Barnum teve um ano de sucesso misto com sua primeira trupe de variedades chamada “Barnum’s Grand Scientific and Musical Theater”, seguido pelo Pânico de 1837 e três anos de circunstâncias difíceis. Ele comprou o Museu Americano Scudder’s em 1841, localizado na Broadway e Ann Street, New York City. Ele melhorou a atração, modernizando o edifício e acrescentando exposições, e depois renomeou-o “Barnum’s American Museum”; tornou-se um local de exposição popular. Ele acrescentou um farol que atraía a atenção para cima e para baixo da Broadway e bandeiras ao longo da borda do telhado que chamavam a atenção durante o dia, enquanto pinturas gigantescas de animais entre as janelas superiores chamavam a atenção dos pedestres. O telhado foi transformado em um jardim com vista para a cidade, onde ele lançava passeios diários de balão de ar quente. Uma série mutável de atos ao vivo e curiosidades foram adicionadas às exposições de animais de pelúcia, incluindo albinos, gigantes, pessoas pequenas, malabaristas, mágicos, mulheres exóticas, modelos detalhados de cidades e batalhas famosas, e uma coleção de animais.
Fiji mermaid e Tom ThumbEdit
Em 1842, Barnum introduziu o seu primeiro grande embuste: uma criatura com o corpo de um macaco e a cauda de um peixe conhecida como a sereia “Feejee”. Ele alugou-a ao dono do museu Moses Kimball de Boston, que se tornou seu amigo, confidente e colaborador. Barnum justificou suas farsas dizendo que eram propagandas para chamar a atenção do museu. “Não acredito em enganar o público”, disse ele, “mas acredito em primeiro atrair e depois agradar”
Ele seguiu a sereia exibindo Charles Stratton, a pequena pessoa chamada “General Tom Thumb” (“a Pessoa Mais Pequena que Já Andou Sozinha”), que na época tinha quatro anos de idade, mas foi declarado que tinha 11. Com um treino pesado e talento natural, o menino foi ensinado a imitar pessoas desde Hércules até Napoleão. Ele bebia vinho aos cinco anos de idade e fumava charutos aos sete para divertimento do público.
Em 1843, Barnum contratou o dançarino nativo americano fu-Hum-Me, o primeiro de muitas pessoas das Primeiras Nações que ele apresentou. Durante 1844-45, ele fez uma turnê com o General Tom Thumb na Europa e conheceu a Rainha Victoria, que se divertiu mas ficou triste com o homenzinho, e o evento foi um golpe publicitário. Ele abriu as portas para visitas da realeza por toda a Europa, incluindo o Czar da Rússia, e permitiu que Barnum adquirisse dezenas de novas atrações, incluindo autômatos e outras maravilhas mecânicas. Durante este tempo, ele foi em uma onda de gastos e comprou outros museus, incluindo o Museu do artista Rembrandt Peale, na Filadélfia, o primeiro grande museu do país. No final de 1846, o Barnum’s Museum atraía 400.000 visitantes por ano.
Jenny LindEdit
Barnum tomou consciência da popularidade de Jenny Lind, o “Rouxinol Sueco”, durante a sua digressão europeia com Tom Thumb, quando a sua carreira estava no auge na Europa. Barnum nunca a tinha ouvido e admitiu ser ele próprio não musical, mas aproximou-se dela para cantar na América a $1.000 por noite durante 150 noites, todas as despesas pagas por ele. Ele estava confiante de que poderia fazer uso da reputação de Lind de moralidade e filantropia em sua publicidade.
Lind exigiu a taxa com antecedência e Barnum concordou; isto permitiu-lhe angariar um fundo para instituições de caridade, principalmente para financiar escolas para crianças pobres na Suécia. Barnum pediu muito emprestado na sua mansão e no seu museu para levantar o dinheiro para pagar Lind, mas ele ainda tinha falta de fundos; então ele convenceu um ministro da Filadélfia de que Lind seria uma boa influência na moral americana, e o ministro emprestou-lhe os 5.000 dólares finais. O contrato também deu a Lind a opção de se retirar da turnê após 60 ou 100 apresentações, pagando a Barnum 25.000 dólares se ela o fizesse. Lind e sua pequena companhia navegaram para a América em setembro de 1850, mas ela era uma celebridade mesmo antes de chegar por causa dos meses de preparação de Barnum; cerca de 40.000 pessoas a receberam nas docas e outras 20.000 em seu hotel. A imprensa também estava presente, e “Jenny Lind itens” estavam disponíveis para compra. Quando ela percebeu quanto dinheiro Barnum tinha a ganhar com o passeio, ela insistiu em um novo acordo que ele assinou em 3 de setembro de 1850. Isso lhe deu a taxa original mais o restante dos lucros de cada concerto, depois de Barnum ter pago uma taxa de gestão de 5.500 dólares. Ela estava determinada a acumular o máximo de dinheiro possível para suas instituições de caridade.
A turnê começou com um concerto no Castle Garden em 11 de setembro de 1850, e foi um grande sucesso, recuperando Barnum quatro vezes seu investimento. Washington Irving proclamou: “Ela é suficiente para contrabalançar, de si mesma, todo o mal com que o mundo está ameaçado pela grande convenção de mulheres”. Então Deus salve Jenny Lind!” Os ingressos para alguns de seus shows eram tão procurados que Barnum os vendeu em leilão, e o entusiasmo do público era tão forte que a imprensa cunhou o termo “Lind mania”. O comercialismo flagrante dos leilões de bilhetes de Barnum angustiou Lind, e ela persuadiu-o a disponibilizar um número substancial de bilhetes a preços reduzidos.
Na digressão, a publicidade de Barnum sempre precedeu a chegada de Lind e suscitou entusiasmo; ele tinha até 26 jornalistas na sua folha de pagamentos. Depois de Nova Iorque, a empresa percorreu a costa leste com sucesso contínuo, e mais tarde atravessou os estados do sul e Cuba. No início de 1851, Lind já não se sentia à vontade com o marketing incansável de Barnum e invocava o direito contratual de cortar os laços com ele. Eles se separaram amigavelmente, e ela continuou a turnê por quase um ano sob sua própria gestão. Lind deu 93 concertos na América para Barnum, ganhando-lhe cerca de $350.000, enquanto Barnum lucrou pelo menos $500.000 (equivalente a $15.366.000 em 2019).
Actividades de lazer diversificadasEdit
O próximo desafio de Barnum foi mudar as atitudes do público em relação ao teatro, que era amplamente visto como um “covil do mal”. Ele queria posicionar os teatros como palácios de edificação e deleite, e como um respeitável entretenimento de classe média. Ele construiu o maior e mais moderno teatro da cidade de Nova York, chamando-o de “Sala de Palestras Morais”. Ele esperava que isso evitasse conotações maliciosas, atraísse uma multidão familiar e ganhasse a aprovação dos cruzados morais da cidade de Nova York. Ele começou as primeiras matinées teatrais da nação para encorajar as famílias e diminuir o medo do crime. Ele abriu com O Bêbado, uma palestra de temperamento disfarçado (ele tinha se tornado um abstêmio depois de voltar da Europa). Seguiu-a com melodramas, farsas e peças históricas de atores conceituados. Ele diluiu as peças shakespeareanas e outras como a Cabana do Tio Tom para torná-las entretenimento familiar.
Ele organizou shows de flores, concursos de beleza, shows de cães e concursos de aves, mas os mais populares foram os concursos de bebês, como o bebê mais gordo ou os gêmeos mais bonitos. Em 1853, ele começou o jornal semanal ilustrado Illustrated News; ele completou sua autobiografia um ano depois, que vendeu mais de um milhão de exemplares ao longo de numerosas revisões. Mark Twain adorou o livro, mas o escritor britânico achou-o “vulgar” e “ofensivo” e escreveu que inspirava “nada mais do que sensações de repugnância” e “sincera pena do homem miserável que o compilou”.
No início da década de 1850, Barnum começou a investir para desenvolver East Bridgeport, Connecticut. Ele fez empréstimos substanciais à Jerome Clock Company para conseguir que ela se mudasse para sua nova área industrial, mas a empresa faliu em 1856, levando a riqueza de Barnum com ela. Isto começou quatro anos de litígio e humilhação pública. Ralph Waldo Emerson proclamou que a queda de Barnum mostrou “os deuses visíveis novamente” e outros críticos celebraram o dilema público de Barnum. Mas Tom Thumb ofereceu seus serviços, já que estava em turnê por conta própria, e os dois empreenderam outra turnê européia. Barnum também começou uma turnê de palestras, principalmente como orador de temperança. Por volta de 1860, ele saiu de uma dívida e construiu uma mansão que chamou de “Lindencroft”, e retomou a propriedade do seu museu.
Barnum passou a criar o primeiro aquário da América e a expandir o departamento de figuras de cera do seu museu. Os seus “Sete Grandes Salões” demonstraram as Sete Maravilhas do Mundo. As coleções se expandiram para quatro edifícios, e ele publicou um “Guide Book to the Museum”, que reivindicava 850.000 “curiosidades”. No final de 1860, os gêmeos siameses Chang e Eng saíram da aposentadoria porque precisavam de mais dinheiro para mandar seus numerosos filhos para a faculdade. Tiveram uma carreira de turismo por conta própria e foram viver numa plantação da Carolina do Norte com suas famílias e escravos sob o nome de Bunker. Eles também apareceram no Barnum’s Museum por seis semanas. Também em 1860, Barnum apresentou o “homem-macaco” William Henry Johnson, uma pequena pessoa negra microcefálica que falava uma língua misteriosa criada por Barnum. Em 1862, ele descobriu a gigantesca Anna Swan e Commodore Nutt, um novo Tom Thumb com quem Barnum visitou o Presidente Abraham Lincoln na Casa Branca. Durante a Guerra Civil, o seu museu atraiu grandes audiências em busca de diversão do conflito. Ele acrescentou exposições pró-União, palestras e dramas, e demonstrou compromisso com a causa. Ele contratou Pauline Cushman em 1864, uma atriz que havia servido como espiã para a União, para dar palestra sobre suas “aventuras emocionantes” atrás das linhas confederadas. Os simpatizantes do sindicato de Barnum incitaram uma simpatizante confederada a iniciar um incêndio em 1864. O Museu Americano de Barnum foi incendiado em 13 de julho de 1865 por um incêndio de origem desconhecida. Barnum restabeleceu-o em outro local em Nova York, mas este também foi destruído pelo fogo em março de 1868. A perda foi grande demais na segunda vez, e Barnum se retirou do negócio do museu.