Afryka Środkowa, region Afryki, który leży na równiku i jest odwadniany głównie przez system rzeki Kongo. Obejmuje, zgodnie z powszechnymi definicjami, Republikę Konga (Brazzaville), Republikę Środkowoafrykańską i Demokratyczną Republikę Konga (Kinszasa); Gabon jest zwykle włączany wraz z Republiką Środkowoafrykańską ze względu na ich wspólne więzi historyczne, oba te kraje były kiedyś częścią Francuskiej Afryki Równikowej. Rwanda i Burundi, chociaż znajdują się na wschód od systemu ryftów wschodnioafrykańskich, który tworzy wschodni podział dorzecza Konga, są również często uważane za część regionu ze względu na ich długie powiązania administracyjne z byłym Kongiem Belgijskim (obecnie Kongo ). Wyspiarska republika Wysp Świętego Tomasza i Książęcej, u atlantyckich wybrzeży Gabonu, jest również włączona do regionu.
Krajobrazy Afryki Środkowej są najczęściej szerokie płaskowyże, które są gładkie w części centralnej i wyryte na obrzeżach. Wewnętrzny basen rzeki Kongo jest połączony z Oceanem Atlantyckim wąską szyją przecinającą grzbiety równoległe do wybrzeża. W dorzeczu znajdują się bagna w regionie, gdzie zbiegają się rzeki Kongo, Ubangi, Likouala i Sangha oraz gdzie występują jeziora Mai-Ndombe i Tumba. Jego większa część składa się jednak z suchszych powierzchni (niskie płaskowyże lub tarasy aluwialne).
Wyższe płaskowyże, które rozciągają się przez starsze warstwy osadowe wokół centrum basenu Konga, osiągają wysokość od 2600 do 3000 stóp (790 do 900 metrów) na północ od Brazzaville i przekraczają 3000 stóp w pobliżu granicy z Angolą na południu. Na północy niska przepaść (2 000-2 300 stóp) oddziela rzekę Kongo i jej dopływy od dorzecza Czadu. Krajobraz za tym podziałem obniża się stopniowo w kierunku jeziora Czad. Na południowy zachód i południe od masywu Chaillu (3.000-3.300 stóp) w Gabonie i Kongo (Brazzaville) znajdują się grzbiety, poprzecinane głębokimi i wąskimi wąwozami przez rzeki Kouilou i Kongo. Na wschód od tego kompleksu rzeka Kongo wyżłobiła szeroki basen, znany jako Malebo Pool, w górnych warstwach osadowych, a następnie przecięła rwące potoki dalej w dół rzeki.
Najbardziej surowy teren leży na wschodnich obrzeżach basenu Kongo. Na północ od jeziora Kivu i Rwandy, wulkany Virunga tworzą pasmo o kierunku wschód-zachód. Najwyższy punkt w Afryce Środkowej, Margherita Peak (16 795 stóp), którego szczyt nosi ślady zlodowacenia, znajduje się na wschodnim obrzeżu Doliny Ryftowej na granicy Konga (Kinszasa) i Ugandy.
Dorzecze rzeki Kongo jest drugim po Amazonce dorzeczem pod względem szybkości przepływu. W centralnej części dorzecza, wachlarz spokojnych rzek stanowi jedną z najatrakcyjniejszych sieci wód żeglownych na świecie, ale sieć ta jest odcięta od Atlantyku przez ciąg bystrzy w zachodnim Kongo (Kinszasa) między Kinszasą a Matadi. Poniżej Matadi, przed ujściem do ujścia, rzeka ponownie staje się żeglowna. Wszystkie rzeki w regionie spływają poprzez rwące potoki lub wodospady z peryferyjnych płaskowyżów do basenu centralnego. Rzeki regionu zachodniego są żeglowne tylko przez kilka mil od ich ujścia, chociaż Ogooué w Gabonie, która leży w szerszym osadowym basenie przybrzeżnym, jest żeglowna przez ponad 100 mil (160 km).
Georg Gerster/Comstock Inc.
Niektóre części Afryki Środkowej leżą w obrębie dorzecza Czadu (północna Republika Środkowoafrykańska) lub dorzecza Nilu (wschodnia Rwanda i północno-wschodnie Burundi, Zachodnia Dolina Ryftowa na północ od gór Virunga). Pola lawy z Virunga zablokowały ujście starożytnej sieci hydrograficznej, która wcześniej była skierowana na północ. W ten sposób powstało jezioro Kivu; jego wody odprowadzane są na południe, przez przełom rzeki Ruzizi (Rusizi) do jeziora Tanganika, którego jedno ujście łączy jezioro z rzeką Lualaba, a tym samym z Kongo. Zapora wulkaniczna spowodowała również odwrócenie biegu rzeki w północnej Rwandzie, generując jeziora i bagna.
Afryka Środkowa charakteryzuje się gorącym i wilgotnym klimatem po obu stronach równika. The equatorial strip that extends from the Atlantic Ocean to the Western Rift Valley is influenced throughout the year by the intertropical convergence zone (ITCZ), resulting in intense, heavy precipitation. Średnie roczne temperatury w tym regionie wahają się od 77 do 82 °F (25 do 28 °C), a średnie miesięczne wahają się tylko o kilka stopni w ciągu roku. Dzienny zakres około 20 °F (11 °C) zawsze przekracza zakres średnich miesięcznych. Roczne opady przekraczają 80 cali (2 000 mm) na wybrzeżu Gabonu, w centrum dorzecza Konga i na szczytach górskich graniczących z Zachodnią Doliną Ryftową. Nie ma poważnej pory suchej, ale na skrajnym wschodzie i zachodzie występują dwa miesiące (lipiec i sierpień) o niższych opadach. Na północ i południe od pasa równikowego pora sucha staje się coraz bardziej dotkliwa wraz z szerokością geograficzną. Na półkuli północnej najsuchsza jest w styczniu (kiedy na obszar ten napływają suche masy powietrza saharyjskiego), a na półkuli południowej w lipcu; na dalekiej północy Republiki Środkowoafrykańskiej i w dalekim południowym Kongo (Kinszasa) pora sucha trwa prawie siedem miesięcy. Pomimo niskiej szerokości geograficznej i bliskości wilgotnych mas powietrza, region przybrzeżny w południowo-zachodniej części Afryki Środkowej ma wyjątkowo długą porę suchą z niskimi rocznymi opadami z powodu obecności zimnego prądu morskiego (Prąd Bengueli) wzdłuż wybrzeża. Obszary wyżynne są bardziej wilgotne i chłodniejsze.
Ekwatorialna Afryka Środkowa pokryta jest wiecznie zielonym lasem o powierzchni prawie 400 000 mil kwadratowych (1 035 920 km kwadratowych). Ten las deszczowy – bujny świat wysokich drzew, bogaty w epifity i liany – przybiera trzy główne formy: stale wilgotne lasy bagienne u zbiegu rzek Ubangi i Kongo; lasy galeriowe, które podlegają okresowym zalewom, wzdłuż brzegów i rozlewisk rzek; i, najbardziej rozległe, lasy suchej ziemi, albo z jednym dominującym gatunkiem lub, częściej, jest siedliskiem wielu gatunków (czasami kilkaset na akr). Ten ostatni typ lasu występuje również na wschodnich stokach dorzecza Kongo, ale przechodzi w wysokogórskie formy życia na wyżynach Zachodniej Doliny Ryftowej.
Dr Nigel Smith/The Hutchison Library
Lasy deszczowe otoczone są mozaiką sawann i innych lasów. Sawanny o ubogich, przepuszczalnych, piaszczystych glebach, nierównomiernie usiane małymi drzewami, pokrywają powierzchnie płaskowyżu, podczas gdy lasy subrównikowe wypełniają doliny. Duże obszary sawanny prawdopodobnie powstały w wyniku stosowania technik rolniczych typu „slash-and-burn”, dzięki którym pierwotny las został wycięty, a powstałe w ten sposób łąki były utrzymywane przez okresowe pożary buszu. Sawanny graniczą również z chłodniejszym i bardziej suchym wybrzeżem atlantyckim dwóch republik Konga, a zarośla namorzynowe rozciągają się wzdłuż brzegów pobliskich estuariów, lagun i delt.
Poza tym regionem lasów sawannowych najbardziej charakterystyczną formacją roślinną jest suchy las tropikalny (zwany na południowym wschodzie miombo). Jego drzewa są mniejsze i mniej gęste niż te z lasu równikowego, i są liściaste, tracąc liście w porze suchej. Suchy las tropikalny pokrywa południowe płaskowyże Kwango i Katanga (Shaba) w Kongo (Kinszasa), ale istnieje tylko w strzępach na północ od równika, w Republice Środkowoafrykańskiej. Na dalekiej północy ciernisty step jest typowy Sahelian krajobraz.
Z jego strome nachylenie na krótkich dystansach, deszczowe wyżyny i stosunkowo suche dna, region Western Rift Valley charakteryzuje się ostrymi kontrastami roślinności. Najbardziej znany park narodowy Afryki Środkowej, Park Narodowy Virunga w Kongo (Kinszasa), jest domem dla słoni, lwów, hipopotamów, guźców, wieprzy leśnych, okapi i goryli górskich na zboczach wulkanów. W tym samym regionie znajduje się również Park Narodowy Kahuzi-Biega, w którym żyją goryle górskie. W regionach sawannowych lub zalesionych są Park Narodowy Garamba w północno-wschodnim Kongo, znany z białych nosorożców, Park Narodowy Upemba w południowym Kongo, parki w północnej części Republiki Środkowoafrykańskiej i Park Narodowy Akagera w północno-wschodniej Rwandzie. Inne parki i rezerwaty znajdują się w lasach równikowych w Kongo, np. parki narodowe Maiko i Salonga.
Granice państwowe podzieliły terytorium wielu grup etnicznych. Twa (Pigmeje) są rozproszeni w lasach od Kamerunu po góry otaczające jezioro Kivu. Fang z Gabonu zajmują również Gwineę Równikową i południowy Kamerun. Teke są rozproszeni w Kongo (Brazzaville), Gabonie i Kongo (Kinszasa). Kongo zamieszkują zachodnie Kongo (Kinszasa), zachodnie Kongo (Brazzaville) i Angolę; Chokwe i Lunda zajmują Kongo (Kinszasa) i Angolę. W każdym kraju niektóre główne grupy mają dominującą pozycję liczbową – na przykład Fang w Gabonie i Mboshi, Teke i Kongo w Kongo (Brazzaville). W Burundi i Rwandzie jest większość Hutu, mniejszość Tutsi i trochę Twa (Pigmeje). W Kongo (Kinszasa) główne grupy to Kongo (południowy zachód), Mongo (basen centralny), Luba (południowy środek), Zande i Mangbetu (północny wschód) oraz Ngbaka (północny zachód). W Republice Środkowoafrykańskiej Baya, na zachodzie, są najliczniejsi, ale Banda, w centrum, zajmują największe terytorium. Wyspy w Zatoce Gwinejskiej mają mieszaną ludność pochodzącą z Angoli, jak również z Afryki Zachodniej i Środkowej, ponieważ w przeszłości były plantacjami niewolników, a później plantacjami, na których pracowali głównie robotnicy przymusowi.
Większość języków używanych w Afryce Środkowej należy do grupy Bantu z rodziny językowej Niger-Congo. W północnej części Afryki Środkowej mówi się również językami adamawsko-wschodnimi i sudańskimi. The area’s rich linguistic diversity includes the use of lingua francas born of local languages, pidgin creoles (in the islands of the Gulf of Guinea), and European languages, which are the official languages of the various countries (Portuguese in São Tomé and Príncipe, French elsewhere). Te lingua francas często pokrywają się z granicami. Lingala, która jest ważna w Kongo (Kinszasa), jest również używana w Kongo (Brazzaville), podobnie jak Kongo i Sango, które z kolei jest głównym językiem w Republice Środkowoafrykańskiej. Suahili, język Afryki Wschodniej, jest lingua franca we wschodnim Kongo (Kinszasa) oraz wśród kupców w Burundi i Rwandzie. W tych ostatnich krajach Rundi i Rwanda są (obok francuskiego) językami urzędowymi.
Ten artykuł obejmuje historię regionu od czasów prehistorycznych do końca okresu kolonialnego w XX wieku. Historia regionu w okresie postkolonialnym: Burundi, Republika Środkowoafrykańska, Kongo (Brazzaville), Kongo (Kinszasa), Gabon, Rwanda, Wyspy Świętego Tomasza i Książęca. Powierzchnia 1.402.367 mil kwadratowych (3.632.116 km kwadratowych). Pop (2001 est.) 75,001,000.