O que é que realmente dá a vantagem às panelas esquerdinas?

Nota do editor: Leia o estudo completo, “The Southpaw Advantage”, em FanGraphs.

A jogada com as mãos esquerdas tem sido uma das mais apreciadas no basebol profissional. As equipas esforçam-se para obter lançadores esquerdinos, e os southpaws reconhecem a sua vantagem competitiva. O atleta de dois esportes Tom Glavine explicou a sua escolha de carreira desta forma: “Adoro ambos os desportos, mas o factor decisivo foi, sendo um lançador canhoto, ter uma enorme vantagem no basebol por causa disso, e não tinha esse tipo de vantagem no hóquei.” Mesmo há um século atrás, Tris Speaker expressou a reverência do esporte pelos canhotos – se ficar aquém das expectativas como analista comercial – quando ele alegadamente opinou que “pegar o melhor arremessador canhoto do beisebol e convertê-lo em um jardineiro direito é uma das coisas mais burras que já ouvi “1

MLB refletem essa preferência pelos canhotos de hoje. Embora apenas 10% dos homens americanos lancem com a mão esquerda, na última década2 – e 29% das entradas lançadas pelos arremessadores MLB – vieram do lado esquerdo. Notavelmente, os arremessadores esquerdinos chegam às grandes ligas cerca de três vezes mais frequentemente do que os esquerdinos, dada a sua quota-parte da população em geral. O que explica este enorme excesso de canhotos?

A explicação tradicional tem colocado a responsabilidade na vantagem do pelotão de beisebol, no qual os rebatedores têm um melhor desempenho em partidas de contra-mão, enquanto os arremessadores têm a vantagem nas competições da mesma mão. Como os rebatedores canhotos têm a vantagem do pelotão muito mais frequentemente do que os rebatedores destros, eles têm uma vantagem na competição para os trabalhos do MLB e acabam super-representados na ofensiva. Em resposta, a história vai, as equipas então abastecem-se em lançadores esquerdinos para contrariar o ganho de vantagem dos seus excessos de rebatedores esquerdinos.

A primeira metade desta história é geralmente correcta. Quando um batedor acerta com a vantagem do pelotão, a sua percentagem de batedor na base mais lesionado é mais de 80 pontos maior do que quando enfrenta um rebatedor com a mesma mão, e os batedores canhotos desfrutam desta vantagem com muito mais frequência (73% das aparências das placas) do que os rebatedores destros (29%).3 O resultado é que mais de 40% das aparências das placas do MLB são tiradas do lado esquerdo.

A componente de lançamento desta narrativa, no entanto, não resiste ao escrutínio. É verdade que os arremessadores enfrentam os rebatedores canhotos com mais freqüência do que na população em geral, mas esse não é o fator relevante na competição por trabalhos de arremesso. Em campo, o que importa é que os arremessadores canhotos (LHPs) só gozam da vantagem de pelotão 29 por cento do tempo, muito menos do que os 53 por cento de arremessadores destros (RHPs).4 Na verdade, os Southpaws pagam uma “penalidade de pelotão” severa, e permitiriam menos corridas – cerca de 0.20 corridas por jogo, pela nossa estimativa – se eles tivessem a vantagem de pelotão com a mesma frequência que os arremessadores destro.

Far de ajudar a explicar o excedente de southpaw, o efeito de pelotão deve realmente suprimir o número de arremessadores canhotos. Portanto, a questão permanece: Porque há tantos lançadores esquerdinos na Liga Principal de Basebol? Eles deveriam estar quase extintos, mas na verdade eles prosperam. O que se passa?

Acreditamos que os lançadores esquerdinos têm uma vantagem oculta que nada tem a ver com a sua capacidade de lançar uma bola de basebol, baseada apenas no facto de lançarem com a mão esquerda. Esta “vantagem do canhoto” é substancial o suficiente para gerar um grande excedente de lançadores esquerdinos nas rosetas e moldar o jogo de forma profunda. De facto, a nossa análise sugere que uma maioria substancial dos lançadores esquerdinos do MLB não conseguiria sobreviver nas majors se atirasse com a mão direita, mas tivesse um talento idêntico.

Se você é céptico, bem, nós também éramos. Mas, como dizem os miúdos, temos recibos.

Os canhotos são inferiores (excepto na saída dos batedores)

No cerne do mistério da mão e do arremesso reside uma distinção crucial mas subvalorizada: resultados vs. qualidade do arremesso. Os esquerdinos do MLB são tão bem sucedidos como os destros em batedores reformados, mas não são verdadeiramente pares quando se trata de lançar uma bola de basebol. Em termos da qualidade dos lançamentos que eles fazem – medida por fatores observáveis como velocidade e movimento – os southpaws simplesmente não estão na mesma liga que os destros.

Para esta análise, usamos os dados do Pitch Info publicados pela FanGraphs para olhar para todos os jogadores que arremessaram pelo menos 100 entradas de 2007 a 2019, um total de 300 LHPs (143.168 IP) e 839 RHPs (379.347 IP). Como você pode ver na tabela abaixo, as esquerdas e direitas tiveram resultados praticamente iguais. Eles não apenas entregam o mesmo número de corridas5 – 4,34 e 4,37 por nove entradas, respectivamente – mas chegam a este resultado através do mesmo caminho, postando taxas de strikeout, walk e home run praticamente idênticas.

No entanto, as métricas de qualidade de pitch – que removem a interação pitcher-hitter – pintam um quadro muito diferente. A velocidade é a habilidade mais importante dos lançadores, e os LHPs lançam consistentemente arremessos mais lentos que os RHPs. De 2007 a 2019, os esquerdinos registaram uma velocidade substancialmente mais baixa para todos os tipos de arremessos, incluindo não só arremessos de maior velocidade como bolas rápidas e afundadores, mas também deslizadores, changeups e curvas. Southpaws eram muito menos prováveis que os RHPs a uma média de 93 mph ou mais na sua bola rápida (27% vs. 54%), e a proporção é ainda mais extrema no limiar de 94 mph (14% vs. 38%).

P>P>Pára, acredita-se que os esquerdinos “astutos” têm outras habilidades não capturadas por uma arma de radar. Talvez os canhotos compensem a sua desvantagem de velocidade com movimentos superiores nos seus campos? Para responder a essa pergunta, voltamos aos dados Statcast, encontrados em Baseball Savant.

Como uma questão de física, a rotação é necessária para produzir movimento horizontal ou físico nos arremessos. Portanto, se os southpaws estão alcançando movimento superior, isso deve aparecer na taxa de rotação em seus arremessos. No entanto, descobrimos que6 LHPs geralmente têm tido taxas de giro mais baixas em suas lances, tanto em lances de bolas rápidas quanto em lances fora de velocidade. A única exceção são as trocas, nas quais as LHPs apresentam uma taxa de giro mais alta.

Lancadores podem diferir em sua capacidade de converter giro em movimento que ajuda a tirar os batedores para fora. Teoricamente, se os LHPs aproveitam sua taxa de giro com mais eficiência do que os RHPs, eles poderiam alcançar melhores resultados a partir da mesma velocidade. No entanto, não há indicação de que as southpaws produzam movimentos superiores, mesmo que parcialmente, para compensar o seu défice de velocidade. Descobrimos que cinco tipos de quebra estão fortemente associados ao sucesso dos lançadores: quebra vertical rápida, quebra vertical de afundamento, quebra horizontal de deslizamento, quebra vertical de mudança e quebra horizontal de curva. Os RHPs conseguem mais quebras em cada dimensão chave, mesmo depois de controlarem pela sua maior velocidade. O movimento de inclinação é apenas mais uma arena de superioridade do arremessador destro.

As métricas de desempenho apontam todas para a mesma conclusão: Quando um esquerdino está no monte, a qualidade dos arremessos sofre consideravelmente. Esta lacuna de habilidades faz todo o sentido dada a super-representação dos esquerdinos em relação à sua quota da população em geral. O beisebol profissional mergulha muito mais fundo na reserva de talentos dos canhotos, por isso, logicamente, deveria estar recrutando jogadores com menor capacidade de arremesso. No entanto, a paridade dos resultados deve significar que algum factor oculto dá aos canhotos uma vantagem substancial sobre os lançadores destros que compensa essa falta de habilidade.

Vantagem oculta dos canhotos: o bónus de falta de familiaridade

Acreditamos que a fonte do sucesso “extra” dos canhotos contra os lançadores – para além do que a qualidade dos seus lançamentos pode explicar – é a relativa falta de familiaridade dos lançadores com o aspecto dos lançamentos vindos do lado esquerdo. À medida que os jovens rebatedores aprendem primeiro a sua arte, eles enfrentam LHPs com muito menos frequência do que RHPs. Esta falta de familiaridade reduz a capacidade dos rebatedores de reagir rápida e eficazmente quando os lançamentos que chegam do lado sul.

Paradoxicamente, é a própria escassez de esquerdinos que cria o excedente. Ou como o famoso batedor esquerdino Yogi Berra talvez o tivesse expresso: “Eu não teria de bater tanto contra esquerdinos se houvesse mais deles”

Uma revisão da vantagem esquerdina noutros desportos – tanto onde ela se manifesta, como onde não se manifesta – geralmente apoia esta explicação de familiaridade. Um estudo feito com estudantes universitários em 2000 descobriu que aqueles envolvidos em desportos competitivos eram consideravelmente mais canhotos do que estudantes não desportistas. Significativamente, porém, este excesso de esquerdistas não foi encontrado em todos os desportos: Os esquerdinos eram predominantes em “desportos interactivos ou de confronto”, tais como basquetebol, futebol, voleibol e boxe, mas não em “desportos não interactivos ou de confronto”, tais como corrida, ginástica, esqui e natação. Nesses desportos, os investigadores descobriram que “os esquerdinos ocorrem com a mesma frequência que na população não desportiva”

Mais pesquisas recentes descobriram que os esquerdinos estão particularmente sobre-representados nos desportos com bola, onde os tempos de reacção são muito curtos, tais como o ténis de mesa, o críquete (bowlers) e o basebol (pitchers).

Os cientistas acreditam que este padrão reflecte um “efeito de frequência perceptiva negativa”, o que significa que como os atletas enfrentam os adversários esquerdinos com muito menos frequência, a sua capacidade de perceber, interpretar e reagir aos movimentos destes adversários está menos desenvolvida. Isto tem sido confirmado por mais pesquisas experimentais: Um estudo de 2009 descobriu que os tenistas eram melhores a prever a direcção e distância dos remates feitos por um adversário destro do que por um adversário canhoto. E um estudo de 2012 concluiu que as acções dos jogadores de voleibol esquerdinos eram significativamente menos precisas do que o resultado dos ataques dos jogadores dextros.

Com treino e prática extensivos, os atletas que enfrentam os esquerdinos podem ser capazes de ultrapassar esta desvantagem em alguns desportos. No entanto, num desporto de equipa como o basebol, o treino regular contra adversários esquerdinos não é uma opção realista para a maioria dos jogadores jovens. Uma excepção que prova a regra foi o rebatedor Mickey Mantle, que como rapaz bateu frequentemente contra o seu avô canhoto e passou a ter uma notável carreira OPS de 1.000 contra LHPs (comparado com .965 contra RHPs.).

Para os rebatedores, este efeito de falta de familiaridade traduz-se num maior desconforto ao enfrentar um canhoto de canhoto, ou uma (má) percepção de uma maior quebra de campo. Na verdade, o mito persistente do canhoto “astuto” que perturba os rebatedores com movimentos de inclinação desagradáveis – embora não substanciado por medidas científicas – provavelmente tem suas raízes neste efeito de falta de familiaridade.

Quão grande é a vantagem da canhota sul?

Vira-se agora para estimar o tamanho da “vantagem da canhota”, que definimos como a vantagem global que um lançador ganha apenas por ser canhoto, em comparação com um lançador destro com a mesma qualidade de arremesso. Se conseguirmos identificar um subconjunto de LHPs que exibam qualidade de arremesso semelhante à dos arremessadores destros, então qualquer diferença nos seus resultados contra os rebatedores deve reflectir a vantagem de southpaw.

Como dissemos anteriormente, os southpaws lançaram 28% dos arremessadores da liga principal nos últimos anos, apesar de representarem apenas 10% da população masculina. Então isso significa que em um universo alternativo sem qualquer vantagem de southpaw, cerca de 36% dos atuais LHPs seriam bons o suficiente para arremessar nas ligas principais. E nesse cenário, os RHPs atuais compreenderiam os melhores 80% de todos os RHPs (os outros 20% consistem de RHPs menores substituindo os esquerdinos rebaixados).

P>Tomando tudo isso em conjunto, colocamos a hipótese de que os melhores 30% dos LHPs atuais deveriam ter uma qualidade de arremesso igual à média de todos os RHPs.7 E um corolário dessa proposta é que os restantes 70% dos LHPs atuais exibirão menos habilidade subjacente do que mesmo os RHPs mais fracos.

Os dados suportam essa previsão bastante dramática? Voltando à nossa amostra de pitchers de 2007 até 2019,8 nós os classificamos em três grupos para cada mão de pitching com base nas corridas regressivas permitidas por nove entradas (RA9), dando-nos os 30% superiores, os 40% médios e os 30% inferiores.9

Primeiro, vemos que os LHPs demonstram uma qualidade de pitch marcadamente inferior aos RHPs em todos os níveis de desempenho. É também evidente que os lançadores mais bem sucedidos tendem a lançar a velocidades mais elevadas. A velocidade não é de forma alguma a história inteira – a diferença de corridas permitidas entre os níveis adjacentes é maior do que a velocidade sozinha pode explicar – mas é claramente um forte sinal de diferenças no talento.

Overall, os dados de velocidade encaixam bastante bem na nossa hipótese. Os melhores southpaws (30% do topo) lançam as suas bolas rápidas de quatro marés e os seus afundadores à mesma velocidade que o lançador médio ou médio direito (na verdade um tick mais lento). A diferença é um pouco maior nas mudanças e bolas curvas, com as melhores esquerdas a uma velocidade inferior à média das direitas’.

Notem que estas LHP superiores permitem apenas 3,75 corridas regressivas por nove entradas, totalmente 0,62 melhor do que a média RHP. Para sermos conservadores, vamos ignorar que as esquerdas superiores são na verdade um pouco piores do que as direitas contra as quais estão a ser comparadas, e vamos arredondar para baixo. Nossa melhor estimativa da vantagem geral da canhota sul, com base nesses dados, é 0,60 RA9.

Como teorizado, os 70% inferiores dos LHPs lançam arremessos mais lentos do que até mesmo o grupo mais fraco de RHPs em cada tipo de arremesso. Se compararmos os 40% médios de LHPs com o nível inferior de RHPs, vemos uma velocidade substancialmente mais baixa nas bolas rápidas (91,6 vs. 92,7), nos afundadores (90,9 vs. 91,5), nos cortadores (86,1 vs. 87,6) e nas curvas 76,8 vs. 77,8). O nível de desempenho inferior dos esquerdinos, sem surpresa, fica ainda mais atrás.

Poderia faltar outras diferenças na qualidade do passo que reduziriam esta grande diferença entre a habilidade e os resultados dos LHPs? Para verificar, fizemos uma regressão usando 28 variáveis Statcast “skill” – velocidade, spin, movimento horizontal e movimento vertical para sete tipos diferentes de pitch – para prever o sucesso dos pitchers contra os rebatedores usando a média esperada ponderada na base (xwOBA). Isso nos deu uma pontuação total de qualidade de arremesso para cada arremessador, combinando todas as variáveis de velocidade e movimento e ponderadas por sua importância relativa.

Os resultados refletem de perto nossa análise baseada em velocidade. Mais uma vez, os primeiros 30% dos lançadores canhotos têm praticamente a mesma qualidade de inclinação (velocidade, giro e movimento correspondente a uma RA9 de 4,20) que os lançadores direitos em geral (4,15). E os restantes 70 por cento dos southpaws apresentam novamente uma qualidade de pitch inferior à dos mais fracos RHPs. Métodos diferentes confirmam a nossa tese central: Os melhores LHPs são pares dos RHPs médios em termos de qualidade de arremesso, com o fator falta de familiaridade explicando seus resultados díspares.

É realmente plausível que os southpaws do MLB possam ter 0,60 corridas por nove entradas pior do que seus companheiros de equipe destro, em termos de habilidade de arremesso subjacente? Acreditamos que é.

Pesquisa em 2010 por Mike Fast (agora com o Atlanta Braves como assistente especial do treinador geral), demonstrou que uma perda de 1 mph de velocidade de bola rápida aumenta as corridas permitidas em 0.28 corridas por cada nove innings em média. Assim, as diferenças de velocidade de bolas rápidas que encontramos criariam, sozinhas, uma diferença de perícia LHP/RHP de cerca de 0,40 corridas. Além da velocidade, os RHPs também são superiores no spin e em muitas formas de pitch break, o que deve aumentar ainda mais a diferença. Como a pesquisa adicional torna mais dimensões de habilidade disponíveis como dados, nossa estimativa de 0,60 corridas por jogo poderia até se mostrar conservadora.

Por mais grande que seja esta disparidade de 0,60 habilidades/resultados, a vantagem de não familiaridade desfrutada pelos arremessadores esquerdinos é ainda maior. Lembre-se, a nossa medida representa o impacto líquido combinado do bónus de falta de familiaridade (um positivo para LHPs) e a penalização do pelotão por enfrentar rebatedores com mãos mais opostas (um negativo). Como mencionado anteriormente, estimamos que esta penalização do pelotão aumenta a RA9 de LHP em cerca de 0,20 em relação aos RHPs. Acrescentando isto à nossa estimativa baseada na qualidade do campo, acreditamos que o “bónus de falta de familiaridade dos lançadores esquerdinos” é um notável 0,80 corridas por nove entradas.

Conclusão

Parece-nos justo dizer que a vantagem dos esquerdinos moldou o jogo que conhecemos de formas fundamentais. Obviamente, uma vantagem de 0.60 em corridas permitidas por nove entradas constitui uma enorme diferença de performance nas ligas principais. Essa é a diferença entre excelente (David Price, 3,63) e meramente bom (Chris Archer, 4,28), ou entre um médio lançador inicial e um quinto titular a lutar para manter uma posição na rotação.

Sem a vantagem escondida dos southpaws, cerca de dois em cada três titulares esquerdinos estariam provavelmente a trabalhar no bullpen, ou nas ligas menores. É seguro dizer que Chris Sale e Clayton Kershaw ainda teriam empregos, mas arremessadores como Jon Lester e Dallas Keuchel provavelmente seriam iniciantes médios na melhor das hipóteses, em vez de estrelas. Você seria capaz de contar todos os arremessadores esquerdinos do Hall da Fama nos seus dedos, e a cada poucos anos poderíamos debater se um canhoto voltaria a ganhar o Prêmio Cy Young.

Back no nosso mundo, no entanto, os esquerdinos podem desfrutar de uma vantagem escondida, talvez mais poderosa do que qualquer PED. Os southpaws há muito que tiveram que suportar ser estereotipados como “esquisitos” ou “malucos”, mas eles deveriam estar gratos pela sua estranheza percebida. As it turns out, there really is “one weird trick” that vastly improves pitching performance: being born left-handed.