Em 14 de novembro de 1960, depois de um longo verão e outono de vôos entre a Legislatura da Louisiana e os tribunais federais, Ruby Bridges, uma menina negra de 6 anos, foi autorizada a se matricular em uma escola só de brancos. Acompanhada por marechais federais, Bridges entrou na Escola Pública William Frantz – uma pequena escola de bairro no Upper Ninth Ward de Nova Orleans.
Se as paredes daquele prédio pudessem falar, certamente contariam a conhecida história de sua dessegregação. Mas essas mesmas paredes também poderiam contar outra história. Essa história é sobre o racismo contínuo, bem como sobre os esforços para desmantelar e privatizar a educação pública na América nas últimas seis décadas.
Como estudiosos da educação, nós nos movemos por vários arquivos para desvendar essa história.
Um marco dos direitos civis
Notícias cobrindo a história de Ruby Bridges publicaram numerosas fotografias na época. Mas a escola de Frantz, e as reacções racistas à sua dessegregação, captaram realmente a atenção da América em 1964, depois que a revista Look publicou uma foto da pintura icónica de Norman Rockwell de Pontes a caminhar para a escola.
O filme “Ruby Bridges” e um livro infantil premiado solidificou o papel icónico da escola no movimento dos direitos civis. Em 2005, poucos meses antes do Furacão Katrina causar sérios danos estruturais à escola, Frantz foi adicionado ao Registro Nacional de Lugares Históricos.
Uma ilustração viral do vice-presidente eleito Kamala Harris caminhando ao lado de uma silhueta de Pontes, como retratado na pintura de Rockwell, captou novamente essa atenção.
Resistência dos residentes brancos
Durante o restante do primeiro ano letivo de Pontes, multidões protestaram do lado de fora do prédio da escola. Eles ameaçaram Bridges, sua família e as famílias das poucas crianças brancas que continuaram a freqüentar. A maioria dos pais retirou seus filhos de Frantz e os matriculou em escolas particulares, todas brancas.
Racismo levou muitas famílias brancas dos bairros próximos à escola e de outras áreas de Nova Orleans a abandonar a cidade. A matrícula de brancos declinou constantemente nas escolas públicas de Nova Orleans, caindo mais de 50% entre 1960 e 1980.
Até 2005, apenas 3% dos alunos matriculados nas escolas públicas da cidade eram brancos – muito abaixo da média das cidades americanas de médio porte.
Nos anos 70, os bairros vizinhos de Frantz experimentaram uma pobreza pronunciada. Um número crescente de alunos em Nova Orleans – a maioria dos quais eram negros – freqüentava escolas que não tinham recursos financeiros suficientes.
Até hoje, professores e alunos de Frantz perseveraram.
A escola oferecia eventos de história negra, programas especiais de ciências, campanhas antidrogas e aulas de dança e habilidades sociais africanas. A certa altura, o Bridges voluntariou-se em Frantz como elo de ligação entre a escola e as famílias.
Reforma nacional e tendência da carta patente
No entanto, a resiliência dos estudantes e dos professores em Frantz não se mostrou compatível com forças poderosas que promovessem uma abordagem perturbadora da responsabilidade da escola pública.
No final dos anos 80, defensores da escolha da escola como Albert Shanker promoveram as escolas charter como um meio de reformar a educação pública na América e de substituir as escolas academicamente em dificuldades como Frantz. Alguns reformadores de escolas acreditavam que estas escolas financiadas publicamente, mas administradas de forma independente, poderiam oferecer mais inovações instrucionais do que distritos escolares centralizados.
Nos anos 90, Louisiana desenvolveu o LEAP, um sistema de responsabilidade baseado em testes obrigatórios de alta participação. Como programas similares que estavam surgindo nos distritos escolares de todo o país, ele não contabilizava o impacto da pobreza nas notas dos testes enquanto gerava boletins escolares para as escolas da Louisiana.
Os boletins escolares derantz classificavam a escola como “inaceitável” ou “abaixo da média”. Em junho de 2005, o distrito escolar votou pelo fechamento do Frantz.
Guise of recovery
Um ano antes do fechamento da escola, a Louisiana aprovou legislação autorizando a aquisição de escolas com o sistema LEAP rotulado como falho. Como as autoridades locais fecharam Frantz, as autoridades estaduais destituíram a diretoria escolar de Nova Orleans de sua autoridade e transferiram a responsabilidade de cinco escolas para o recém-formado Distrito Escolar de Recuperação. O Departamento Estadual de Educação, que supervisionou as escolas, prontamente as converteu em escolas charter.
Quando os americanos voltaram sua atenção para Nova Orleans após o Furacão Katrina, muitos erroneamente assumiram que o Distrito Escolar de Recuperação era parte da resposta federal maciça e multifacetada ao furacão.
Na realidade, o Katrina proporcionou uma oportunidade conveniente para os defensores das escolas charter. Eles aproveitaram a recuperação pós-Katrina para reescrever a história da educação pública em Nova Orleans, estabelecendo um sistema completamente dominado por escolas charter com e sem fins lucrativos.
Os reformadores escolares tocaram o sistema como um modelo para melhorar os sistemas de educação em dificuldades. De fato, depois que o furacão Maria destruiu grande parte de Porto Rico, o secretário de educação da ilha declarou ser uma “oportunidade para criar escolas novas e melhores”, e chamou Nova Orleans de “ponto de referência”
Meanwhile, o edifício que tinha abrigado Frantz estava abandonado e precisando de reparos maciços. Após a renovação, ele reabriu em 2013 como uma escola charter, Akili Academy.
Um distrito só para crianças
O edifício histórico agora conta uma história contemporânea de um distrito só para crianças.
No passado, os eleitores de Nova Orleans responsabilizavam o conselho escolar pela supervisão da antiga escola de Frantz e outras escolas públicas do bairro como ela. Ao contrário de Frantz, Akili é uma escola charter que os alunos de toda a cidade são elegíveis a frequentar. Está sob a direção da diretoria privada das Escolas da Cidade Crescente, uma organização de gestão de escolas charter.
O financiamento do governo fornece 90% da receita atual de Akili. O conselho do Crescent City e outros como ele gastam esses dólares dos impostos e determinam como educar as crianças da cidade. Os membros do conselho de administração nomeados por particulares não têm que prestar contas aos eleitores.
Tal sistema pode silenciar as vozes dos eleitores locais, a maioria dos quais – nesta parte de Nova Orleans – são negros.
Hoje, uma grande faixa da Academia de Akili fica pendurada do lado de fora da nova entrada principal, por baixo de letras menores que se lêem: Escola William Frantz. Apenas uma inscrição por uma entrada lateral raramente usada tem o nome histórico completo da escola: William Frantz Public School. Uma estátua de Pontes, erguida em 2014, fica num canto distante do pátio traseiro da escola.
Vemos o destino da histórica escola de Ruby Bridges como um indicador de que o sistema de educação pública que ela lutou para integrar quando criança pode ser uma relíquia do passado.