Steve Smyers está a fazer uma visita à sua Mona Lisa, Old Memorial Golf Club, no noroeste de Tampa. Chegando ao green da 13ª etapa, ele sai do carro para mostrar como Greg Norman jogou este par 4 durante a Qualificação Seccional para o Open dos EUA 2002.
Na etapa da manhã, o passeio de Norman terminou em uma área de 1,5 m de profundidade à esquerda do green, que se inclina severamente da frente para trás. A localização do buraco da frente significava que a situação exigia o julgamento mais preciso das tacadas.
De uma posição similar, o parceiro de jogo de Norman acertou um flop shot que acabou voltando aos seus pés, enquanto o bicampeão do British Open acertou um ferro de 4. A bola teve apenas um impulso suficiente para atingir a crista do swale. A partir daí a inclinação do green tomou conta, carregando a bola para dentro do alcance do tap-in.
Vendo um gênio jogando sua obra-prima da maneira que se pretendia, ele ainda fala sobre a tacada da maneira orgulhosa de um pai, cujo filho chegou em casa carregando um boletim com As.
Norman muito ágil mostrou que nesta era de golfe potente, o Old Memorial exige todas as tacadas no saco. “Exige essa outra dimensão”, diz Smyers. “Onde você quer que ele acabe não é necessariamente onde você quer aterrissá-lo.”
Smyers recebeu um elogio ainda maior no final desse dia. Norman, que meditou com uma pontuação de 138, disse a Smyers que o design o lembrava de alguns de seus cursos australianos favoritos, como Royal Melbourne e Kingston Heath. A semelhança não é coincidência. Diz Smyers: “Tenho tanto amor pelos cursos Sandbelt que eles foram uma verdadeira inspiração.”
The Down Under connection não acaba aí. O clube só para caminhadas foi fundado em 1997 por dois dos três residentes de Tampa – Christis Sullivan e Bob Basham – que fundaram a cadeia Outback Steakhouse.
“Queríamos um grande campo de golfe e um grande número de sócios rodeados de alguma grande hospitalidade em nossa cidade natal”, diz Basham. “Queríamos um campo que fosse longo, mas a bola rolava. Não era o seu típico campo da Flórida, com muito carrego de água e sem rolar”. Queríamos algo um pouco diferente””
A singularidade começa com o local. Ao contrário de muitos clubes da Flórida que anunciam sua presença ao longo de grandes avenidas com grandes complexos de entradas completas com cachoeiras, o Old Memorial tem uma entrada que não poderia ser mais simples – ou escondida.
Disposto por uma estrada lateral atrás de uma escola secundária e uma quinta, o portão do Old Memorial saúda membros e convidados com pouco mais do que um par de postes de estuque com teclados e placas de bronze.
“Uma vez que você passa por aquele portão, todas as suas preocupações externas desaparecem”, diz Connie Seay, uma planeadora de propriedades de Tulsa, Oklahoma. “Você está sempre cuidando de você e nunca assina nenhum cheque. Toda a gente está tão feliz e alegre. É um lugarzinho mágico”
Parte do encantamento vem do beliche distinto direto da escola de design Alister MacKenzie: áreas enormes de areia com bordas afiadas na frente e nas costas que se desvanecem na paisagem natural, dando uma transição perfeita entre o golfe e o meio ambiente. Apesar da sua beleza, muitos são intimidantes. Na abertura de 433 jardas, tudo o que se vê do tee são bunkers por cima da relva de corda. Uma sensação de confiança relaxante assume uma vez que os limpa e encontra a sua bola sentada no amplo fairway.
Porque o vento é muitas vezes um factor, os Smyers traçaram o campo de modo a que nenhum buraco consecutivo se dirija para a mesma direcção. Além do grande brilho desta rota, há toques menores que os membros apreciam, como a forma como a borda traseira do green do 3° buraco de 668 jardas imita a linha de costa distante do lago atrás dele.
Cada buraco também tem uma pista sutil como uma árvore, borda de bunker ou linha de relva para indicar o melhor caminho. No buraco nº 1 de handicap, o 5º buraco de 459 jardas, que o doglegs deixou à volta de um lago com lírios, a pista visual é um monte que vai ajudar a chutar a bola para a margem da água para um melhor ângulo com o green.
O 8º buraco de 352 jardas tem dois greens. Tal como o 8º no Pine Valley, o verde direito é mais difícil. “Há muitos números grandes lá”, diz Marc Carter, que foi assistente em Pine Valley antes de se tornar o primeiro e único profissional de cabeça do Old Memorial. “Minha experiência em Pine Valley foi muito parecida com esta, já que ambos são clubes nacionais. É tudo sobre o golfe e tentar criar essa experiência com o programa caddie”. Essa foi a visão dos donos”
O buraco favorito do Carter é o par-3 11º (“par 4 mais curto do campo”), que tem um green parecido com o Redan e um bunker profundo à direita que os membros têm carinhosamente batizado com o nome de uma das partes do corpo dos Smyers – o infame bunker do 10º green de Pine Valley.
Mas é difícil ser louco por fazer um bogey lá depois de passar por uma escultura de bronze de dois jogadores de golfe sorridentes, acenando entre o 10º green e o 11º tee. A estátua é de dois membros amantes da vida, Tim Coughlin e Billy Minardi, que trabalharam para Cantor Fitzgerald e foram mortos em 11.09.
Minardi era o cunhado do membro fundador e treinador da Universidade de Louisville, Rick Pitino, que queria homenageá-los. “Eles nunca tiveram um dia mau”, diz Carter. “É por isso que eles estão a sorrir. Se estás a lutar, apenas cinco Billy, e a tua sorte pode mudar. E muito tempo faz só de pensar em como aqueles tipos eram.”
A pista dividida 642-yard 12th é alcançável em dois, se fores pelo caminho mais curto, mas mais arriscado à esquerda. Um bunker que percorre todo o comprimento do buraco separa os fairways, enquanto o green cai bruscamente para a direita, fazendo com que seja difícil subir e descer. “Isso resume o Old Memorial”, diz Smyers. “Quanto mais directa for a linha, mais problemas encontrará.”
Se há um buraco que realmente se agarra ao rastejar colectivo dos membros, é o 519-yard 16th. Aqui é onde o campo muda abruptamente para um teste apertado e arborizado. Se o tee shot não for suficientemente assustador, há bunkers cruzados na área de lay-up e um pequeno green que cai acentuadamente em todos os lados, especialmente na frente.
Por muito duro que seja o buraco 16, o 18º buraco, que tem um bunker-encircled green estreito, provou ser o mais difícil durante o torneio anual da Universidade de Florida-Universidade do Kentucky, embora não tenha tropeçado no antigo Gator Camilo Villegas, que fez 10 birdies e nenhum bogeys a caminho de um recorde de 62.
Seria difícil superar a experiência de golfe no Old Memorial, mas o almoço no interior do extenso vestiário/balneário masculino se aproxima. Dado o background dos fundadores no ramo da hospitalidade, não deve ser surpresa que a comida e as acomodações sejam de primeira.
Existem cinco cabanas entre o 1º e 2º fairways, assim como quatro quartos espaçosos acima do clubhouse estilo Old Florida-um total de 62 camas. Os membros podem ter praticamente tudo o que quiserem para o jantar durante a sua estadia. Tudo o que eles têm que fazer é fazer um pedido ao Chef Executivo Fernando Rodriguez antes de sua chegada.
Sempre disponíveis estão os bolos de caranguejo com assinatura, que são tão bons quanto qualquer outro que se possa encontrar em Maryland, onde o co-fundador Basham foi à escola. “Estando no negócio, a comida era muito importante para nós”, diz ele. “Tacos de golfe muito bons… por que são conhecidos? As pessoas normalmente falam sobre a comida no mesmo fôlego que falam sobre o campo. Eles falam de toda a experiência.”
Os dois fundadores não poderiam ter inventado um nome melhor para o taco do que o Old Memorial: Qualquer um com a sorte de fazer uma visita acaba com memórias que nunca desvanecem.