O Meridiano de Greenwich separa o leste do oeste da mesma forma que o Equador separa o norte do sul. É uma linha imaginária que vai do Pólo Norte ao Pólo Sul e passa pela Inglaterra, França, Espanha, Argélia, Mali, Burkina Faso, Togo, Gana e Antárctida.
A linha do Meridiano de Greenwich, Longitude 0°, passa pelo histórico telescópio Airy Transit Circle, que está alojado no Observatório Real de Greenwich, no sudeste de Londres. A linha atravessa o chão no pátio de Greenwich. Pessoas de todo o mundo se aglomeram para ficar de pé com um pé em cada um dos hemisférios oriental e ocidental! É a linha a partir da qual todas as outras linhas de longitude são medidas.
br>O Observatório Real de Greenwich
P>Prior do século XVII, os países escolheram a sua própria localização para medir de leste a oeste através do mundo. Isto incluiu locais como a Ilha Canária de El Hierro e a Catedral de St Paul’s! No entanto, o aumento das viagens e do comércio internacional tornou necessário um movimento para a unificação das coordenadas no século XVII.
Sabia-se que a longitude podia ser calculada usando a diferença dos tempos locais de dois pontos na superfície da Terra. Como tal, enquanto os marinheiros podiam medir a hora local da sua localização através do estudo do Sol, eles também precisariam saber a hora local de um ponto de referência num local diferente para calcular a sua longitude. O problema era estabelecer a hora em outro local.
Em 1675, no meio do período de reforma, o Rei Carlos II fundou o Observatório Greenwich no Greenwich Park, propriedade da Coroa, no sudeste de Londres, para melhorar a navegação naval e estabelecer medidas de longitude usando a astronomia. O astrônomo John Flamsteed foi nomeado pelo rei como seu primeiro ‘Astrônomo Real’ encarregado do observatório em março do mesmo ano.
O observatório deveria ser usado para produzir um catálogo preciso das posições das estrelas, o que corresponderia a permitir que a posição da Lua fosse medida com precisão. Estes cálculos, conhecidos como ‘Método da Distância Lunar’, foram posteriormente publicados no Almanaque Náutico e referidos pelos marinheiros para estabelecer o Tempo de Greenwich, o que, por sua vez, lhes permitiu calcular a sua longitude actual.
O desastre naval de Scilly levou a novas acções na procura de medir a longitude. Este terrível desastre ocorreu ao largo das Ilhas Scilly em 22 de Outubro de 1707 e resultou na morte de mais de 1400 marinheiros britânicos devido à sua incapacidade de calcular com precisão a posição do seu navio.
Em 1714 o Parlamento reuniu um grupo de peritos conhecido como Conselho de Longitude e forneceu um prémio impensável de 20.000 libras esterlinas (aproximadamente 2 milhões de libras em dinheiro de hoje) a qualquer pessoa capaz de encontrar uma solução para medir a longitude no mar.
No entanto, não foi até 1773 que a Diretoria concedeu o prêmio a John Harrison, um marceneiro e relojoeiro de Yorkshire, pelo seu relógio mecânico o cronômetro marinho, que ultrapassou o método lunar na sua popularidade por estabelecer longitude com marinheiros do século XIX.
O Meridiano Principal
Intrinsecamente ligado à medição da longitude é a medição do tempo. O Tempo Médio de Greenwich (GMT) foi estabelecido em 1884 quando, na Conferência Internacional do Meridiano, foi decidido colocar o Meridiano Principal em Greenwich, Inglaterra.
Até o final do século XIX, não existiam diretrizes nacionais ou internacionais para a medição do tempo. Isto significava que o início e o fim do dia e a duração de uma hora variavam de cidade para cidade e de país para país. O advento da era industrial em meados – finais do século XIX, que trouxe consigo a ferrovia e o aumento das comunicações internacionais, significou a necessidade de um padrão de tempo internacional.
Em outubro de 1884, uma Conferência Internacional do Meridiano foi realizada em Washington D.C. a convite de Chester Arthur, vigésima primeira presidente dos Estados Unidos, para estabelecer um meridiano principal com uma longitude de 0° 0′ 0″ pelo qual cada local seria medido em relação à sua distância leste ou oeste, dividindo os hemisférios leste e oeste.
vinte e cinco nações participaram da conferência no total, e com um voto de 22 a 1 (San Domingo foi contra e a França e o Brasil se abstiveram de votar), Greenwich foi escolhido como o Meridiano Principal do Mundo. Greenwich foi escolhida por duas importantes razões:
– Após a conferência da Associação Geodésica Internacional em Roma, em outubro do ano anterior, os EUA (e a North American Railway em particular) já tinham começado a usar o Tempo Médio de Greenwich (GMT) para estabelecer seu próprio sistema de fuso horário.
– Em 1884, 72% do comércio mundial dependia de navios que utilizavam cartas marítimas que proclamavam Greenwich como o Meridiano Principal, por isso sentiu-se que escolher Greenwich acima de concorrentes como Paris e Cádiz iria incomodar menos pessoas em geral.
Aonde Greenwich foi oficialmente escolhido como o Meridiano Principal, medido a partir da posição do telescópio ‘Transit Circle’ no Edifício Meridiano do Observatório – que tinha sido construído em 1850 por Sir George Biddell Airy, 7º Astrónomo Real – a implementação global não foi instantânea.
Decisões feitas na conferência eram na realidade apenas propostas e era da responsabilidade de cada governo implementar quaisquer mudanças como achassem necessário. A dificuldade em fazer mudanças universais no dia astronômico também foi um obstáculo ao progresso e enquanto o Japão adotou a GMT a partir de 1886, outras nações foram lentas em seguir o exemplo.
Foi mais uma vez a tecnologia e a tragédia que provocaram novas ações no início do século XX. A introdução da telegrafia sem fio proporcionou a oportunidade de transmitir sinais de tempo globalmente, mas isso significava que a uniformidade global tinha de ser introduzida. Tendo-se estabelecido como líderes nesta nova tecnologia instalando um transmissor sem fio na Torre Eiffel, a França teve que se curvar à conformidade e começou a usar o GMT como seu horário civil a partir de 11 de março de 1911, embora ainda optasse por não implementar o Meridiano de Greenwich.
Só em 15 de abril de 1912, quando o HMS Titanic atingiu um iceberg e 1.517 pessoas perderam suas vidas, é que a confusão de usar diferentes pontos de meridianos foi mais devastadoramente aparente. Durante o inquérito sobre o desastre foi revelado que um telegrama para o Titanic do navio francês La Touraine observou a localização de campos de gelo e icebergs próximos usando o tempo simultâneo com o Meridiano de Greenwich, mas longitudes que se referia ao Meridiano de Paris. Embora esta confusão não tenha sido a causa geral do desastre, definitivamente forneceu alimento para o pensamento.
No ano seguinte, os portugueses adotaram o Meridiano Greenwich e em 1 de janeiro de 1914, os franceses finalmente começaram a usá-lo em todos os documentos náuticos, o que significa pela primeira vez que todas as nações marítimas européias estavam usando um meridiano comum.
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