Nossa galáxia é muito maior do que parece. Novos trabalhos descobrem que a Via Láctea se estende por quase 2 milhões de anos-luz, mais de 15 vezes maior do que o seu disco espiral luminoso. O número poderia levar a uma melhor estimativa de quão grande é a galáxia e quantas outras galáxias a orbitam.
Astrônomos há muito sabem que a parte mais brilhante da Via Láctea, o disco em forma de panqueca de estrelas que abriga o sol, é de cerca de 120.000 anos-luz (SN: 8/1/19). Para além deste disco estelar, há um disco de gás. Um vasto halo de matéria escura, presumivelmente cheio de partículas invisíveis, envolve ambos os discos e se estende muito além deles (SN: 25/10/16). Mas como a auréola escura não emite luz, seu diâmetro é difícil de medir.
Agora, Alis Deason, astrofísica da Universidade de Durham, na Inglaterra, e seus colegas têm usado galáxias próximas para localizar a borda da Via Láctea. O diâmetro preciso é 1,9 milhões de anos-luz, mais ou menos 0,4 milhões de anos-luz, a equipe relata 21 de fevereiro em um artigo publicado em arXiv.org.
Para colocar esse tamanho em perspectiva, imagine um mapa em que a distância entre o sol e a Terra seja de apenas uma polegada. Se o coração da Via Láctea estivesse no centro da Terra, a margem da galáxia estaria quatro vezes mais distante do que a Lua realmente está.
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Para encontrar o limite da Via Láctea, a equipa de Deason conduziu simulações por computador de como se formam galáxias gigantes como a Via Láctea. Em particular, os cientistas procuraram casos em que duas galáxias gigantes surgiram lado a lado, como a Via Láctea e Andrómeda, a nossa vizinha gigante mais próxima, porque a gravidade de cada galáxia reboca na outra (SN: 5/12/15). As simulações mostraram que logo após a borda da auréola escura de uma galáxia gigante, as velocidades das pequenas galáxias próximas caem acentuadamente (SN: 3/11/15).
Usando as observações telescópicas existentes, Deason e seus colegas encontraram um mergulho semelhante nas velocidades das pequenas galáxias próximas à Via Láctea. Isto ocorreu a uma distância de cerca de 950.000 anos-luz do centro da Via Láctea, marcando a borda da galáxia, dizem os cientistas. A borda está 35 vezes mais distante do centro galáctico do que o Sol.
Embora a matéria escura constitua a maior parte da massa da Via Láctea, as simulações revelam que as estrelas também devem existir a estas distâncias longínquas. “Ambas têm uma borda bem definida”, diz Deason. “A borda das estrelas é muito afiada, quase como as estrelas param num determinado raio”
No futuro, os astrônomos podem refinar a localização da borda da Via Láctea, descobrindo pequenas galáxias adicionais nas proximidades. Astrônomos também podem procurar por estrelas individuais na fronteira, diz Mike Boylan-Kolchin, um astrofísico da Universidade do Texas em Austin que não estava envolvido com o estudo. As estrelas mais distantes serão muito fracas, mas futuras observações devem ser capazes de encontrá-las.
A medida também deve ajudar os astrônomos a provocar outras propriedades galácticas. Por exemplo, quanto maior a Via Láctea, mais massiva ela é – e mais galáxias deveriam estar girando em torno dela, diz Rosemary Wyse, uma astrônoma da Universidade Johns Hopkins que não fazia parte do novo trabalho. Até agora, existem cerca de 60 satélites conhecidos da Via Láctea, mas os astrônomos suspeitam que muitos mais aguardam a descoberta.