John Winthrop był gubernatorem Kolonii Zatoki Massachusetts, jednej z ośmiu kolonii rządzonych na mocy królewskiego statutu w okresie kolonialnym.
Tworzyli je i pielęgnowali. Jak dzieci, amerykańskie kolonie rosły i rozkwitały pod brytyjskim nadzorem. Jak wielu nastolatków, kolonie zbuntowały się przeciwko swojemu macierzystemu krajowi, ogłaszając niepodległość. Ale amerykański eksperyment demokratyczny nie rozpoczął się w 1776 roku. Kolonie praktykowały ograniczone formy samorządności od wczesnych lat 1600.
Wielka przestrzeń Oceanu Atlantyckiego stworzyła bezpieczny dystans dla amerykańskich kolonistów, aby mogli rozwinąć umiejętności rządzenia sobą. Pomimo starań, by kontrolować amerykański handel, Anglia nie mogła nadzorować całego amerykańskiego wybrzeża. Kolonialni kupcy szybko nauczyli się działać poza brytyjskim prawem. Wreszcie ci, którzy uciekli przed prześladowaniami religijnymi w Anglii, domagali się wolności wyznania zgodnie ze swoimi przekonaniami.
Rządy kolonialne
Każda z trzynastu kolonii miała statut, czyli pisemną umowę między kolonią a królem Anglii lub Parlamentem. Karty kolonii królewskich przewidywały bezpośrednie rządy króla. Ustawodawstwo kolonialne było wybierane przez mężczyzn posiadających nieruchomości. Ale gubernatorzy byli mianowani przez króla i mieli prawie całkowitą władzę – w teorii. Ustawodawcy kontrolowali pensję gubernatora i często używali tego wpływu, by utrzymać gubernatorów w zgodzie z życzeniami kolonii. Pierwszym kolonialnym organem ustawodawczym była Izba Burgesów Wirginii, założona w 1619 r.
Kolonie wzdłuż wschodniego wybrzeża Ameryki Północnej były tworzone na podstawie różnych rodzajów statutów, ale większość z nich stworzyła przedstawicielskie rządy demokratyczne, aby rządzić swoimi terytoriami.
Kiedy pierwsi pielgrzymi wyruszyli w podróż do Nowego Świata, dziwaczne zrządzenie losu stworzyło ducha samorządności. Pielgrzymi z Mayflower płynęli do Wirginii w 1620 r., ale zabłądzili i zamiast tego wylądowali w Plymouth w dzisiejszym Massachusetts. Ponieważ Plymouth nie leżało w granicach kolonii w Wirginii, Pielgrzymi nie mieli oficjalnego statutu, który by nimi rządził. Sporządzili więc dokument Mayflower Compact, który w zasadzie deklarował, że będą rządzić się sami. Choć Massachusetts ostatecznie stało się kolonią królewską, Pielgrzymi z Plymouth ustanowili potężny precedens tworzenia własnych zasad, które później znalazły odzwierciedlenie w zebraniach miejskich, które odbywały się w całej kolonialnej Nowej Anglii.
Handel i podatki
Gospodarki kolonialne działały w ramach merkantylizmu, systemu opartego na przekonaniu, że kolonie istniały po to, by zwiększyć bogactwo kraju macierzystego. Anglia próbowała regulować handel i zabroniła koloniom handlować z innymi krajami europejskimi. Anglia zachowała również prawo do nakładania podatków na kolonie. Zarówno handel jak i podatki były trudne do kontrolowania przez Anglię, dlatego też powstało nieformalne porozumienie. Anglia regulowała handel, ale dawała kolonistom prawo do nakładania własnych podatków. Przemytnicy szybko wykorzystali niezdolność Anglików do pilnowania każdego portu, potajemnie handlując wbrew życzeniom Parlamentu.
Czarter własnościowy pozwalał gubernatorowi kolonii rządzić z wielką władzą nad swoimi ziemiami. W Pensylwanii Williama Penna władza ta została wykorzystana do ustanowienia kraju tolerancji religijnej.
Ta delikatna umowa została wystawiona na próbę przez wojnę francusko-indiańską. Wojna była kosztowna i z brytyjskiego punktu widzenia koloniści powinni pomóc za nią zapłacić, szczególnie biorąc pod uwagę, że Anglia wierzyła, iż chroni kolonistów przed zagrożeniem ze strony Francuzów i Indian. Nowe podatki nakładane przez Koronę mimo to przerażały kolonistów. Działania brytyjskiej marynarki wojennej mające na celu aresztowanie przemytników jeszcze bardziej podburzyły amerykańskich przewoźników. Te działania posłużyły jako kamienie milowe do Rewolucji.
Wolność religijna
Wolność religijna służyła jako główna motywacja dla Europejczyków, by zapuszczać się do amerykańskich kolonii. Purytanie i pielgrzymi w Massachusetts, kwakrzy w Pensylwanii i katolicy w Marylandzie reprezentowali rosnącą różnorodność religijną w koloniach. Rhode Island została założona jako kolonia wolności religijnej w reakcji na gorliwych purytanów. W rezultacie w koloniach współistniało wiele różnych wyznań. Ta różnorodność wymagała nalegania na wolność religijną od najwcześniejszych dni brytyjskiego osadnictwa.
Więc doświadczenie kolonialne polegało na przyswajaniu brytyjskich modeli rządu, gospodarki i religii. W ciągu około 150 lat amerykańscy koloniści praktykowali te rudymentarne formy samorządności, które w końcu doprowadziły do decyzji o buncie przeciwko brytyjskiemu panowaniu. Demokratyczny eksperyment amerykańskich rządów nie był więc nagłą zmianą wprowadzoną przez Deklarację Niepodległości. Do 1776 r. Amerykanie mieli już wiele praktyki.