Wątroba produkuje żółć, która pełni wiele funkcji, w tym pomaga w usuwaniu odpadów przetwarzanych przez ten narząd oraz w trawieniu tłuszczów. Zanim żółć trafi do jelita cienkiego, jest tymczasowo przechowywana w pęcherzyku żółciowym (narządzie znajdującym się poniżej wątroby). Konkrecje w pęcherzyku żółciowym nazywane są kamieniami żółciowymi. Od 10% do 15% dorosłej populacji zachodniej ma kamienie żółciowe. Od 1% do 4% z nich staje się symptomatyczne w ciągu roku. Objawy obejmują ból związany z pęcherzykiem żółciowym (kolka żółciowa), zapalenie pęcherzyka żółciowego (zapalenie pęcherzyka żółciowego), utrudnienie przepływu żółci z wątroby i pęcherzyka żółciowego do jelita cienkiego, co powoduje żółtaczkę (zażółcenie ciała), zwykle najbardziej widoczne w białej części oka, która staje się żółta), zakażenie dróg żółciowych (zapalenie dróg żółciowych) i zapalenie trzustki, organu, który wydziela soki trawienne i zawiera komórki, które produkują insulinę, która utrzymuje poziom cukru we krwi (zapalenie trzustki). Usunięcie pęcherzyka żółciowego (cholecystektomia) jest obecnie uważane za najlepszą opcję leczenia pacjentów z objawową kamicą żółciową. Zazwyczaj odbywa się to poprzez interwencję chirurgiczną przez mały otwór (cholecystektomia laparoskopowa). Zapalenie pęcherzyka żółciowego (zapalenie) jest jednym ze wskazań do cholecystektomii laparoskopowej. Zapalenie pęcherzyka żółciowego może wystąpić nagle, z objawami takimi jak gorączka wraz z silnym bólem w prawej górnej części żołądka. Jest to tzw. ostre zapalenie pęcherzyka żółciowego. Dla porównania, przewlekłe zapalenie pęcherzyka żółciowego jest utajonym zapaleniem pęcherzyka żółciowego z mniej nasilonym bólem w prawej górnej części żołądka. Przez wiele lat chirurdzy woleli wykonywać cholecystektomię laparoskopową po całkowitym ustąpieniu stanu zapalnego (co zwykle trwa około sześciu tygodni) z obawy przed wyższym wskaźnikiem powikłań, w tym uszkodzeniem dróg żółciowych (przewodu, przez który żółć przepływa z pęcherzyka żółciowego do jelita cienkiego). Uszkodzenie dróg żółciowych jest stanem zagrażającym życiu i w większości przypadków wymaga pilnej operacji naprawczej. Pomimo operacji naprawczej, przez kilka lat po operacji ludzie mają złą jakość życia z powodu powtarzających się przypadków zakażenia dróg żółciowych spowodowanych utrudnieniem przepływu żółci w jelicie cienkim. Innym powodem, dla którego chirurdzy wolą opóźnić operację, jest chęć uniknięcia operacji otwartej, ponieważ uważa się, że wczesna operacja zwiększa ryzyko operacji otwartej. Jednak zwlekanie z operacją naraża pacjentów na ryzyko powikłań związanych z kamicą żółciową. Autorzy przeglądu starali się ustalić, czy lepsza jest wczesna cholecystektomia laparoskopowa (w ciągu 7 dni od zgłoszenia się pacjenta z objawami) czy opóźniona cholecystektomia laparoskopowa (ponad 6 tygodni od przyjęcia do szpitala). Przeprowadzono systematyczne poszukiwanie literatury medycznej w celu zidentyfikowania badań, które dostarczyły informacji na powyższe pytanie. Autorzy przeglądu uzyskali informacje wyłącznie z badań z randomizacją, ponieważ badania z randomizacją dostarczają najlepszych informacji, jeśli są dobrze przeprowadzone. Dwóch autorów przeglądu niezależnie identyfikowało badania i zbierało informacje.
Zidentyfikowano sześć badań, które dostarczyły informacji na temat pytania zawartego w przeglądzie. Do badania włączono 488 osób z ostrym zapaleniem pęcherzyka żółciowego. Cholecystektomię laparoskopową wykonano wcześnie (w ciągu siedmiu dni od zgłoszenia objawów lekarzowi) u 244 osób, a u pozostałych 244 osób po upływie co najmniej sześciu tygodni. Odsetek kobiet wynosił od 43,3% do 80% w badaniach, w których podano tę informację. Średni wiek uczestników wahał się od 40 do 60 lat. Wszystkie badania były obarczone wysokim ryzykiem błędu systematycznego (i mogły przeceniać korzyści lub niedoceniać szkodliwych efektów wczesnej cholecystektomii laparoskopowej lub opóźnionej cholecystektomii laparoskopowej). Wszystkie osoby włączone do badań zostały wypisane żywe po operacji w pięciu badaniach, dla których ta informacja była dostępna. Nie stwierdzono istotnej różnicy między obiema grupami w odsetku osób, u których doszło do uszkodzenia dróg żółciowych, powikłań chirurgicznych lub które wymagały konwersji z operacji z minimalnego dostępu do operacji otwartej. W żadnym z badań nie opisywano jakości życia od momentu randomizacji. Całkowity pobyt w szpitalu był o cztery dni krótszy w grupie wstępnej niż w grupie odroczonej. Nie stwierdzono istotnych różnic w czasie trwania operacji pomiędzy obiema grupami. Tylko jedno badanie dotyczyło czasu potrzebnego na powrót do pracy osób zatrudnionych. Osoby z grupy poddanej wczesnej cholecystektomii laparoskopowej powróciły do pracy średnio o 11 dni wcześniej niż osoby z grupy poddanej opóźnionej cholecystektomii laparoskopowej. W czterech badaniach nie odnotowano powikłań związanych z kamicą żółciową w okresie oczekiwania na zabieg. W jednym z badań odnotowano pięć powikłań związanych z kamieniem żółciowym, w tym dwie osoby z zapaleniem dróg żółciowych. W okresie oczekiwania nie odnotowano żadnych zgłoszeń zapalenia trzustki. W pozostałych badaniach nie odnotowano zachorowalności związanej z kamicą żółciową. Objawy u około jednej szóstej osób z grupy odroczonej nie ustąpiły lub nawróciły przed planowaną operacją i w pięciu badaniach konieczne było przeprowadzenie nagłej laparoskopowej cholecystektomii. Na podstawie informacji pochodzących od zróżnicowanej liczby uczestników, jak również z badań o wysokim ryzyku błędu systematycznego, wczesna cholecystektomia laparoskopowa w ostrym zapaleniu pęcherzyka żółciowego wydaje się bezpieczna i skraca całkowity pobyt w szpitalu. Większość istotnych wyników występowała rzadko i dlatego nie można wykluczyć, że przyszłe badania mogą wykazać, że jedno lub drugie leczenie może być lepsze pod względem powikłań. Jednakże wielkość badania wymagana do wykazania takich różnic zakłada przeprowadzenie badania klinicznego na ponad 50 000 osób, więc jest mało prawdopodobne, aby tak duże badania zostały przeprowadzone. Kilka mniejszych badań z randomizacją może dać odpowiedź na pytania dzięki metaanalizom.