O primeiro teorema fundamental da Economia do Bem-Estar é muitas vezes mal compreendido, especialmente pelos economistas técnicos. Resumidamente, o teorema diz que um resultado de mercado é eficiente (Pareto-optimal). O teorema, como provado com grande beleza matemática por Arrow e Debreu, requer uma série de suposições razoavelmente fortes, tais como um número muito grande de compradores e vendedores que têm racionalidade perfeita e informação perfeita.
Desde que as condições exigidas para a prova do teorema são improváveis de se manter no mundo real, é comum que as pessoas revertam o teorema para sugerir que os mercados não podem ser eficientes. Assim diz Rodrik:
O Primeiro Teorema Fundamental da Economia do Bem-Estar é a prova, em vista de sua longa lista de pré-requisitos, que o resultado do mercado pode ser melhorado por intervenções bem projetadas.
Agora o que está errado com isso é muito simples. O Primeiro Teorema dá condições suficientes para que um mercado seja eficiente, não dá condições necessárias.
Assim, como uma questão lógica, o fato de as condições do teorema não serem satisfeitas não prova que os resultados do mercado podem ser melhorados, mesmo por intervenções “bem projetadas”.
Como uma questão empírica, a diferença entre as condições suficientes e necessárias acaba sendo bastante grande. Sabemos pelo trabalho de Vernon Smith, por exemplo, que os mercados podem ser competitivos com apenas um punhado de traders; nem os traders têm de ser perfeitamente racionais. Na verdade, os mercados podem ser muito eficientes com comerciantes de inteligência zero.
Talvez ainda mais importante, os economistas técnicos parecem pensar que o Primeiro Teorema é a expressão máxima da “mão invisível” ou o que torna os mercados bons, mas na verdade o Primeiro Teorema é apenas uma expressão apertada e limitada das virtudes dos mercados. O Primeiro Teorema, por exemplo, não diz nada sobre inovação, experimentação ou o processo de descoberta. O Primeiro Teorema também não diz nada sobre mercados e filosofia política. Você não aprenderá com o Primeiro Teorema que mercados não são simplesmente um “mecanismo”, mercados são trocas pacíficas.
Para ser claro, estou corrigindo um mau uso do Primeiro Teorema. Eu não estou afirmando que os mercados são sempre perfeitamente eficientes. Mas realmente que tipo de padrão é eficiência perfeita, afinal? O motor de combustão interna não está nem perto de ser perfeitamente eficiente, mas o meu carro me leva ao trabalho todos os dias, é divertido de dirigir e me dá a liberdade da estrada aberta.