Piltdown man, (Eoanthropus dawsoni), também chamado de Dawson’s dawn man, proposto espécies de hominina extinta (membro da linhagem humana) cujos restos fósseis, descobertos na Inglaterra em 1910-12, foram mais tarde provados como fraudulentos. O Homem Piltdown, cujos fósseis foram suficientemente convincentes para gerar uma controvérsia académica que durou mais de 40 anos, foi um dos embustes mais bem sucedidos da história da ciência.
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p> Numa série de descobertas em 1910-12, Charles Dawson, um advogado inglês e geólogo amador, encontrou o que parecia ser os fragmentos fossilizados de um crânio, um maxilar e outros espécimes numa formação de cascalho no Barkham Manor on Piltdown Common perto de Lewes em Sussex. Dawson levou os espécimes para Arthur Smith Woodward, guardião do departamento de paleontologia do Museu Britânico, que anunciou a descoberta em uma reunião da Sociedade Geológica de Londres, em 18 de dezembro de 1912. Woodward alegou que os fósseis representavam uma espécie de hominina (Eoanthropus dawsoni), anteriormente desconhecida, que poderia ser o elo evolutivo perdido entre os macacos e os primeiros seres humanos. As suas afirmações foram avidamente e sem crítica apoiadas por alguns proeminentes cientistas ingleses, talvez porque os fósseis de Piltdown sugeriram que as Ilhas Britânicas tinham sido um local importante da evolução humana primitiva.
Esculturas adicionais do local seguiram-se em 1913-14, revelando a presença de ferramentas de pedra, fragmentos de outros animais, e uma laje óssea talhada de tal forma que os cientistas se referiam a ela como o “taco de críquete”. Antes da morte de Dawson em 1916, ele informou Woodward que havia encontrado restos adicionais (um dente e pedaços de crânio que pareciam pertencer ao mesmo indivíduo) em um segundo local a cerca de 3 km de distância do local do achado inicial.
Desde que os restos fossem considerados uma alta antiguidade, Piltdown man parecia uma alternativa viável ao Homo erectus (então conhecido a partir de restos escancarados como Pithecanthropus) como um ancestral dos humanos modernos. Em 1926, porém, os cascalhos de Piltdown foram encontrados muito menos antigos do que se supunha, e, a partir de 1930, mais achados de Pithecanthropus, as descobertas do mais primitivo Australopithecus, e outros exemplos de Neandertais deixaram o homem Piltdown completamente isolado na sequência evolutiva. Em 1953-54, como resultado dessas descobertas, um intenso reexame científico dos restos de Piltdown mostrou que eles eram os fragmentos habilmente disfarçados de um crânio humano bastante moderno (cerca de 600 anos), a mandíbula e os dentes de um orangotango, e o dente provavelmente de um chimpanzé, todos fraudulentamente introduzidos nos cascalhos rasos. Testes químicos revelaram que os fragmentos tinham sido deliberadamente corados, alguns com cromo e outros com solução ácida de sulfato de ferro (nem o cromo nem o sulfato ocorrem na localidade), e que, embora os restos associados fossem de animais genuinamente extintos, não eram de proveniência britânica. Os dentes também tinham sido submetidos a abrasão artificial para simular o modo humano de desgaste plano.
A exposição da fraude Piltdown esclareceu a seqüência da evolução humana, removendo a maior anomalia no registro fóssil. A fraude tinha impedido o reconhecimento da importância dos fósseis de hominídeos descobertos na África.
A identidade do autor do embuste de Piltdown permaneceu um mistério. A especulação tem-se concentrado mais frequentemente no próprio Dawson, que pode ter sido motivado por um desejo de um golpe que lhe permitiria a entrada na Royal Society. Alguns estudiosos têm argumentado que Woodward, o principal colaborador de Dawson, era inocente, e outros suspeitaram que ele era a vítima pretendida do embuste (para fazê-lo parecer ridículo quando exposto). Outros ainda argumentaram que um amigo de Dawson, Samuel Woodhead, era um confederado, tendo acesso a ossos e a produtos químicos para o fornecimento e tratamento dos espécimes. Outro possível participante do esquema foi Pierre Teilhard de Chardin, um padre jesuíta francês e paleontólogo que acompanhou Dawson em suas primeiras escavações conjuntas em Piltdown com Woodward. Ainda outros candidatos incluíram o autor Sir Arthur Conan Doyle, que morava perto de Piltdown, conhecia Dawson e se interessava por fósseis, e Sir Arthur Keith, que era anatomista e conservador do Hunterian Museum do Royal College of Surgeons na época.
A primeira evidência sólida sobre a identidade do perpetrador surgiu em 1996, duas décadas depois que um tronco marcado com as iniciais M.A.C.H. tinha sido descoberto em depósito no Museu Britânico. Ao analisar os ossos encontrados no tronco, os paleontólogos britânicos Brian Gardiner e Andrew Currant descobriram que tinham sido manchados exactamente da mesma forma que os fósseis de Piltdown. O tronco aparentemente pertenceu a Martin A.C. Hinton, que se tornou guardião da zoologia no Museu Britânico em 1936. Hinton, que em 1912 estava trabalhando como voluntário no museu, pode ter tratado e plantado os ossos de Piltdown como um embuste para ludibriar e embaraçar Woodward, que tinha rejeitado o pedido de Hinton de um salário semanal. Hinton presumivelmente usou os ossos do tronco do vapor para praticar antes de tratar os ossos usados no verdadeiro embuste.
Um segundo estudo, lançado em 2016, pareceu transferir a responsabilidade pelo embuste para Dawson. Um reexame dos restos de Piltdown, que incluiu espectroscopia e análise de DNA, sugeriu fortemente que os restos fabricados foram feitos pela combinação dos ossos de um único orangotango e nada menos que dois espécimes humanos. Os restos de ambos os locais mostraram padrões semelhantes de coloração química, cascalho embalado em espaços tanto entre os ossos como dentro deles, abrasão óssea por arquivamento e o uso de um material de cimentação que lembrava a massa dentária para unir vários fragmentos ósseos – todos provavelmente o trabalho de uma pessoa. Embora outras partes possam ter estado envolvidas em vários estágios do ardil, o estudo implicou Dawson como o elemento comum em todos os pontos importantes da história. Ele descobriu os restos fósseis em ambos os locais e primeiro chamou a atenção para eles, entregando-os ao Woodward. Outros fósseis não foram descobertos no primeiro local após a morte de Dawson, e ele falhou em revelar a localização exata do segundo local antes de sua morte. Além disso, o conhecimento de Dawson em arqueologia e geologia poderia ter lhe dado acesso às habilidades com as quais disfarçar os restos, e seu desejo de reconhecimento pela comunidade científica, como evidenciado por sua ambição de se tornar um membro da Royal Society, poderia ter sido o propósito de Dawson para criar o embuste.