Paul Leroy Robeson nasceu em 9 de abril de 1898 em Princeton, New Jersey. Ele era o filho mais novo de cinco crianças nascidas do ministro presbiteriano Reverendo William Drew Robeson (1845-1918) e da ex-professora Maria Louisa Bustill Robeson (1853-1904). Ele era neto de escravos e filho de um ministro que escapou da escravidão e se tornou um dos mais famosos e realizados ex-alunos da Universidade Rutgers.
Em 1915, Robeson recebeu uma bolsa de estudos acadêmica de quatro anos para a Universidade Rutgers. Ele foi admitido na Phi Beta Kappa Society e na Rutgers’s Cap And Skull Honor Society. Ele foi o vencedor da sua turma de graduação em 1919. Rutgers concedeu a Robeson um Mestrado Honorário em Artes em 1932 e um Doutorado Honorário em Letras Humanas no seu 75º aniversário em 1973.
Além de suas conquistas acadêmicas, Robeson teve uma carreira atlética notável como o primeiro jogador de futebol negro na Universidade, ganhando 15 cartas varsity no beisebol, futebol, basquete e atletismo. Ele foi nomeado duas vezes para a All American Football Team apesar do racismo aberto e da violência expressa pelos seus companheiros de equipe. Em 1995, ele foi admitido postumamente no College Football Hall of Fame.
Em 1923, Robeson se formou em Direito pela Faculdade de Direito da Columbia. Lá, ele conheceu sua esposa Eslanda Cordoza Goode, a primeira mulher negra a dirigir um laboratório de patologia. Robeson aceitou um emprego em uma firma de advocacia após a graduação, mas deixou a firma e a prática da advocacia quando uma secretária branca se recusou a receber ditados dele. Ele decidiu usar seus talentos artísticos no teatro e na música para promover a história e a cultura africana e afro-americana.
O que se seguiu foi uma carreira brilhante como ator e cantor de concerto que se estendeu por quase quatro décadas. Robeson fez a sua estreia em 1925 com um programa de grande sucesso de música negra. Ele foi a tais sucessos de palco em Show Boat, Porgy e Bess e Othello, que foi saudado por alguns críticos como a maior interpretação da peça. Ele estrelou em 13 filmes entre os anos 20 e o início dos anos 40, mas decidiu parar de fazer filmes até que houvesse melhores oportunidades para negros.
Paul Robeson usou sua voz barítono profunda para promover os espíritos negros, para compartilhar as culturas com outros países, e para apoiar os movimentos sociais de seu tempo. Ele cantou pela paz e justiça em 25 línguas nos Estados Unidos, África, Ásia, Europa e União Soviética.
Robeson ficou conhecido como um cidadão do mundo, tão confortável com o povo de Moscou e Nairóbi quanto com o povo do Harlem. Para onde quer que viajasse, Robeson defendia a causa da pessoa comum. Entre seus amigos, ele contou o futuro líder africano Jomo Kenyatta, o indiano Nehru, a anarquista Emma Goldman e os escritores James Joyce e Ernest Hemingway.
Durante a Era McCarthy dos anos 50, todas as tentativas foram feitas para silenciar e desacreditar Paul Robeson por causa de sua visão política e dedicação aos direitos civis. Em 1958, ele embarcou em uma bem sucedida turnê de três anos pela Europa e Austrália. Infelizmente, a doença acabou com a sua carreira profissional em 1961. Ele viveu o resto de seus anos como um cidadão particular na casa de sua irmã na Filadélfia. Ele morreu em 23 de janeiro de 1976 com a idade de 77,
Por seu firme compromisso com sua consciência social, Paul Robeson – ativista, estudioso, artista, atleta – foi desviado do centro do palco cultural da América para suas asas. Durante uma geração, sua memória foi obscurecida e suas conquistas esquecidas, mas o centenário de seu nascimento em 1898 provocou um novo debate sobre seu lugar em nossa história. O holofote que mais uma vez brilha sobre este ex-aluno Rutgers ilumina um rico legado – um homem de feroz dignidade lutando contra imensas adversidades.