As costas e planícies interiores do país são habitadas desde que os índios Arawak mantiveram lá aldeias em tempos pré-colombianos. Os assentamentos do final do século XV estavam intimamente ligados às plantações de cana-de-açúcar e ao comércio orientado para a exportação. Durante o período colonial, a população de colonos europeus e escravos africanos cresceu lentamente, e seus descendentes mulatos (africanos e europeus misturados) predominam agora na maioria das regiões do país. Pessoas de descendência principalmente européia habitam as savanas do sudeste, que incluem grandes plantações de açúcar, fazendas de gado e fazendas de pequeno e médio porte. No entanto, a própria costa sudeste é cada vez mais habitada por negros do Haiti e de outras nações das Índias Ocidentais que lá foram para trabalhar nas plantações, nas fábricas ou nas docas; a maioria são trabalhadores temporários ou sazonais. Muitos dos habitantes da cidade de Azua e seus arredores são descendentes de imigrantes das Ilhas Canárias.
Santo Domingo, a maior cidade do país, é central para uma das regiões mais densamente povoadas do país; fundada pelos espanhóis em 1496, foi a primeira cidade permanente estabelecida pelos europeus nas Américas. O Vale do Cibao também é densamente povoado, particularmente em suas seções central e oriental em Santiago, San Francisco de Macorís e La Vega. Santiago, a segunda maior cidade do país, disputa-se com Santo Domingo em assuntos políticos, culturais e econômicos. Os centros costeiros secundários incluem La Romana e San Pedro de Macorís no sudeste, Barahona no sudoeste, e Puerto Plata no norte. Ao sul da Cordilheira Central encontra-se uma planície aluvial onde se cultiva arroz; sua população está centrada em San Juan de la Maguana.
Tradicionalmente, a República Dominicana tinha uma grande população rural, mas desde meados do século XX um número crescente de habitantes mudou-se para cidades e vilas, e hoje cerca de quintos da população é urbana. Nas zonas rurais, alguns povoados existem como aldeias bem definidas, mas a maioria toma a forma de bairros dispersos, tipicamente agrupados em torno de uma pequena loja ou igreja ou estendidos ao longo de uma estrada, com manchas cultivadas atrás das casas. Além disso, há ainda muitas casas tão isoladas das estradas que só podem ser alcançadas a pé ou a cavalo.