Ele aparece pela primeira vez como uma coleção bruta de pixels ou voxels em 3-D. Logo, ele se parece com um conglomerado de blocos que se transformam na forma de um animal. Gradualmente, sua imagem evolui até se tornar uma representação nítida de um rinoceronte branco do norte, grunhindo e guinchando como se estivesse num campo gramado africano ou asiático. Chega um momento – apenas um momento – em que os olhos do espectador encontram os seus. Então, a criatura em 3-D desaparece, tal como a sua subespécie, que devido à caça furtiva humana está a desaparecer em extinção.
The Substitute, uma obra de arte projectada digitalmente, foi produzida pela artista britânica Alexandra Daisy Ginsberg. Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum e um museu holandês, o Cube Design Museum, comissionou o trabalho, e Cooper Hewitt recentemente exibiu-o como parte da exposição “Nature-Cooper Hewitt Design Triennial”. O trabalho é agora recentemente adquirido nas coleções da Cooper Hewitt.
O último rinoceronte branco do norte, Sudão, morreu em 2018, e as duas fêmeas sobreviventes são muito velhas para se reproduzirem. Os cientistas usaram esperma do Sudão e outro macho que morreu antes para fertilizar dois óvulos das fêmeas, Fatu e Najin, que agora residem na Ol Pejeta Conservancy, no Quénia. A esperança é que a raça possa ser reanimada depois dos óvulos fertilizados serem implantados num rinoceronte branco do sul para gestar.
“Fiquei realmente impressionado com este paradoxo que de alguma forma estávamos a ficar tão entusiasmados com a possibilidade de criar inteligência sob qualquer forma. E ainda assim negligenciamos completamente a vida que já existe”, diz Ginsberg. “A ideia de que poderíamos ser capazes de controlar uma I.A. parece-me um pouco desconfiada. Somos incapazes de nos controlarmos a nós próprios. . . . Quando se trata de matar algo tão extraordinário como os rinocerontes brancos do norte pelos seus chifres, estamos todos implicados nisto, mesmo que nos sintamos muito distantes”. Ginsberg também se pergunta que erros na reprodução podem surgir enquanto os humanos recriam artificialmente a vida.
p>O Substituto reflete este paradoxo desconfortável. Dentro do período de dois minutos do trabalho, “há um momento de afeto e ternura por esta coisa que está ganhando vida diante de você”, diz Ginsberg. “Mas depois vai-se… e não é o verdadeiro negócio.” O rinoceronte não aparece na savana no meio de bosques ou prados onde membros de sua subespécie tipicamente pastaram, mas em uma caixa branca simples. Tal como uma criação de laboratório, falta-lhe qualquer contexto natural. Enquanto um verdadeiro rinoceronte branco do norte macho pesa 5.000 libras, este, claro, não pesa nada. É efêmero, irreal.
Ginsberg, que foi treinado em arquitetura e design interativo, é um artista baseado em Londres que muitas vezes usa a ciência moderna para chamar a atenção para as questões levantadas pelos novos desenvolvimentos científicos. Tipicamente, o seu trabalho destaca um vasto espectro de questões. Entre elas estão a conservação, inteligência artificial, biodiversidade, exobiologia e evolução. Ela foi a autora principal da Synthetic Aesthetics: Investigando a Biologia Sintética em 2014. A Estética Sintética, que é a prática científica de redesenhar a matéria viva para torná-la mais útil à humanidade, ativa a paixão em Ginsberg. Ela pede cautela neste tipo de projetos e ilustra suas preocupações com obras de arte que apontam para resultados preocupantes.
“No final, o que vimos na exposição foi incrivelmente comovente”, diz a curadora de Cooper Hewitt, Andrea Lipps. Ela descreve O Substituto como “extremamente bem sucedido” por comunicar algo intelectualmente imperativo, mas também por desencadear emoções, “que eu acho que é o que faz com que ela ressoe com qualquer um que entre e assista a ela”. Depois de ver ela mesma, ela percebeu que “era uma peça em particular que todos falavam com todos”
Quando Lipps trouxe sua filha de três anos e seu filho de seis anos para vê-la, ela se surpreendeu com as diferenças nas reações deles. Ambos viram uma certa realidade: sua filha estava assustada e confusa com a natureza autêntica da imagem do rinoceronte, mas seu filho queria abraçar o animal.
Ela, também, observa o paradoxo. “Por que nos fixamos em gastar recursos e tempo e esforço em projetos de desextinção quando …não conseguimos manter a criatura natural viva em primeiro lugar. E por que valorizaríamos esse tipo de cópia tecnológica, se você quiser, mais do que valorizamos o verdadeiro rinoceronte?”
Mais do que bombardear espectadores com fatos e números sobre o rinoceronte branco do norte, Ginsberg acredita que desencadear uma resposta emocional é mais eficaz, e assim, seu rinoceronte artificial conjura paixões que uma palestra não suscitaria.
Como Ginsberg, Lipps questiona a realidade de um animal nascido através de experimentos de DNA em um laboratório longe da natureza. “Quanto do que um animal é, será que entendemos ser apenas essa informação, e quanto dela é muito mais ambiental e muito mais contextual?” ela se pergunta.
Durante seus dois minutos de vida, o falso rinoceronte se adapta “ao seu ambiente e se movimenta”, diz Lipps. “A sua forma e o seu som tornam-se mais realistas, mas em última análise, ele está a ganhar vida sem qualquer contexto natural e nesta forma completamente digital”. Ele é totalmente artificial; ele realmente não existe; e por isso empresta provocação e se comunica com todos nós sobre o que é. Isso é vida?”
A imagem do rinoceronte, seus sons e seu comportamento são baseados em 23 horas de filmagens de vídeo mostrando a última manada de rinocerontes brancos do norte, que incluía o Sudão, o último macho. O vídeo foi feito por um cientista checo chamado Richard Policht. O rinoceronte em The Substitute não é uma cópia exata de nenhum rinoceronte do rebanho, mas representa uma imagem composta.
Ele age, aparece e soa real, como qualquer rinoceronte real provavelmente faria. Entretanto, aparecendo numa caixa branca estéril, falta-lhe o contexto e a experiência do rebanho que molda o comportamento de um rinoceronte, assim como um rinoceronte em cativeiro criado em laboratório carregaria o DNA apropriado sem ter nenhuma das experiências que colorem a vida de um rinoceronte na natureza.
Lipps acredita que a biotecnologia é “importante, e é bom que tenhamos essas explorações”. Mas também é importante que apenas questionemos quais são os nossos objectivos e as nossas metas para tudo isto. . . . Só porque podemos, não significa que devamos. Precisamos realmente de ser rigorosos na forma como nos questionamos a nós próprios e a estas tecnologias à medida que continuamos a ter a capacidade de as empreender”
Ginsberg incentiva os humanos a concentrarem-se nos efeitos das escolhas disponíveis no mundo moderno. Por exemplo, ela diz: “A nossa vida cada vez mais urbana oferece conveniências modernas como encomendar comida em recipientes plásticos”. . . . Pergunte a si mesma: O que é que eu excluí nessa escolha e será que realmente me importei com isso?” No Royal College of Art de Londres, o projeto de doutorado de Ginsberg de 2018, Better, explorou visões de um futuro “melhor” e como elas afetam o que os designers escolhem para criar. Ela argumenta que “ideias melhores”, tais como garrafas de plástico problemáticas para o ambiente e lâmpadas economizadoras de energia, criam novos problemas à medida que resolvem os antigos. Ela também argumenta que consumidores e cientistas devem fazer melhores perguntas para alcançar soluções mais bem sucedidas. Ela é conhecida por suas palestras sobre esses temas, e seus outros trabalhos incluem uma instalação, também vista na Trienal da Cooper Hewitt, que apresentou aromas de flores que estão extintas. Este projeto usa sequências genéticas para criar enzimas perfumadas.
Sua atenção para o conceito de “melhor” desempenha um papel no The Substitute. Ginsberg levanta a questão se um rinoceronte criado artificialmente seria melhor e teria um direito maior de viver do que aqueles que o precederam e perderam suas vidas para humanos gananciosos.
Ginsberg ganhou o World Technology Award for design em 2011, a London Design Medal for Emerging Talent em 2012, e o Dezeen Changemaker Award em 2019. Por duas vezes, o seu trabalho foi nomeado para Designs of the Year. Sua arte tem sido exposta no Museu de Arte Moderna de Nova York, no Museu de Arte Contemporânea de Tóquio, no Museu Nacional da China de Pequim, no Centre Pompidou de Paris e na Royal Academy of Arts de Londres, e suas obras estão mais permanentemente alojadas em museus e coleções particulares. Ela tem construído um público crescente através de palestras compartilhadas via TEDGlobal, PopTech, Design Indaba e New Yorker TechFest.
The Mill, que tem estúdios em Londres, Nova York, Los Angeles, Chicago, Bangalore e Berlim, forneceu animação para este projeto, e a Dra. Andrea Banino na DeepMind, uma empresa internacional que desenvolve formas úteis de inteligência artificial, forneceu os dados experimentais para definir os caminhos do rinoceronte. Após cada episódio de dois minutos, o rinoceronte reaparece e segue outro dos três caminhos programados.
O Substituto não está atualmente em exibição na Cooper Hewitt. Em 2020, a arte será exibida na Fact em Liverpool, com abertura em 20 de março e vista até 14 de junho, nas Wood Street Galleries em Pittsburgh, de 24 de abril a 14 de junho de 2020, e na Ark Des Stockholm, de outubro a dezembro.