley, uma antropóloga que estuda a questão do leite e da altura há mais de uma década.
Foi na década de 1920 que alguns fios díspares se uniram para promover o leite como essencial para a nutrição infantil – os campos da medicina pediátrica e da ciência nutricional começaram a sério; e depois que a palavra “vitamina” foi cunhada em 1912, as décadas seguintes trouxeram a descoberta da maioria das vitaminas e minerais que conhecemos hoje. Ao mesmo tempo, este é também o início do interesse dos EUA pela saúde pública como disciplina. O Serviço de Saúde Pública dos Estados Unidos foi renomeado e recebeu novas responsabilidades em 1912, e a primeira escola de saúde pública, na Johns Hopkins, foi fundada em 1916. Não por acaso, o National Dairy Council, o braço promocional sem fins lucrativos da indústria láctea americana, foi fundado em 1915.
O National Dairy Council envolveu-se fortemente na nutrição infantil desde o início. Seu primeiro panfleto educacional, em 1919, foi intitulado “Milk: The Necessary Food For Growth And Health”, e o NDC ajudou a criar o Programa Leite Escolar, que fornece leite a crianças em idade escolar pública, em 1922. O NDC foi extremamente inteligente ao promover a idéia de que o leite está fortemente ligado ao crescimento das crianças. Mas é realmente verdade?
Does Milk Help A Child Grow?
Faz-se notar que a altura máxima é predeterminada pela genética, e que o melhor que qualquer pessoa pode fazer é atingir essa altura. Ou seja, o melhor que qualquer pessoa pode fazer é atingir essa altura: Você não pode jogar seus genes.
Para responder a essa pergunta, temos que primeiro descobrir quais variáveis são responsáveis pela altura.
“A genética é uma grande parte dela; a maior parte da variação na altura é devido a quaisquer genes que você herdou”, diz Wiley. Os outros fatores são bastante básicos: comer o suficiente quando criança, e evitar qualquer doença infecciosa que possa impedir o crescimento. (Algumas doenças, desde vermes a doenças respiratórias crônicas, podem dificultar o crescimento porque o corpo dedica toda sua energia para evitar a infecção ao invés de crescer, o que pode ter um impacto permanente na altura.)
Wiley e outros cientistas usam frequentemente a frase “altura potencial”, o que significa a altura a que uma pessoa vai crescer se nada (como desnutrição ou doença) der errado. Esse é um conceito muito revelador, porque faz com que uma altura máxima seja predeterminada pela genética, e que o melhor que qualquer pessoa pode fazer é atingir essa altura predeterminada. Portanto, qualquer suplemento, seja um hormônio de crescimento ou leite, só pode ajudar a levar uma pessoa a essa altura, e não mais alta. Em outras palavras: Você não pode jogar seus genes.
Leite também contém uma proteína chamada fator de crescimento 1, mais conhecido como IGF-1, uma proteína que o corpo humano produz naturalmente. O que é mais interessante sobre o IGF-1 no leite é que estudos indicam que pessoas que bebem leite têm níveis mais altos de IGF-1 na sua corrente sanguínea, possivelmente indicando que algo sobre o leite aciona aqueles que bebem leite a produzir mais dessa proteína. O IGF-1 desencadeia o crescimento geral: diz às células de todos os tipos, sejam elas osso, tecido ou sangue, para se dividirem e se duplicarem. Isso às vezes pode ser uma coisa ruim, como para as células que você pode não querer que o corpo se reproduza (pense em câncer). Mas certamente o IGF-1 é um grande contribuinte para o crescimento vertical de uma pessoa, e os suplementos IGF-1 são usados para tratar crianças com distúrbios de altura.
Por outro lado! Lembre-se dessa coisa sobre altura potencial. “Meu senso é que você só pode crescer até o seu potencial genético de altura”, diz Wiley. “Eu não acho que você possa tomar IGF-1 extra mesmo que você esteja crescendo muito bem e espere crescer ainda mais”
Quais são os benefícios do leite então?
Isso não quer dizer que o leite seja inútil nutricionalmente; na verdade, muito pelo contrário. “Não há dúvida de que o leite é muito rico em calorias, rico em proteínas, tem um monte de vitaminas e minerais”, diz Wiley. “É um alimento muito nutritivo. Se faz parte da dieta, certamente está a contribuir para a nutrição de uma criança”. O leite também, graças aos enormes subsídios do governo americano, é uma fonte extremamente barata dessa proteína, gordura, calorias, vitaminas e minerais, o que certamente é uma coisa boa para a nutrição infantil.
Mas a pesquisa não indicou, pelo menos ainda, que o leite tem qualquer poder místico além de ser um alimento bastante nutritivo e barato. Isso é em parte porque a pesquisa é extremamente básica e muitas vezes obviamente falha; alguns estudos que li não se preocupam em controlar a altura dos pais, a maior variável para decidir a altura de uma criança, que é…insana.
Graças aos enormes subsídios do governo dos EUA, o leite é uma fonte extremamente barata dessa proteína, gordura, calorias, vitaminas e minerais, o que é certamente uma coisa boa para a nutrição infantil.
“O trabalho sobre isso não necessariamente soma a uma imagem muito clara”, diz Wiley. “Não há realmente uma grande quantidade de ciência”
A falta de uma ciência clara também se deve à verdade básica de que descobrir o efeito do leite sobre o crescimento de uma criança é uma proposta seriamente difícil. Seria necessária uma grande amostra, estudada ao longo de décadas, e você teria que controlar cerca de um milhão de variáveis, desde a genética até o status socioeconômico, níveis de atividade até o resto da dieta de uma pessoa. “Como as pessoas sempre assumiram que o leite vai fazer você crescer, tem havido muito poucos estudos bem controlados que controlem o fato de que quando você bebe leite, você também está apenas recebendo calorias ou gorduras ou proteínas”, diz Wiley. Ninguém está super interessado em financiar esse tipo de estudo, muito menos a indústria de laticínios, que, compreensivelmente, não estaria tão interessado em financiar um estudo provando que seus anúncios são falsos.
Como a ciência atual pode responder, não, o leite não faz você crescer mais alto, simplesmente porque, bem, nada pode fazer você crescer mais alto. Mas o leite pode ser uma ferramenta útil para ajudar as crianças a crescerem até à sua altura potencial. Não é essencial, desde que você substitua o leite de um não bebedor de leite por uma quantidade adequada das calorias e vitaminas necessárias. Mas útil.