Badania wykazały, że chociaż oczy rekinów funkcjonują w szerokim zakresie poziomów światła, mają one tylko jeden typ czopka* w siatkówce wrażliwy na światło o dużej długości fali i dlatego są potencjalnie całkowicie ślepe na kolory. Wyniki badań Harta i zespołu zostały opublikowane online w czasopiśmie Springer’s Journal Naturwissenschaften.
„Te nowe badania nad tym, jak widzą rekiny, mogą pomóc w zapobieganiu atakom na ludzi i pomóc w opracowaniu narzędzi połowowych, które mogą zmniejszyć przyłów rekinów na łowiskach z długimi linami. Nasze badania pokazują, że kontrast w stosunku do tła, a nie kolor sam w sobie, może być ważniejszy w wykrywaniu obiektów przez rekiny. Może to pomóc nam w zaprojektowaniu przynęt do połowu na sznury haczykowe, które będą mniej atrakcyjne dla rekinów, jak również w zaprojektowaniu strojów kąpielowych i łodzi surfingowych, które będą miały mniejszy kontrast wizualny dla rekinów, a tym samym będą dla nich mniej „atrakcyjne”,” powiedział Prof. Hart.
Rekiny są skutecznymi drapieżnikami, a ich ewolucyjny sukces zawdzięczają imponującej liczbie systemów sensorycznych, w tym wzrokowi. Do tej pory nie jest jasne, czy rekiny mają widzenie barwne, pomimo dobrze rozwiniętych oczu i dużego obszaru mózgu odpowiedzialnego za przetwarzanie informacji wizualnych. Próbując wykazać, czy rekiny mają widzenie barwne, Hart i współpracownicy użyli innej techniki – mikrospektrofotometrii – do zidentyfikowania stożkowych pigmentów wzrokowych w siatkówkach rekinów i zmierzenia ich absorbancji spektralnej.
Przyjrzeli się siatkówkom 17 gatunków rekinów złowionych w różnych wodach zarówno w Queensland, jak i w Zachodniej Australii. Komórki pręcikowe były najczęstszym typem fotoreceptorów u wszystkich gatunków. U dziesięciu z 17 gatunków nie zaobserwowano komórek czopkowych. Jednakże czopki znaleziono w siatkówkach 7 gatunków rekinów z trzech różnych rodzin i w każdym przypadku obecny był tylko jeden typ fotoreceptora czopkowego wrażliwego na długą długość fali. Wyniki Harta i zespołu dostarczają mocnych dowodów na to, że rekiny posiadają tylko jeden typ czopków, sugerując, że rekiny mogą być monochromatami czopków, a więc potencjalnie całkowicie ślepymi na kolory.
Autorzy konkludują: „Podczas gdy monochromatyczność stożka na lądzie jest rzadka, może być powszechną strategią w środowisku morskim. Wiele ssaków wodnych – wielorybów, delfinów i fok – posiada tylko jeden, wrażliwy na zieleń typ czopka. Wygląda na to, że zarówno rekiny, jak i ssaki morskie mogły dojść do tego samego projektu wizualnego na drodze ewolucji konwergentnej, innymi słowy, nabyły tę samą cechę biologiczną w niespokrewnionych liniach.”
*Uwaga: W siatkówce oka występują dwa główne typy komórek fotoreceptorowych. Komórki pręcikowe są bardzo wrażliwe na światło i umożliwiają widzenie w nocy. Komórki stożkowe również reagują na światło, ale są na nie mniej wrażliwe. Oczy z różnymi typami spektralnymi komórek stożkowych mogą rozróżniać różne kolory. Komórki pręcikowe nie mogą rozróżniać kolorów.