Diarréia não é apenas bastante comum para pacientes com câncer, também pode ser bastante perigoso. A diarréia em si não é uma doença. Pelo contrário, é um conjunto de sintomas que incluem fezes soltas e aquosas e por vezes dor abdominal associada a várias causas subjacentes, incluindo infecção, stress ou reacção a agentes medicinais. Se não for tratada, pode levar a lesão intestinal, desidratação e perda de eletrólitos importantes.
p>Cânceres que comumente provocam diarréia incluem um amplo conjunto de tumores que produzem certos hormônios, que por sua vez estimulam o cólon a secretar água. Estes incluem tumores neuroendócrinos que normalmente têm origem no trato gastrointestinal, mas em casos raros a diarréia pode ser produzida por outros tipos de câncer. Alguns tipos de quimioterapia frequentemente causam diarréia, especialmente certos regimes medicamentosos, como os que contêm fluoropyrimidinas (5-FU ou Xeloda ) ou Camptosar (irinotecano). A irradiação para o abdómen, área lombar, linfonodos para-aórticos ou pélvis e as cirurgias que envolvem o sistema gastrointestinal também causam frequentemente diarreia. Os antibióticos também podem alterar a composição de bactérias normais no intestino, levando a infecções que podem causar cólicas e diarréia. Pacientes que tiveram cirurgias que diminuíram a produção de enzimas gástricas e pancreáticas que digerem alimentos podem apresentar bactérias crônicas, que podem causar diarréia.
Por meio de seus Critérios Terminológicos Comuns para Eventos Adversos, o Instituto Nacional do Câncer classifica a severidade da diarréia por uma escala de toxicidade, desde relativamente moderada (grau 1) até a que ponha a vida em risco ou incapacite (grau 4). A Grau 1 normalmente envolve algumas fezes extras por dia, soltas e não formadas. Problemas, sim, e certamente inconvenientes, mas diarreia de grau 4 – com mais de 10 fezes por dia, sangue nas fezes e cólicas dolorosas – pode requerer hospitalização ou mesmo cuidados intensivos.
Determinados alimentos e bebidas podem tornar a diarreia mais provável porque podem irritar o sistema digestivo. Estes incluem leite, alimentos picantes ou gordurosos, certos sucos e frutas e cafeína. Os médicos recomendam começar com uma dieta BRAT (Bananas, Arroz, Maçãs e Torradas Brancas) ou ABC (Maçãs, Bananas e Cereais).
Bebidas claras e refrescantes são também essenciais para substituir as perdas de líquidos através dos movimentos intestinais. As recomendações do NCI incluem água, caldo claro, alguns sucos (arando e uva), chá descafeinado e bebidas reidratantes orais como Pedialyte. Há também evidências de que alguns probióticos podem ajudar.
Certos tipos de tratamentos de câncer são mais propensos a causar diarréia do que outros, portanto, pacientes e membros de suas equipes médicas devem discutir a possibilidade de que seu estado de saúde ou seu tratamento possa resultar em diarréia.
Para pacientes com câncer, a diarréia é às vezes grave o suficiente para exigir um atraso ou até mesmo a interrupção do tratamento, e isso pode ter consequências graves. É importante que os pacientes chamem os seus médicos o mais cedo possível, especialmente quando estão a tomar Xeloda quimioterápico oral causador de diarreia, uma vez que podem ser dadas instruções para parar ou reduzir o tratamento. Quando as mudanças dietéticas não são suficientes para controlar a diarréia, medicamentos de venda livre e medicamentos prescritos podem ajudar. Estes devem ser discutidos com uma equipe médica, mas podem incluir produtos de venda livre, como Imodium (loperamida) ou bismuto subsalicilato (ingrediente ativo em Pepto- Bismol e Kaopectate); ou medicamentos prescritos, como Lomotil (difenoxilato-atropina sulfato) ou mesmo codeína e outros opiáceos. Para alguns regimes de quimioterapia, são prescritas medidas preventivas mesmo antes do desenvolvimento de diarreia. Os pacientes podem por vezes necessitar de ser internados no hospital se houver desidratação ou sinais de lesão e inflamação intestinal significativa (colite).