Zanieczyszczenia nie są nowym zjawiskiem. W rzeczywistości, zanieczyszczenie stanowi problem od czasu pojawienia się naszych najwcześniejszych przodków. Rosnąca populacja ludzka otworzyła drzwi dla większej ilości bakterii i chorób. W średniowieczu w całej Europie wybuchały choroby takie jak cholera i tyfus brzuszny. Epidemie te były bezpośrednio związane z niehigienicznymi warunkami spowodowanymi przez ludzkie i zwierzęce odchody oraz śmieci. W 1347 r. bakteria Yersinia pestis, przenoszona przez szczury i roznoszona przez pchły, wywołała „Czarną Śmierć” – epidemię dżumy. Niehigieniczne warunki zapewniły doskonałe środowisko do rozwoju śmiertelnych bakterii.
To jest powiększony obraz Xenopsylla cheopis (pchła szczura orientalnego) wypełniony krwią. Pchła ta jest przenosicielem chorób dżumy w Azji, Afryce i Ameryce Południowej. Zarówno samce, jak i samice pcheł mogą przenosić zakażenie.
W 1800 roku ludzie zaczęli rozumieć, że niehigieniczne warunki życia i zanieczyszczenie wody przyczyniają się do epidemii chorób. Ta nowa świadomość skłoniła duże miasta do podjęcia działań mających na celu kontrolę odpadów i śmieci. W połowie lat 50. XIX wieku w Chicago zbudowano pierwszy w Stanach Zjednoczonych duży system kanalizacyjny do oczyszczania ścieków. Wkrótce wiele innych amerykańskich miast poszło w ślady Chicago.
Poprawa warunków sanitarnych i mniejsza liczba chorób były ważnymi czynnikami, które sprawiły, że miasta stały się zdrowszymi miejscami do życia, i pomogły zachęcić ludzi do przeprowadzki na tereny miejskie. W miarę jak miasta stawały się coraz bardziej zaludnione pod koniec XIX wieku, uprzemysłowione miasta w Europie i Stanach Zjednoczonych doświadczały nowego rodzaju zanieczyszczeń: odpadów z przemysłu i fabryk. W 1897 roku w raporcie Królewskiej Komisji ds. Zanieczyszczenia Rzek wyszczególniono poważne przemysłowe zanieczyszczenie rzeki Tawe w Walii, zauważając, że była ona zanieczyszczona przez „zakłady alkaliczne, zakłady miedziowe, ciecz kwasu siarkowego, siarczan żelaza z zakładów produkujących blachę, żużel, żużel i drobny węgiel”.
W Stanach Zjednoczonych chemikalia przemysłowe i odpady, w tym kwas siarkowy, soda kalcynowana, kwas muriatryczny, wapno, barwniki, pulpa drzewna i produkty uboczne pochodzenia zwierzęcego z młynów przemysłowych zanieczyszczały wody na północnym wschodzie.
Ta mapa pokazuje układ kanalizacji w Chicago pod koniec 1857 roku. Chicago zbudowało jeden z pierwszych systemów kanalizacyjnych w Stanach Zjednoczonych do oczyszczania ścieków.
Zanieczyszczenie wody i powietrza w amerykańskich aglomeracjach miejskich wzrastało aż do XX wieku. Rzeka Cuyahoga w Cleveland, Ohio, która wpływa do jeziora Erie, stała się tak zanieczyszczona, że woda wybuchła w płomieniach! Pierwszy pożar miał miejsce w 1936 roku, kiedy to iskra z dmuchawy zapaliła pływające szczątki i oleje. W ciągu następnych 30 lat rzeka zapaliła się jeszcze kilka razy.
W 1969 roku wybuchł kolejny duży pożar. Tym razem, dzięki relacjom w wiadomościach i czasopismach, pożar skłonił naród do podjęcia natychmiastowych działań przeciwko zanieczyszczeniu wody. Reakcja społeczeństwa na to wydarzenie pomogła stworzyć Federalną Ustawę o Kontroli Zanieczyszczenia Wody (1972), powszechnie nazywaną Ustawą o Czystej Wodzie. Ustawa ta zapewnia pieniądze na poprawę oczyszczalni ścieków i ustala limity rzeczy, które przemysł i oczyszczalnie mogą odprowadzać do wody. Pożary na rzece Cuyahoga dały również motywację do stworzenia porozumienia w sprawie jakości wody w Wielkich Jeziorach, ustanowienia federalnych i stanowych agencji ochrony środowiska oraz uchwalenia ustawy o zanieczyszczeniu ropą naftową z 1990 roku, która zakazuje zrzutu ropy naftowej do rzek żeglownych.
Zanieczyszczenie powietrza przez samochody, procesy przemysłowe i spalanie węgla w fabrykach i domach również stanowiło poważny problem. W XIX wieku, epizody „smogu” (połączenie dymu i mgły) w miastach takich jak Nowy Jork i Londyn spowodowały wiele zgonów. Zanieczyszczenie powietrza nadal stanowiło poważny problem aż do połowy XX wieku. Pod koniec października 1948 roku 20 osób zostało uduszonych, a ponad 7000 poważnie zachorowało w wyniku poważnego zanieczyszczenia powietrza nad Donorą w Pensylwanii.
Podobnie jak pożar Cuyahoga River w 1969 roku, incydent w Donora w 1948 roku doprowadził do stworzenia Ustawy o Kontroli Zanieczyszczenia Powietrza z 1955 roku. Była to pierwsza federalna próba kontroli zanieczyszczenia powietrza. Od tego czasu przepisy dotyczące czystego powietrza były zmieniane i wzmacniane. Ustawa o czystym powietrzu z 1990 r. określa limity emisji zanieczyszczeń powietrza z zakładów przemysłowych i pojazdów silnikowych, a także zajmuje się kwaśnymi deszczami i zubożeniem warstwy ozonowej.
Przepisy te znacznie zmniejszyły ilość zanieczyszczeń uwalnianych do środowiska. Rażąco skażona woda i powietrze są dziś znacznie rzadsze niż 50 lat temu. Niemniej jednak, niektórzy z dzisiejszych ekspertów są zaniepokojeni możliwym ryzykiem ciągłego narażenia na niskim poziomie na zanieczyszczenia, a zwłaszcza na zanieczyszczenia ze źródeł niepunktowych.
Strażacy walczą z pożarem na rzece Cuyahoga w Ohio w 1952 roku. Zanieczyszczona rzeka zapaliła się kilkakrotnie w latach 1936-1969, gdy gruz i olej skupiły się na powierzchni wody i uległy zapłonowi. Pożar w 1969 roku nastąpił w czasie rosnącej świadomości ekologicznej i symbolizował lata zaniedbań środowiskowych. Pożary na rzece Cuyahoga pomogły pobudzić oddolny aktywizm, który zaowocował falą ustawodawstwa federalnego poświęconego podejmowaniu poważnych działań przeciwko zanieczyszczeniu powietrza i wody.
Ta niesamowita fotografia została zrobiona w południe 29 października 1948 roku w Donora, PA, kiedy śmiertelny smog ogarnął miasto. 20 osób zostało uduszonych, a ponad 7000 poważnie zachorowało podczas tego strasznego wydarzenia.