Os Jackson 5 foram um dos maiores fenômenos da música pop durante o início dos anos 70, e o último grande grupo a sair da máquina de fazer sucesso da Motown antes de Marvin Gaye e Stevie Wonder terem mudado o foco da gravadora para visões mais individuais. A marca contagiante da funky pop-soul da Jackson 5 foi uma saída definitiva do som tipicamente suave e elegante da Motown, como convém à juventude do grupo e ao alvorecer de uma nova década. Essa juventude, juntamente com o malabarismo de merchandising que surgiu atrás deles, inevitavelmente fez com que eles marcassem um grupo de chicletes. Mas eles eram muito mais talentosos musicalmente do que aquela etiqueta sugeria, especialmente o vocalista Michael, e seu material, enquanto ensolarado e animado, não se aproximava de seu público. Carreiras solo e superexposição gradualmente enfraqueceram os Jackson 5, mas sua melhor música ainda se mantém surpreendentemente bem como algumas das mais vibrantes do mainstream pop/R&B de sua época.
Originalmente, os Jackson 5 eram compostos pelos irmãos Jackie (nascido Sigmund Jackson, 4 de maio de 1951), Tito (guitarra, nascido Toriano Jackson, 15 de outubro de 1953), Jermaine (baixo, vocais principais, nascido em 11 de dezembro de 1954), Marlon (nascido em 12 de março de 1957), e Michael (vocais principais, nascido em 29 de agosto de 1958). Em todos os relatos, a educação da família Jackson em Gary, IN, foi rigorosa; sua mãe Katherine era uma testemunha de Jeová devota, e seu pai Joe era um disciplinador severo e temperamental. Permitindo poucos interesses externos, os rapazes gravitavam à música, que estava em seu sangue — antes de seu trabalho como operador de guindastes para uma empresa siderúrgica, Joe tinha tocado guitarra em um grupo R&B chamado Falcons (não o mesmo grupo que lançou a carreira de Wilson Pickett). Uma noite, Joe descobriu que Jackie, Tito e Jermaine estavam tocando sua velha guitarra sem permissão; embora inicialmente furioso, ele rapidamente descobriu que seus filhos tinham um talento genuíno, e começou a conceber um grupo de cantores familiares que poderia eventualmente tirá-los de sua dura vida de classe trabalhadora em Gary. Os três filhos mais velhos começaram a se apresentar juntos na região em 1962, em equipe com dois primos (Johnny Jackson e Ronnie Rancifer), que foram substituídos por Marlon e Michael de cinco anos. Supervisionado por Joe, que se tornou seu empresário e começou a trabalhar apenas em meio período, o grupo praticava e ensaiava com freqüência, e melhorou como dançarinos, cantores e instrumentistas em ritmo acelerado. Em particular, Michael provou ser um intérprete dinâmico, logo substituindo Jermaine como vocalista principal, e se estabelecendo como um dançarino ágil, capaz de imitar talentos como James Brown. No início, o grupo era conhecido como Ripples & Waves Plus Michael, depois os Jackson Brothers, e finalmente os Jackson 5.
Em 1966, os Jackson 5 ganharam uma importante competição de talentos locais com uma interpretação liderada por Michael da “My Girl” dos Temptations. O pai deles, que os tinha levado a apresentações fora do estado, também reservou seus primeiros shows profissionais pagos naquele ano. Em 1967, o grupo ganhou uma competição de talentos amadores no lendário Teatro Apollo do Harlem, onde ganhou um fã influente em Gladys Knight (provavelmente a primeira pessoa a recomendar o grupo para a Motown). No final do ano, os Jackson 5 fizeram suas primeiras gravações em estúdio para a pequena gravadora Steeltown, baseada em Gary, e seu single “Big Boy” tornou-se algo como um sucesso local. Campeão novamente na Motown por Bobby Taylor, um membro do Vancouvers que tinha visto o grupo em Chicago, e Diana Ross, os Jackson 5 finalmente tiveram a chance de fazer uma audição para a gravadora no verão de 1968. Desesperadamente precisando de sangue novo, um Berry Gordy impressionado assinou o grupo e os levou para sua nova sede em Los Angeles, onde ele e seus assistentes os prepararam para serem as próximas estrelas da gravadora. Tendo perdido sua famosa equipe de compositores Holland-Dozier-Holland, Gordy formou uma nova parceria com Freddie Perren, Fonce Mizell e Deke Richards apelidou a Corporação, que começou a produzir material para o grupo.
Em agosto de 1969, pouco antes de Michael completar 11 anos, os Jackson 5 abriram para Diana Ross no Fórum de L.A., e em dezembro, eles lançaram seu álbum de estréia, Diana Ross Apresenta os Jackson 5. Em 7 de outubro de 1969, os Jackson 5 lançaram seu primeiro single, “I Want You Back”, uma composição da Corporação que tinha sido originalmente destinada a Gladys Knight. Foi um sucesso instantâneo, atingindo o número um em ambos os gráficos pop e R&B. Assim como seus dois singles seguintes, “ABC” e “The Love You Save” (ambos do seu segundo álbum, ABC), que solidificaram o chamado som de bubblegum-soul do grupo e os certificaram como sensações pop. O terceiro álbum foi lançado antes do final do ano, gerando a balada de sucesso “I’ll Be There”, que não só provou que o grupo (e vocalista Michael) era mais maduro e versátil do que seus singles iniciais brilhantes e saltitantes, mas também fez deles o primeiro grupo da história pop a ter seus quatro primeiros singles como o número um. Também se tornou o single mais vendido na história da Motown, passando cinco semanas em número um. E ainda havia passado menos de um ano desde a estréia nacional do grupo.
Uma indústria virtual de casas de campo Jackson 5 surgiu na sequência do seu sucesso, produzindo tudo, desde bonecos a um espectáculo de desenhos animados… o que mais? — a rede ABC (durante o verão de 1971). Os ouvintes mais jovens e mais jovens foram trazidos para o rebanho, acrescentando a um apelo já amplo que transcendeu as linhas de cor, e a gravadora que uma vez se auto-facturou como “The Sound of Young America” poderia mais uma vez reivindicar legitimamente o título. Entretanto, seguindo os seus quatro números seguidos, os Jackson 5 abriram 1971 com um par de êxitos número dois, “Mama’s Pearl” e a balada “Never Can Say Goodbye”; “Maybe Tomorrow” foi o primeiro single deles a não fazer o Top Ten pop, embora ainda chegasse ao R&B Top Five. Nesse ano, os executivos da Motown começaram a preparar Michael e Jermaine para carreiras a solo que decorreriam em simultâneo com os Jackson 5. Michael foi o primeiro a estrear sozinho (no final de 1971), e foi um sucesso instantâneo; seus dois primeiros singles, “Got to Be There” e “Rockin’ Robin”, ambos fizeram os Top Five, e mais tarde, em 1972, ele marcou seu primeiro pop número um com “Ben”. Jermaine estreou no final de 1972, e seu primeiro single, “Daddy’s Home”, chegou ao Top 10, embora as sequelas não tenham sustentado o ímpeto tão bem quanto Michael.
Entretanto, a fantastica loucura do Jackson 5 começava a arrefecer. O seu prolífico calendário de lançamentos de LP abrandou um pouco, e enquanto os seus singles continuavam a ter um desempenho fiável no R&B gráficos, eles já não eram uma aposta segura para o Top Ten pop. Depois de uma seca relativamente longa, os Jackson 5 marcaram o que seria o seu último grande sucesso para Motown, o número dois de 1974 “Dancing Machine”, um aceno de cabeça ao som emergente da discoteca (também encabeçou o R&B charts). As frustrações do grupo com a Motown estavam crescendo – não só a gravadora parecia menos interessada em sua carreira, mas eles ainda se recusavam a permitir que os Jacksons escrevessem ou escolhessem seu próprio material, ou tocassem seus próprios instrumentos em seus discos. Finalmente, no início de 1976, eles deixaram a Motown para assinar com Epic. Quando as batalhas legais finalmente terminaram, Motown ganhou uma brecha de contrato e manteve os direitos sobre o nome Jackson 5, forçando o grupo a se tornar os Jackson. Eles também perderam Jermaine, cujo casamento com a filha de Berry Gordy, Hazel, o tornou extremamente impraticável para ele juntar-se aos seus irmãos. Ele foi substituído pelo irmão mais novo Randy (nascido Steven Randall Jackson, 29 de outubro de 1961), que vinha aparecendo (não oficialmente) com o grupo como percussionista há algum tempo.
Os primeiros registros dos Jacksons sobre Epic foram assuntos um tanto erráticos produzidos pelas lendas da alma de Philly Gamble & Huff. Entretanto, o grupo realmente assumiu o controle sobre sua música e deu um passo à frente no Destiny de 1978, que a maioria considera como o LP de estúdio mais forte que os Jacksons gravaram juntos em qualquer encarnação. Destiny foi autoproduzido e em grande parte autoescrito, e seu sucesso ajudou a encorajar Michael a retornar ao trabalho solo. O brilhante Off the Wall de 1979 fez dele uma estrela por direito próprio, significando sua chegada como um artista adulto maduro, mas ele permaneceu com seus irmãos por enquanto, ajudando-os a gravar um seguimento do Destiny, nomeado para o Grammy, no Triunfo de 1980. O impressionante sucesso do próximo álbum solo de Michael, Thriller, marcou o início do fim para os Jackson, mas ainda não totalmente; Jermaine voltou ao grupo para o Victory de 1984, o único álbum com os seis irmãos. O single “State of Shock”, que apresentou o vocalista convidado Mick Jagger, atingiu o número três naquele ano, e a turnê que se seguiu ao grupo foi um sucesso de bilheteria, apesar dos preços caros (para a época) dos ingressos. Michael e Marlon deixaram ambos os Jacksons, este último a tentar uma carreira solo sem sucesso; Randy, Tito e Jackie apareceram como os Jacksons na banda sonora de Burglar, e posteriormente tornaram-se músicos de sessão altamente conceituados. Os Jacksons se reuniram novamente em 1989 para o álbum 2300 Jackson Street, que apresentava todos os irmãos Jackson, exceto LaToya, no corte do título. No entanto, não foi tão bem sucedido quanto se esperava, e até à data não houve mais nenhuma reunião em disco. Em 1997, os Jackson 5 foram admitidos no Rock & Roll Hall of Fame.