Há um tempo em que dar uma tacada perfeita em um jogo de bilhar poderia fazer a bola explodir.
Isso porque as bolas eram feitas de celuloide, um plástico precoce que, infelizmente, era combustível. Foi patenteado neste dia em 1869, poucos anos depois do primeiro plástico feito pelo homem, Parkesine.
Embora mais tarde tenha sido associado ao filme (onde a sua combustibilidade também era um problema famoso), o celuloide, como muitos outros plásticos primitivos, teve origem como parte de uma tentativa de resolver um problema não matemático do bilhar: o problema do marfim.
Em meados do século XIX, escreve Lauren Davis para iO9, “havia uma crença comum, embora errónea, de que o marfim estava em falta”. Ao mesmo tempo, segundo Roman Mars no podcast 99% Invisible, o bilhar era extremamente popular.
Foi a enorme popularidade do bilhar, combinada com este medo de uma escassez de marfim, que levou ao desenvolvimento do plástico, um material que “veio para definir o mundo moderno”, diz Mars.
“A bola de bilhar tem que ter certas propriedades físicas. Ela tem que se recuperar corretamente. Tem que ser de uma certa densidade”, explicou um especialista em bilhar a Marte. O único material que faria tudo o que o jogo requeria era marfim de alta qualidade, que de acordo com Marte “era na verdade chamado de marfim-bola de bilhar”
Na busca de um substituto para este material caro e difícil de obter, uma grande empresa que fazia suprimentos de bilhar, Phelan e Collender, ofereceu uma recompensa de $10.000 (várias centenas de milhares de dólares no dinheiro de hoje) a qualquer um que pudesse inventar uma.
Embora Alexander Parkes tenha conseguido produzir o primeiro material que se aproximava do marfim, Parkesine não se prestou à fabricação em escala comercial. O Celluloid, desenvolvido por John Wesley Hyatt, sim.
“Celluloid e seus antecessores foram todos feitos com nitrocelulose, também conhecida como piroxilina, papel flash e algodão armado”, escreve Davis. “Como você pode adivinhar a partir desse conjunto de nomes, esses plásticos eram altamente inflamáveis, e quando usados em bolas de bilhar, eles tinham alguns, bem, resultados interessantes”
Ocasionalmente, como o próprio Hyatt lembrava, duas bolas batendo uma na outra produziriam “uma leve explosão como uma pistola de percussão”.”
“Tivemos uma carta de um dono de um salão de bilhar no Colorado, mencionando este fato e dizendo que ele não se importava tanto com isso, mas que instantaneamente cada homem na sala puxava sua arma””
Esta atitude cavalheiresca com a segurança pessoal também apareceu com outros produtos celulóides. Além das bolas de bilhar, o celuloide era usado para fazer pentes de senhora e outros produtos de moda como botões, colarinhos e dentaduras. A fácil inflamabilidade do material também foi um problema em todos esses lugares, escreve Ria Misra para i09.
Hoje, as bolas de bilhar são feitas de resina, e o número de elefantes está em declínio devido aos caçadores furtivos que procuram marfim – agora uma substância proibida.