No mundo do golfe, um sorriso que fala de profundo respeito e admiração emerge no rosto de todos os que ouvem o nome “Bobby”. Mesmo mais de 25 anos após a sua morte em 1971, as pessoas ainda se lembram de “Bobby” como o imortal Robert Tyre Jones Jr., e fazem-no com grande apreço por um homem venerado tanto pelo seu carácter infalível e espírito indomável como o seu lendário jogo de golfe.
Mas para os 225 membros do Peachtree Golf Club de Atlanta, Ga., o nome “Bobby” evoca um sorriso muito mais amplo, pois foi Jones o responsável pela existência do clube e, em última análise, pela sua grandeza. O seu legado vive não só nos 18 buracos que ajudou a criar, mas no clube que fundou baseado unicamente no seu profundo amor pelos amigos e pelo grande jogo de golfe.
Hoje, o Peachtree Golf Club continua a manter os elevados padrões estabelecidos por Jones. De acordo com Furman Bisher, colunista de longa data do Atlanta Journal and Constitution e escritor desportivo de renome, Peachtree é “o que um clube de golfe deve ser, um companheiro do jogo”. Um taco”. Bons amigos e associados reunidos nos laços de boa vontade em que o golfe é a força que une”. Na verdade, muitos dos membros originais continuam a encontrar-se todos os dias na sala de grelhados para almoçar, mesmo que já não joguem golfe. “É como uma fraternidade”, diz Dick Murphy, chefe profissional desde 1968. “Estas pessoas são amigas há anos.” E aí reside o aspecto mais apelativo de Peachtree, que é um clube dedicado à amizade, ao golfe e a nada mais. Não há campos de ténis, nem piscina ou clube de campo; apenas amigos para toda a vida e um dos melhores campos de golfe do país, que ocupa o 16º lugar no ranking dos Estados Unidos e acolhe os jogos da Walker Cup de 1989.
O que é ainda mais maravilhoso em Peachtree é o facto de, apesar de existir numa das maiores metrópoles do país, o clube ter conseguido permanecer um oásis num ambiente urbano que produziu um extenso desenvolvimento em torno das quatro paredes do clube. Mas uma viagem através dos portões leva-o a um mundo onde o tempo parece ter parado. Na verdade, a primeira coisa que você vê é um gramado imaculadamente ajardinado que se levanta para encontrar a velha mansão Cobb Caldwell, uma casa de tijolos de dois andares construída em 1857 que agora serve como a sede permanente do clube. (Foi poupada durante a queima de Atlanta porque o General Sherman e suas tropas passaram lá a noite de 18 de julho de 1864). Atrás do clubhouse é saudado por Sammy Perkins, o caddiemaster, e escoltado para um mundo suavemente ondulante dominado por magnólias, pinheiros e carvalhos, assim como azáleas e madeira de cachorro.
Embora a impressão de Bobby Jones seja evidente em Peachtree, ele não estava sozinho no início dos anos 40 em querer construir um novo campo de golfe em sua cidade natal. Na verdade, a ideia teve origem em Dick Garlington, membro da Secção Verde da United States Golf Association e amigo íntimo de Jones. Mas Garlington, Jones e outro proponente inicial, Sr. Robert W. Woodruff, presidente do Comitê Executivo da Coca Cola, não estavam interessados em construir apenas mais um campo de golfe. “Concordamos que deveríamos tentar construir um campo”, disse Jones, “o mais próximo possível como Augusta National, e melhor, se possível”
Com o proverbial gauntlet arremessado, Jones e o arquiteto Robert Trent Jones, selecionados pela empresa, para ajudá-los a alcançar seus objetivos elevados. Um dos arquitetos mais quentes da época, Trent Jones havia estudado na Universidade Cornell e aprendido com o grande arquiteto canadense Stanley Thompson. Ele havia sido recomendado por Ed Dudley, o profissional chefe do Augusta National, mas o que conquistou Bobby Jones foi o fato central de que “sua concepção da arquitetura do campo de golfe concordava tão perfeitamente com a nossa”. (Robert Trent Jones tinha um respeito tão profundo por Bobby que ele mudou seu nome para Trent, dizendo a Bobby durante uma rodada no East Lake, em 1945. “Só pode haver um Bobby Jones em Atlanta, e esse é você! De agora em diante, eu serei Trent Jones”)
Embora Trent Jones fosse uma escolha fácil, encontrar um pedaço de terra ideal provou o contrário. Os dois Joneses vasculharam Atlanta antes de decidirem por um terreno de 240 acres no Norte de Atlanta, que mais recentemente tinha sido o lar de Ashford Park Nurseries. (A outra obra-prima de Bobby Jones, Augusta National, também reside em um antigo berçário). Para Bobby Jones, o terreno era “essencialmente terreno adequado”, mas para Trent Jones, era “suavemente ondulante e deslumbrante”. Na verdade, ao colocar o pé na propriedade, Trent exclamou, “contornos – eles estão por todo o lado aqui! E nada de maus ângulos. Apenas naturalmente bom!”
Agora, o único obstáculo entre Peachtree e a realidade era o dinheiro. De acordo com Trent Jones, esta era a parte fácil: “em breve, aprendi o significado de influência. Eu estava em um almoço com Jones e cerca de uma dúzia de seus amigos e influentes atlantes. Ele disse: ‘Companheiros, estou levando cinco ou seis horas para jogar uma rodada no East Lake, e se eu tiver que fazer isso, vou desistir do golfe. Alguns de nós acham que deveria haver um novo campo na cidade. Nós escolhemos o terreno, aqui o Trent fez um layout, e queremos comprá-lo. Gostaria do vosso apoio, por isso preciso de um cheque… de vocês até à próxima segunda-feira de manhã’. E ele conseguiu o dinheiro.”
O músculo do Bobby Jones foi fortemente sentido por muitos dos membros originais, incluindo Jack Glenn, presidente da Peachtree de 1973-75, que disse: “Muitas pessoas se tornaram membros porque Bobby Jones apontou o dedo para eles. Alguns não jogavam golfe e outros nem sequer sabiam que ponta do bastão segurar”. Até Ivan Allen, ex-prefeito de Atlanta, disse que a razão de ele ter aderido foi porque “era o campo de golfe de Bobby Jones”
Uma proposta inicial para o nome do taco era “Atlanta Golf Club”. Mas quando as portas foram oficialmente abertas em 1948, o nome tinha sido alterado para Peachtree Golf Club, devido aos pessegueiros espalhados pela propriedade. O campo foi imediatamente aclamado como uma obra-prima e enviou Trent Jones para a vanguarda da arquitetura do campo de golfe. “Muitas vezes é difícil identificar o evento, a circunstância, que lança uma carreira, ou pelo menos a acelera”, escreveu Trent Jones. “Para mim, o momento é relativamente fácil. Foi o Peachtree que o fez”. Desde então, tornou-se um dos designers mais prolíficos da história, com mais de 500 designs espalhados pelo mundo, incluindo gemas como Spyglass Hill em Monterey, Califórnia, Ballybunion New em County Kerry, Irlanda, Mauna Kea em Kamuela, Hawaii e o site Ryder Cup deste ano, Valderrama em Espanha.
Parte da magia que Trent Jones trouxe a Peachtree foi o facto de o campo de golfe ter desafiado os jogadores profissionais, mas proporcionado aos jogadores médios e altos uma ronda de golfe agradável. Esta não foi uma tarefa fácil, mas Jones conseguiu isso com o que se tornou parte do seu estilo de assinatura: enormes greens e tees longos, ao estilo de passarela. Segundo Larry Dennis, um notável escritor desportivo, “O famoso Peachtree Golf Club… foi o primeiro exemplo e continua a ser a marca da filosofia”. Em última análise, o que Jones trouxe a Peachtree foi uma grande flexibilidade, que permitiu que o campo fosse montado tão duro, ou tão manejável, quanto necessário. “Eu acreditava… que o campo estabeleceria um padrão para a arquitetura moderna do campo de golfe”, disse Trent Jones.
Embora seus greens e tees fossem inéditos na época, a característica mais visível de Peachtree era e é a topografia do terreno. O campo foi desenhado para jogar para cima e para baixo nos vales em vez de sobre as colinas, devido em grande parte à vasta área do terreno e ao facto de Bobby Jones querer fazer eco das qualidades do Augusta National. David Boyd, membro do Comitê Executivo da USGA e membro da Peachtree desde 1968, acredita que o que é tão bom no campo é o fato de que “Bobby e Trent Jones saíram em cada contorno, em cada ondulação”. Isto foi igualmente importante para Bobby Jones, que sentiu que “os contornos de uma linha subtil entre um grande campo de golfe e um péssimo”
O campo de 7.043 jardas apresenta fairways generosos, mas as amplas e densas bancadas de magnólias, pinheiros e carvalhos tendem a apertar as áreas de aterragem. Os fairways também são inundados por imersões, baloiços e declives, tornando quase impossível encontrar um patamar. Os greens bentgrass, a característica mais intrigante e desafiante de Peachtree, são intimidantes devido ao seu tamanho e ondulação, e o dramático bunkering do lado dos greens coloca um prémio na tacada de aproximação. Uma coisa que não se vê em Peachtree, no entanto, é a proliferação de bunkers no fairway; de facto, apenas dois buracos, o nº 1 e o nº 18, os apresentam e o nº 18 não fazia parte do design original. “O conceito”, de acordo com Tom Doak, um arquiteto praticante e renomada autoridade em arquitetura, “era usar a pesada topografia rolante do local como o principal perigo do tee shot”
“O pesadelo de um par-buster”, de acordo com LIFE, o campo começa de uma forma relativamente simples, com uma ligeira direita dogleg que cai graciosamente antes de subir ao encontro do green. É importante começar bem, porque o buraco com a assinatura de Peachtree vem no buraco de 524 jardas, par-5 segundo. O tee shot é jogado numa área de aterragem planáltica, mas depois o buraco cai severamente e tem de ser tomada uma decisão: Ou se vai para o green em dois, que é guardado por um riacho e um lago que corre à frente e à direita, ou se deita para uma lasca de fairway à direita, que força uma cunha precisa sobre a água para um green que se inclina para o perigo e apresenta uma grande corcunda na frente. É ao mesmo tempo brutal e bonito, pois uma ponte de pedra leva ao green e um salgueiro chorão fornece o fundo.
Um dos buracos mais fotografados é o nº 4, um par-3 de 166 jardas que é jogado sobre a água para um green raso anelado por quatro bunkers. Na primavera, as azáleas e os caniches vêm em plena floração atrás do green. O campo ganha vapor no n.º 5, um par-5 que joga 532 jardas até um green de subida, e depois continua a verter sobre o calor nas 215 jardas, par-3 sexto e 434 jardas, par-4 sétimo, que é o n.º 1 buraco de handicap à medida que sobe suavemente para a área de aterragem e depois faz um doglegs à direita e dispara para baixo até um green apertado e alongado.
O back nine começa com um par-5 que joga 516 jardas desde um tee elevado até um fairway multicontornado e inclinado antes de atravessar um riacho e subir acentuadamente até um green guardado por um bunker aberto. (O 10º green era o maior dos Estados Unidos quando foi construído.) Talvez o melhor buraco de Peachtree, no entanto, seja o 455-jardim, par-quatro 12º. O buraco cai dramaticamente do tee para uma área de aterragem guardada por um riacho e um enorme salgueiro chorão antes de deslizar para a direita e ligeiramente para cima para um green elevado com beliche à frente e atrás. Em competição com o quarto buraco está o par-três 14º, que joga 179 jardas sobre a água para um green ondulante que apresenta a sua própria quota-parte de madeira de cão e arbustos de azáleas, bem como um salgueiro chorão à esquerda.
A estrada final para casa é uma das mais difíceis do país, começando com a montanha-russa 448-jarda, par-quatro 15º e a dramática 528-jarda, par-cinco 16º, que apresenta um lago, riacho e bunker que joga caos com pancadas de lay-up. Mas a jóia é o nº 17, um brutal par-4 que sobe implacavelmente 439 jardas em linha reta até um green protegido na frente por dois enormes bunkers. O percurso termina de forma forte com um par-4 de 413 jardas que apresenta um bunker no fairway à esquerda, que foi acrescentado antes da Walker Cup, e um green elevado, de dois níveis. Segundo Murphy, “O bunker do fairway no nº 18 fez um buraco de acabamento medíocre e transformou-o num grande”
Entre o green 18 e o primeiro tee, há uma placa comemorativa em homenagem a Bobby Jones. O seu retrato gravado domina a placa, que olha para o monumento vivo que traz as marcas indeléveis do seu coração e alma. Em uma resolução de 1966 que elegeu Bobby Jones presidente em perpetuidade do Augusta National Golf Club, foi escrito que “toda grande instituição é a sombra alongada de um homem”, e por isso, parece apenas adequado que o Peachtree Golf Club deve começar e terminar sob o olhar atento e a sombra imortal de seu lendário e mais talentoso membro e amigo.