Od cesarza Napoleona po gwiazdę rapu Nasa, koniak ma poważną siłę przebicia wśród wymagających pijących, ale jest czymś więcej niż tylko drogim napojem po kolacji. Podwójnie destylowany z białego wina produkowanego z winogron uprawianych w Cognac Appellation d’Origine Contrôlée, lub AOC – obszarze rozciągającym się od brzegów malowniczej francuskiej rzeki Charente do wybrzeży Oceanu Atlantyckiego – koniak jest gorącym towarem, który przyciąga wielu miłośników wina. Oto, czego nie wiesz o tym wysokogatunkowym alkoholu.
Cały koniak to brandy, ale nie wszystkie brandy można uznać za koniak.
Aby brandy mogła być nazwana koniakiem, musi być wyprodukowana z określonych odmian winogron uprawianych w AOC (większość Ugni Blanc, z niewielkimi porcjami Colombard i Folle Blanche dozwolone), podwójnie destylowana w miedzianych kotłach i dojrzewająca co najmniej dwa lata w beczkach z dębu Limousin lub Tronçais. Koniak musi mieć co najmniej 40 procent alkoholu.
Oznaczenia, które można zobaczyć na etykietach koniaku-VS (Very Special), VSOP (Very Superior Old Pale) i XO (Extra Old)- są gwarancją tego, jak długo koniak był starzony. VS oznacza, że koniak był starzony co najmniej dwa lata, VSOP co najmniej cztery lata, a XO (Extra Old) co najmniej sześć lat. Większość koniaków jest jednak starzona znacznie dłużej, ponieważ zawiera mieszanki eaux de vie, które mogą pochodzić sprzed kilkudziesięciu lat.
„Premie są oferowane dla plantatorów winogron lub producentów eau de vie, którzy produkują wyjątkowy destylat, a cały region jest uzależniony od zewnętrznych plantatorów winogron” – mówi Hugo Gallimard z Rémy Martin. Innymi słowy, podczas gdy główne domy Cognac mogą uprawiać niewielki procent własnych winogron, zdecydowana większość destylatu, którego używają do tworzenia Cognac, pochodzi od lokalnych winiarzy i gorzelników.
Zmiany klimatu mogą kiedyś wpłynąć na to, które winogrona są używane do produkcji Cognac. „Ze względu na globalne ocieplenie, zbiory są teraz na początku października, i to coraz wcześniej” – mówi Pierre Szersnovicz, ambasador marki i konsultant ds. alkoholi Courvoisier. „Cukry są w górę i alkohol jest również, co prowadzi producentów Cognac do lobbowania BNIC do zbadania innych odmian winogron, takich jak hybrydy.”
Według Szersnowicza, 60 proc. konsumpcji koniaku na świecie jest rozcieńczone – albo jest podawane z lodem, z wodą lub mieszane w koktajlach.
Francuzi piją tyle samo szkockiej, co produkują koniaku (prawie 12 mln skrzynek). „Zdecydowana większość – około 97 procent produkowanego koniaku – jest eksportowana” – mówi Szersnovicz.
Według Master Blendera Laurenta Robina z Louis Royer, 50 lat to średnia żywotność miedzianego garnka do destylacji, ze względu na kwasowość i ciepło.
Do koniaków można legalnie dodawać barwniki, aby zapewnić spójność.
Writers as disparate as Victor Hugo and The Notorious B.I.G. have waxed poetic about Cognac over the years, but Busta Rhymes and P. Diddy’s hit 2002 song, „Pass the Courvoisier” can be credited with putting Cognac on the pop culture map.