Philip Henry Sheridan foi uma vez descrito por Abraham Lincoln como “Um rapazinho castanho, com um corpo longo, pernas curtas, pescoço insuficiente para o pendurar, e braços tão compridos que se os tornozelos lhe fazem comichão pode arranhá-los sem se inclinar”. Ainda assim, “Pequeno Phil” ascendeu a tremendo poder e fama antes de sua morte prematura de um ataque cardíaco aos 57.
Ele é mais famoso por sua destruição do Vale de Shenandoah em 1864, chamado “The Burning” por seus residentes. Ele também foi tema de um poema extremamente popular intitulado “Sheridan’s Ride”, no qual ele (e seu famoso cavalo, Rienzi) salvou o dia chegando bem a tempo para a Batalha de Cedar Creek.
Como Patrick Cleburne, Sheridan subiu muito rapidamente na classificação. No outono de 1861, Sheridan foi oficial do Major-General Henry Halleck. Mais tarde tornou-se quartel general do Exército do Sudoeste do Missouri. Com a ajuda de amigos influentes, foi nomeado Coronel da 2ª Cavalaria do Michigan, em Maio de 1862. A sua primeira batalha, Booneville, MS, impressionou tanto o General William S. Rosecrans que ele próprio foi promovido a Brigadeiro-General. Depois de Stones River, ele foi promovido a Major General.
Os homens de Sheridan faziam parte das forças que capturaram Missionary Ridge (perto de Chattanooga) em 1863. Quando Ulysses S. Grant foi promovido a General-Chefe dos exércitos da União, ele fez de Sheridan o comandante do Exército do Corpo de Cavalaria de Potomac. Isto moveu-o do Teatro Ocidental para o Teatro Oriental de operações. No início, o Corpo de Sheridan foi usado para o reconhecimento. Os seus homens foram enviados numa missão estratégica de ataque a Richmond em Maio de 1864. Depois ele lutou com sucesso misto na Campanha Overland de Grant de 1864.
Durante a Guerra Civil, o Vale de Shenandoah, na Virgínia, foi um recurso vital para a Confederação. Não só servia como o “cesto do pão” confederado, como era uma importante rota de transporte. A região já tinha testemunhado duas campanhas de grande escala quando o General Ulysses S. Grant decidiu visitar o Vale mais uma vez em 1864. Ele enviou Philip Sheridan em uma missão para fazer do Vale de Shenandoah um “lixo estéril”.
Em Setembro, Sheridan derrotou a força menor de Jubal Early na Terceira Winchester, e novamente em Fisher’s Hill. Então ele começou “The Burning” – destruindo celeiros, moinhos, ferrovias, fábricas – destruindo recursos para os quais a Confederação tinha uma necessidade terrível. Ele tornou mais de 400 milhas quadradas do Vale inabitável. “Os Ardentes” prefigurou a “Marcha ao Mar” de William Tecumseh Sherman: outra campanha para negar recursos à Confederação, bem como trazer a guerra para casa, para os seus civis.
Em Outubro, porém, Jubal Early apanhou Sheridan desprevenido. Early lançou um ataque surpresa em Cedar Creek no dia 19. Sheridan, no entanto, estava a 16 km de Winchester, Virgínia. Ao ouvir o som do fogo da artilharia, Sheridan correu para se juntar às suas forças. Ele chegou mesmo a tempo de reunir as suas tropas. Os homens de Early, porém, estavam sofrendo de fome e começaram a saquear os campos abandonados da União. As acções de Sheridan (e do Major-General Horatio Wright) impediram a retirada da União e deram um duro golpe no exército de Early.
Pelas suas acções em Cedar Creek, Sheridan foi promovido a Major General no exército regular. Ele também recebeu uma carta de agradecimento do Presidente Abraham Lincoln. O general teve grande prazer no poema de Thomas Buchanan Read, “Sheridan’s Ride” – tanto que ele renomeou seu cavalo de “Winchester”. As vitórias da União no Vale de Shenandoah vieram mesmo a tempo de Abraham Lincoln e ajudaram os republicanos a derrotar o candidato democrata George B. McClellan na eleição de 1864.
Durante a primavera de 1865, Sheridan perseguiu o exército de Lee com determinação obstinada. Ele prendeu o exército do Early em Março. Em Abril, o General Lee foi forçado a evacuar Petersburg quando Sheridan cortou as suas linhas de apoio em Five Forks. E, em Sayler’s Creek, ele capturou quase um quarto do exército de Lee. Finalmente em Appomattox, Lee foi forçado a render o Exército da Virgínia do Norte quando as forças de Sheridan bloquearam a rota de fuga de Lee.
No final da guerra, Phil Sheridan foi um herói para muitos nortenhos. O General Grant tinha-o em grande estima. Mesmo assim, o Sheridan não estava sem os seus defeitos. Ele tinha levado as ordens do Grant ao limite. Ele também retirou o herói de Gettysburg Gouverneur Warren do comando. Mais tarde foi decidido que a remoção de Warren era injustificada e injustificada.
Durante a Reconstrução, Sheridan foi nomeado para ser o governador militar do Texas e Louisiana (o Quinto Distrito Militar). Devido à severidade de sua administração lá, o Presidente Andrew Johnson declarou que Sheridan era um tirano e o mandou removê-lo.
Em 1867, Ulysses S. Grant acusou Sheridan de pacificar as Grandes Planícies, onde a guerra com os nativos americanos estava causando estragos. Num esforço para forçar o povo das Planícies a fazer reservas, Sheridan usou as mesmas táticas que usou no Vale de Shenandoah: atacou várias tribos em seus bairros de inverno, e promoveu o massacre generalizado dos bisontes americanos, sua principal fonte de alimento.
Em 1871, o general supervisionou os esforços de alívio militar durante o Grande Incêndio de Chicago. Ele tornou-se General Comandante do Exército dos Estados Unidos em 1 de novembro de 1883, e em 1 de junho de 1888, foi promovido a General do Exército dos Estados Unidos – o mesmo posto alcançado por Ulysses S. Grant e William Tecumseh Sherman.
Sheridan é também largamente responsável pela criação do Parque Nacional de Yellowstone – poupando a sua venda aos promotores.
Em Agosto de 1888, Sheridan morreu após uma série de ataques cardíacos massivos. Ele foi enterrado no Cemitério Nacional de Arlington.