Żyrafa (Giraffa camelopardalis co oznacza „szybko chodzący wielbłąd leopard”) jest afrykańskim ssakiem parzystokopytnym, najwyższym ze wszystkich gatunków zwierząt żyjących na lądzie.
Żyrafa jest spokrewniona z jeleniami i bydłem, jednak jest umieszczona w oddzielnej rodzinie, Giraffidae, składającej się tylko z żyrafy i jej najbliższego krewnego, okapi.
Zasięg żyraf rozciąga się od Czadu do Południowej Afryki. Chociaż Okapi jest znacznie krótszy niż żyrafa, ma również długą szyję i je liście, a oba zwierzęta mają długie języki i rogi pokryte skórą. Przodkowie żyrafy po raz pierwszy pojawili się w centralnej Azji około 15 milionów lat temu, jednak najwcześniejsze zapisy kopalne samej żyrafy, z Izraela i Afryki, pochodzą sprzed około 1,5 miliona lat.
Mężczyźni żyraf nazywani są „Bykami”, kobiety żyraf nazywane są „Krowami”, a dzieci żyraf nazywane są „Cielętami”.
Charakterystyka Żyrafy
Żyrafa jest najwyższym żyjącym zwierzęciem, które jest natychmiast rozpoznawalne dzięki swojej wyjątkowo długiej szyi. Dorosłe samce osiągają wysokość 15 – 19 stóp (4,6 – 6,0 metrów), podczas gdy samice są niższe i mają 13 – 16 stóp (4 – 4,8 metrów) wzrostu. Dorosłe samce ważą od 1,764 do 4,255 funtów (800 – 930 kilogramów), podczas gdy samice ważą tylko 1,213 – 2,601 funtów (550 – 1,180 kilogramów). Żyrafa ma najdłuższy ogon spośród wszystkich ssaków lądowych. Ich ogon może osiągnąć długość 2,4 metra (8 stóp), wliczając w to kępkę na końcu.
Oprócz dużego wzrostu, żyrafa jest również jednym z najcięższych zwierząt lądowych. Wyjątkowo duże samce mogą ważyć nawet do 1900 kilogramów (około 4200 funtów). Samice żyraf są mniejsze, rzadko osiągają połowę tej wagi. W porównaniu z innymi ssakami kopytnymi żyrafa ma stosunkowo krótkie ciało, jednak jej nogi są nieproporcjonalnie długie.
Przednie nogi żyrafy są o około 10% dłuższe niż tylne, co przyczynia się do tego, że zwierzęta mają stromo nachylone plecy. Dojrzałe żyrafy mają duże kopyta wielkości talerzy obiadowych, o szerokości około 12 cali.
Siedlisko żyraf
Żyrafy mogą zamieszkiwać sawanny, łąki lub otwarte lasy. Żyrafy preferują obszary wzbogacone o akacje (rodzaj krzewów i drzew). Większość żyraf żyje we wschodniej Afryce lub w Angoli i Zambii w południowo-zachodniej Afryce. Do połowy XX wieku żyrafy były również powszechnie spotykane w Afryce Zachodniej, na południe od Sahary. Ale populacje tam spadły gwałtownie i stały się coraz bardziej rozdrobnione.
Dieta żyraf
Żyrafy żyją w siedliskach, gdzie dostępne pożywienie zmienia się w ciągu roku. W porze suchej żyrafy jedzą wiecznie zielone liście, jednak gdy zaczyna się pora deszczowa, przestawiają się na nowe liście i łodygi, które kiełkują na drzewach liściastych. Ponadto, gałązki i gałęzie są wciągane do pyska żyrafy za pomocą długich i zręcznych języków. Na wolności żyrafy mogą zjeść do 66 kilogramów pokarmu dziennie.
Gdy jest wybór, samce i samice żyraf żywią się w różny sposób. Samce koncentrują się na liściach z najwyższych gałęzi, podczas gdy samice wyginają szyję, aby jeść bliżej ziemi. Ze względu na to charakterystyczne zachowanie, żyrafa może być rozpoznana jako samiec lub samica z dużej odległości, po samej postawie podczas jedzenia. Samce żyraf są również bardziej skłonne do wędrowania do gęstych lasów, siedlisk, których samice zazwyczaj unikają.
Żyrafy piją duże ilości wody i w rezultacie mogą spędzać długie okresy czasu na suchych, jałowych terenach. W poszukiwaniu pożywienia zapuszczają się w obszary o gęstszym listowiu. Żyrafa ma twarde wargi, aby nie uszkodzić pyska podczas gryzienia drzew i gałązek, takich jak ciernie.
Żyrafy w niewoli są zazwyczaj karmione sianem z lucerny i granulatem, jabłkami, marchewką, bananami i roślinami zielonymi (wiąz i olcha są ulubione).
Zachowanie żyraf
Kobiety żyraf żyją w grupach składających się z kilkunastu członków, czasami z kilkoma młodszymi samcami. Samce żyraf zwykle żyją w stadach kawalerów, a starsze samce często prowadzą samotny tryb życia. Pojedyncza żyrafa może dołączyć lub opuścić stado w każdej chwili i bez konkretnego powodu.
Ponieważ żyrafy są tak bardzo rozproszone, może się wydawać, że nie utrzymują ze sobą kontaktu, jednak nie jest to prawdą. Żywy wzrok żyraf oznacza, że mogą one mieć oko na swoich sąsiadów nawet na odległość.
Kobiety spędzają nieco ponad połowę doby na przeglądaniu stron internetowych, samce żyraf poświęcają na to mniej czasu – około 43% czasu, który spędza samica. Noc spędzają głównie na leżeniu i przeżuwaniu pokarmu, zwłaszcza w godzinach po zmroku i przed świtem. Samce żyraf spędzają około 22% doby chodząc, podczas gdy samice 13%. Przez resztę czasu samce żyraf szukają samic, z którymi mogłyby się kopulować. Stada żyraf nie mają przywódcy, a poszczególne żyrafy nie wykazują szczególnych preferencji w stosunku do innych osobników w stadzie. Młode żyrafy nigdy nie są pozostawione same sobie, jednak są one pielęgnowane w swego rodzaju grupie przedszkolnej, gdzie samice pomagają sobie nawzajem w opiece nad cielętami (małymi żyrafami).
Żyrafy spędzają do połowy swojego czasu na karmieniu, a większość pozostałego jest zajęta albo poszukiwaniem pożywienia, albo powolnym trawieniem tego, co zjadły. Czasami żyrafy śpią w ciągu dnia, często w pozycji stojącej. Żyrafy zazwyczaj kładą się tylko w nocy, chowając stopy pod ciało i zazwyczaj utrzymując głowę w pozycji pionowej. Jednak kiedy żyrafa śpi, co robi tylko przez kilka minut, wygina szyję i opiera głowę na lub w pobliżu zadu.
Jednym z najbardziej fascynujących elementów zachowania żyraf jest pojedynek samców walczących o partnerki do godów. Pojedynki żyraf są jednymi z najbardziej niezwykłych w królestwie zwierząt. Pojedynki rozpoczynają się, gdy dwa samce zbliżają się do siebie i angażują się w pocieranie i splatanie szyi. Zachowanie to znane jest jako „necking”. Pozwala ono przeciwnikom ocenić wielkość i siłę każdego z nich.
Często samo necking wystarcza do ustanowienia dominacji. Jeśli nie, rywale zaczynają wymieniać się ciosami głowami, używając swoich krótkich rogów do walki.
Każda żyrafa zapiera się przednimi nogami i wychyla głowę do góry i przez ramię. Jeśli cios jest solidny, żyrafa może zataczać się pod wpływem uderzenia, a w rzadkich przypadkach może nawet upaść na ziemię. Częściej zawody kończą się po kilku minutach, a przegrany po prostu odchodzi.
Rozród Żyrafy
Sezon rozrodczy Żyrafy może wystąpić w dowolnym momencie w ciągu roku. Jednakże, narodziny na wolności zazwyczaj mają miejsce w porze suchej, a narodziny w niewoli mogą mieć miejsce przez cały rok. Żyrafy osiągają dojrzałość płciową w niewoli w wieku około 3 – 4 lat, jednak na wolności samce zazwyczaj nie rozmnażają się do 6 – 7 roku życia. W przeciwieństwie do wieku rozrodczego samców, samice muszą być fizycznie większe, aby nosić potomstwo.
Gdy samce żyraf są gotowe do rozmnażania, rozpoczynają rytualną walkę o partnerki. Żyrafy nie są terytorialne i udany samiec żyrafy będzie kopulował z otwartymi samicami żyraf, gdziekolwiek i kiedykolwiek je znajdzie. Okres ciąży trwa zazwyczaj 13 – 15 miesięcy, a kiedy ciężarna samica żyrafy jest gotowa do porodu, udaje się do miejsca cielenia, z którego będzie korzystać przez całe życie. Moment narodzin jest dramatyczny, matka żyrafa stoi na czworakach, a cielak spada na ziemię. Co niezwykłe, cielę rzadko doznaje obrażeń w wyniku upadku.
Narodzone żyrafy są często na nogach w ciągu 20 minut i wkrótce karmione są mlekiem matki. Cielęta mogą chodzić około godziny po urodzeniu i mogą biegać w ciągu 24 godzin od narodzin. Cielęta żyraf po urodzeniu mają około 2 metrów (6 stóp) wysokości i ważą 104 – 154 funty. Cielęta żyrafy rosną około 3 centymetrów każdego dnia w ciągu pierwszego tygodnia i podwajają swój wzrost w ciągu pierwszego roku.
W wieku jednego roku cielęta żyrafy mogą mierzyć 10 stóp wysokości. Cielęta żyraf odstawiane są od matki w wieku jednego roku i stają się w pełni niezależne w wieku 15 miesięcy. Cielęta samic żyrafy są w pełni rozwinięte w wieku pięciu lat, a cielęta samców żyrafy w wieku siedmiu lat.
Młode żyrafy mogą ssać do roku, jednak zaczynają pobierać próbki roślin już kilka tygodni po urodzeniu. Cielęta żyraf są gotowe do opuszczenia ochrony matki po 15 – 18 miesiącach rozwoju.
Dorosłe żyrafy generalnie nie mają innych drapieżników niż lwy i ludzie, ponieważ ich ogromne kopyta są bardzo skuteczne w obronie przed drapieżnikami. Żyrafy są bardziej narażone na niebezpieczeństwo, gdy leżą lub piją, ponieważ daje to lwom możliwość podskoczenia i złapania ich za nos lub gardło. Nowo narodzone cielęta są o wiele bardziej zagrożone. Pomimo najlepszych starań ich matek, by je chronić, ponad 50% wszystkich noworodków żyraf ginie zabitych przez hieny i wielkie koty, takie jak lwy i lamparty, w ciągu pierwszego miesiąca ich życia.W niewoli żyrafy żyją ponad 30 lat, jednak ich maksymalna długość życia na wolności wynosi około 25 lat.
Jak porusza się żyrafa?
Żyrafy poruszają się na dwa sposoby, chodem i galopem. Kiedy chodzą, żyrafy poruszają obiema stopami po jednej stronie ciała w unisono, a następnie obiema stopami po drugiej stronie. Kiedy biegną, żyrafy poruszają przednimi stopami razem, a następnie tylnymi stopami, kołysząc tylnymi stopami w górę i sadzając je przed przednimi stopami. Podczas biegu szyja żyrafy porusza się do przodu i do tyłu, aby utrzymać zwierzę w równowadze. Żyrafy mają maksymalną prędkość około 56 kilometrów na godzinę (35 mil na godzinę), jednak ponieważ jej nogi są tak długie, galopująca żyrafa nie wydaje się iść bardzo szybko.
Żyrafy nie są wielkimi podróżnikami, pomimo swoich długich nóg. Żyrafy nie mogą chodzić po bagnistym terenie, ponieważ ich kopyta szybko się zapadają i bardzo rzadko brodzą w rzekach. Żyrafy na przeciwległych brzegach rzeki mogą nigdy się nie zetknąć, chyba że poziom wody spadnie.
Jak żyrafa się schyla?
Dla żyraf schylanie się jest codziennym wyzwaniem. Aby dosięgnąć poziomu ziemi, na przykład podczas picia, żyrafa musi rozstawić przednie nogi pod kątem prawie 45 stopni. Układ krwionośny żyraf jest również specjalnie zmodyfikowany, ponieważ wysokie ciśnienie potrzebne do pompowania krwi do głowy może spowodować uszkodzenie mózgu, gdy głowa jest opuszczona. Aby poradzić sobie z tym problemem, żyrafy mają elastyczne naczynia krwionośne, które łagodzą część nadmiaru ciśnienia.
Żyrafy mają również serię zaworów w żyłach szyjnych, które zapewniają, że krew zawsze płynie z głowy z powrotem w kierunku serca, nawet jeśli oznacza to poruszanie się wbrew grawitacji. Kiedy żyrafy schylają się, by napić się wody przy wodopoju, zazwyczaj robią to w parach. To dlatego, że jedna żyrafa może pić, podczas gdy druga ma oko otwarte na drapieżniki.
Odgłosy żyraf
Żyrafy są zazwyczaj ciche, chociaż mogą beczeć, chrząkać lub prychać, gdy są zaalarmowane, jak w przypadku konfrontacji z lwami, a także muczeć w niebezpieczeństwie.
Przytrzymaj myszkę nad zdjęciem żyrafy i możesz być w stanie usłyszeć chrząknięcie żyrafy. (tylko)
Cielęta (młode żyrafy) beczą i miauczą, krowy (żeńskie żyrafy) szukające zagubionych cieląt będą beczeć, a byki (męskie żyrafy) mogą wydawać głośny kaszel. Żyrafy wydają również alarmowe prychnięcia, przy czym odnotowano jęki, chrapanie, syczenie i dźwięki podobne do fletu. Żyrafy wydają również chrząkający dźwięk, który brzmi jak świnia.
Przystosowania Żyraf
Żyrafy mają niesamowite przystosowania, które pomagają im w ich stylu życia na wolności. Ponieważ żyrafy rosną na bardzo dużą wysokość, daje im to dostęp do poziomu listowia poza zasięgiem wszystkich innych dużych zwierząt z wyjątkiem słoni. Wraz z ich wysokością, żyrafy mają niesamowity wachlarz przystosowań. Na przykład, ich ubarwienie skóry zapewnia doskonały kamuflaż, ponieważ ma wiele różnych łat o zmiennej wielkości i kolorze.
Skóra żyraf jest bardzo gruba, więc zapewnia im odpowiednią ochronę i izolację. Ponadto, długie powieki żyrafy chronią przed mrówkami i wyczuwają kolce na gałęziach drzew, z których żyrafa czerpie pożywienie. Zawory w żyłach na szyi kontrolują ogromny napływ krwi do głowy przy pochylaniu się, co zapobiega utracie przytomności. W mózgu znajduje się również sieć naczyń włosowatych zwana „cudowną siecią”. Działa ona raczej jak amortyzator i jest kolejną częścią systemu, który zapobiega utracie przytomności. (Więcej faktów na temat szyi żyrafy można znaleźć w dziale 'Anatomia’).
Język żyrafy ma ponad 18 cali (46 centymetrów) długości, a dach pyska jest wyżłobiony w celu łatwego zrywania liści z gałęzi. Ponieważ żyrafy są niezwykle wydajne w przetwarzaniu składników odżywczych i płynów z pożywienia, mogą przetrwać bez wody przez długie okresy czasu. Żyrafy przeżuwają pokarm w dzień i w nocy, z okresami snu pomiędzy nimi.
Żyrafy odpoczywają również z otwartymi oczami, stojąc lub leżąc przez trzy do pięciu minut na raz. Przez całą noc, żyrafa może głęboko spać przez pięć do 10 minut leżąc, jednak rzadko śpią więcej niż 20 minut dziennie.
Stan ochrony żyraf
Jak wiele dużych ssaków afrykańskich, żyrafy zmniejszyły swoją liczebność i zasięg w ostatnim stuleciu. Swego czasu stada liczące ponad 100 zwierząt były powszechne w regionach sawanny na całym kontynencie, jednak obecnie skupiska takie istnieją tylko w Afryce Wschodniej, zwłaszcza w Parku Narodowym Serengeti w Tanzanii.
Zmniejszenie populacji żyraf było w dużej mierze spowodowane polowaniami. W Afryce żyrafa jest tradycyjnym źródłem skóry i włosów, a także twardego, ale pożywnego mięsa. Polowania na żyrafy nie przyniosły jeszcze katastrofalnych skutków, jak ma to miejsce w przypadku niektórych afrykańskich zwierząt łownych, ale stanowią powód do niepokoju. Naturalne siedlisko żyrafy jest również coraz bardziej naruszane przez działalność człowieka, co zmniejsza zasięg zwierząt.
Żyrafa jest obecnie gatunkiem chronionym na większości swojego zasięgu i jest klasyfikowana jako gatunek zależny od ochrony przez Światową Unię Ochrony Przyrody (IUCN). Perspektywy przetrwania żyraf są dobre dla tych, którzy żyją w parkach narodowych i rezerwatach, ale dla zwierząt żyjących poza tymi obszarami przyszłość jest mniej bezpieczna.