Num mercado global competitivo, as carreiras em ciência, tecnologia, engenharia e matemática (STEM) continuam sua ascensão meteórica em importância estratégica, tornando a fobia matemática americana há muito documentada mais do que nunca. Se os estudantes de matemática se afastam das carreiras que envolvem cálculo e computação, isso enfraquece a força de trabalho dos EUA e prejudica sua posição em uma economia global.
Ansiedade matemática é um medo incômodo ou apreensão em relação à matemática, e afeta as classes que os estudantes universitários selecionam e as carreiras que eles perseguem. Como cientista cognitivo, preocupa-me que isso impeça os alunos que, de outra forma, têm a capacidade de ter sucesso na STEM de o fazer. E como presidente do Barnard College, uma escola focada em capacitar mulheres jovens, também me preocupa o fato de que meninas e mulheres tendem a ter mais ansiedade matemática e estão menos confiantes em suas habilidades matemáticas do que meninos, o que provavelmente ajuda a explicar porque elas continuam a estar sub-representadas em muitos campos STEM.
Ansiedade matemática começa em uma idade jovem para ambos os sexos. Minha equipe de pesquisa e eu descobri que, já na primeira e segunda séries, quase metade dos alunos indicam que estão “moderadamente nervosos” a “muito, muito nervosos” com relação à matemática. Nos Estados Unidos, estima-se que um quarto dos estudantes que freqüentam as faculdades de quatro anos experimentam níveis moderados ou altos de ansiedade matemática. E um estudo concluiu que, para 11% dos estudantes universitários americanos, a ansiedade é suficientemente grave para justificar aconselhamento.
Então, enquanto o Bureau of Labor Statistics dos EUA indica que o emprego em ocupações pesadas em matemática aumentará em 28% entre 2016 e 2026 – muito mais rápido do que a média de todas as carreiras – minhas próprias pesquisas e outros estudos indicam que não estamos fazendo o suficiente para lidar com a ansiedade matemática. Aproximadamente 93% dos americanos relatam ter algum nível de ansiedade. Muitos têm uma resposta visceral que o próprio pensamento de serem confrontados com números e números, muitas vezes agravado por uma história pessoal de embaraço nas aulas de matemática (dublado “trauma matemático”).
Como reverter esse medo e garantir que os jovens americanos busquem (em vez de evitar) oportunidades que os qualifiquem para empregos STEM do futuro?
Primeiro, podemos trabalhar para levar a matemática àqueles que possam se afastar dela. Exigir que todos os estudantes façam cursos que os empurrem para pensar empiricamente com dados, independentemente da maior parte, é uma dessas abordagens. Na Barnard – uma faculdade há muito conhecida por seus escritores e dançarinos – os requisitos de raciocínio empírico são incorporados em nosso currículo principal. E, para aqueles que lutam para atender às demandas das aulas de dados pesados, nós fornecemos acesso (via salas de ajuda) a tutores que se concentram em diminuir a crença de um aluno de que “simplesmente não são bons em matemática”
Segundo, os empregadores devem encorajar inscrições de e estar abertos a ter alunos com interesses educacionais diversos em seus estágios relacionados ao STEM. Não procure apenas os cursos de ciências da computação. Isto significa potencialmente levar um aluno que não vem com todas as costeletas de computação em mãos, mas que tem uma boa atitude e uma vontade de aprender. Na maioria das vezes, tais oportunidades surpreenderão tanto o estagiário quanto o funcionário. Quando estudantes brilhantes têm a oportunidade de enfrentar os problemas de frente e aprender a trabalhar e manipular dados para resolvê-los, mesmo aqueles ansiosos sobre matemática tendem a encontrar sentido no que eles estão fazendo e ter sucesso. Os estágios STEM também permitem que os alunos se conectem com líderes seniores que possam ter tido que superar uma experiência similar de questionar suas habilidades matemáticas ou computacionais.
Como preparamos a força de trabalho americana para ter sucesso nos trabalhos do futuro, tanto as faculdades quanto os empregadores devem oferecer treinamento avançado em matemática e computação como parte do desenvolvimento da carreira, particularmente para aqueles que professam estar mais preocupados com isso. Algumas empresas que pensam no futuro já estão fazendo isso. A Disney fez manchetes no ano passado com seu programa CODE:Rosie, que treinou funcionárias atuais que trabalham em funções não técnicas no desenvolvimento de software; após concluí-lo, elas foram capazes de fazer a transição para novas carreiras na empresa. Esta é uma forma importante de os empregadores se agarrarem e desenvolverem os melhores talentos – por exemplo, pessoas que sabem escrever bem e articular uma ideia e também compreender as folhas de cálculo.
Finalmente, precisamos de rejeitar a aceitabilidade social de ser mau a matemática. Pense sobre isso: Você não ouve pessoas altamente inteligentes proclamando que não sabem ler, mas ouve muitos desses mesmos indivíduos falando sobre “não ser uma pessoa da matemática”. Quando ecoamos sentimentos negativos como esse para nós mesmos e uns para os outros, perpetuamos um mito que aumenta os níveis gerais de fobia à matemática. Quando os estudantes rejeitam a matemática, eles próprios se metem em certos trabalhos e percursos profissionais, renunciando a outros apenas porque não se imaginam a fazer mais trabalho computacional. Muitas pessoas pensam que a habilidade matemática é uma característica imutável, mas as evidências mostram claramente que este é um assunto no qual todos nós podemos aprender e ter sucesso.
Se os americanos querem competir pelos empregos STEM do futuro, é imperativo que ajudemos aqueles que estão ansiosos com a matemática a se aproximarem em vez de evitá-la. Se não, falta-nos uma população de pessoas que têm potencial para ter sucesso na STEM. Isso pode ser feito nas escolas, por exemplo, exigindo que todos os alunos lidem com aulas centradas no número de alunos. Também pode ser feito no local de trabalho, levando treinamento em matemática e computação para aqueles que já se destacam em outras áreas. Na Barnard, a nossa abordagem parece estar a funcionar. Mais de um terço das nossas turmas de 2019 graduados eram da STEM (em comparação com cerca de 21% de estudantes do sexo feminino nacionalmente). Esses são números que todos nós podemos sentir menos ansiosos.