Otto I era o filho do Rei Henrique I (o Fowler) da Alemanha. Em 929 ele casou-se com Edith, filha de Eduardo, o Ancião da Inglaterra; ela morreu em 946. Otto foi Duque da Saxônia quando seu pai morreu em 936, e foi imediatamente eleito rei (que governou até 962) em Aix-la-Chapelle pelos grandes magnatas. Os governantes dos outros grandes ducados causaram os problemas iniciais de Otto. Em 947 ele os tinha resolvido absorvendo o ducado da Francônia em seu governo direto e entregando os outros, Lorena, Suábia e Bavária, aos membros de sua família.
Por 951 Otto tinha sido atraído para a Itália pelo medo de que sua viúva Rainha Adelaide, que estava tendo problemas, fosse resgatada, e suas terras absorvidas, pelo rei da Borgonha ou seus próprios duques da Suábia ou Bavária. Para evitar estes movimentos, Otto atravessou para a Itália e casou-se com ela, estabelecendo as suas reivindicações para as terras dela. Antes que pudesse consolidar sua posição ali, porém, foi atraído de volta à Alemanha por uma revolta de seus principais duques, liderada por seu filho e herdeiro, e por uma séria incursão dos húngaros das proximidades. Ele derrubou a revolta e esmagou os húngaros na batalha decisiva de Lechfeld em 955.
p>Após a realização destas tarefas, Otto entregou o ducado de Lorena, cujo duque tinha perecido em Lechfeld, ao seu irmão clerical Arcebispo Bruno de Colónia. Mais ou menos nessa época, ele também começou a contar cada vez mais com os eclesiásticos para ajudá-lo a governar o seu reino e a mobiliá-lo com as forças armadas. Ele o fez ao dotar os religiosos, que ele nomeou para o cargo, de amplas terras e imunidades em troca de serviços governamentais e militares. Como os escritórios da Igreja não eram hereditários, isso os tornou um contrapeso muito útil e confiável para os nobres seculares, que muitas vezes não eram confiáveis e tinham herdeiros também.
Enquanto Otto estava ocupado na Alemanha, no entanto, ele não ignorava seus vizinhos. Ele interveio na luta entre os Capetianos franceses e os Carolíngios e assim assegurou a si mesmo a aceitação deles de sua absorção de Lorena no império. Ele manteve o controle sobre Hedeby na Dinamarca e sobre os arcebispados daquele reino. Ele encorajou os religiosos e seus subordinados saxões Gero e Herman Billung a começar a conquista dos eslavos além do rio Elba, e ele forçou o Duque da Boémia a fazer-lhe uma homenagem.
Foi como mestre de grande parte do norte da Europa que Otto invadiu a Itália em 961. Um ano depois, depois de conquistar Roma, Otto foi coroado imperador ocidental pelo Papa João XII. Mais tarde, ele e o Papa discutiram, e Otto com alguma dificuldade o substituiu por outro candidato, que ele forçou sobre o clero e os nobres de Roma. Os últimos anos de Otto foram gastos na maior parte em Italy, onde tentou sem sucesso absorver Veneza e Italy do sul, que foram controlados por Byzantium. Antes de sua morte, porém, Otto conseguiu assegurar o reconhecimento bizantino de seu título imperial e uma princesa bizantina como noiva para seu filho Otto II.
Finalmente, Otto merece crédito por apoiar o aprendizado e a cultura. Seu apoio à aprendizagem resultou no chamado Renascimento Otomoniano, que ajudou a manter a aprendizagem viva para o futuro. Os eclesiásticos por ele nomeados muitas vezes demonstraram interesse em construir e apoiar a cultura em seus estabelecimentos eclesiásticos, tanto monásticos como episcopais. Graças a eles, a cultura continuou a florescer ali e na corte, tornando a Idade dos Ottos uma importante obra intelectual e arquitetônica para a Europa medieval.