American Experience

No man proved a more worthy opponent to Ulysses S. Grant than Confederate General Robert E. Lee. Lee was born the fourth child of Colonel Henry Lee and Ann Hill Carter on January 19, 1807. Lee’s father, also known as „Light-Horse Harry,” had been a cavalry leader during the Revolutionary War. Henry Lee had also served as governor of Virginia.

Despite their position in Virginia’s ruling elite, the Lee family did not enjoy fantastic wealth. Nie mając pieniędzy na uniwersytet, młody Robert E. Lee wstąpił do Akademii Wojskowej Stanów Zjednoczonych w West Point. Szybko awansował w jej szeregach i ukończył ją jako drugi w klasie w 1829 r.

Lee po raz pierwszy zobaczył bitwę w wojnie meksykańskiej, stoczonej w latach 1846-48. Służył jako kapitan pod generałem Winfieldem Scottem. Później Scott napisał o niezwykłych osiągnięciach Lee w tej wojnie, nazywając go „najlepszym żołnierzem, jakiego kiedykolwiek widziałem w polu”. W październiku 1859 roku Lee został wezwany do powstrzymania próby powstania niewolników pod Harper’s Ferry w Wirginii, podjętej przez Johna Browna. Tak wczesne sukcesy sprawiły, że Lee stał się głównym kandydatem do dowodzenia siłami Unii przeciwko Południu, gdy to zdecydowało się na secesję. Niechętny do angażowania się w wojnę z Południem, Lee odrzucił ofertę dowodzenia siłami Unii. 18 kwietnia 1861 r. Virginia Secession Convention, złożona z elity rządzącej stanu, zagłosowała za przyłączeniem się do secesji stanów południowych. W kwestiach praktycznych Lee nie sprzeciwiał się ani niewolnictwu, ani secesji. Choć abstrakcyjnie uważał niewolnictwo za coś złego, winą za konflikt narodowy obarczał abolicjonistów i akceptował pro-niewolniczą politykę Konfederacji. Wybrał walkę w obronie swojej ojczyzny. Zrezygnował z armii, której służył przez 36 lat, i przyjął dowództwo sił Wirginii.

Po początkowo nieudanej próbie jako dowódca polowy w zachodniej Wirginii w 1861 roku, Lee nadzorował przygotowanie obrony wybrzeża wzdłuż południowego wybrzeża Atlantyku, zanim został wezwany do Richmond, by służyć jako doradca wojskowy prezydenta Jeffersona Davisa. W maju 1862 r. objął dowództwo Armii Północnej Wirginii, zastępując ciężko rannego Josepha E. Johnstona, i natychmiast rozpoczął serię zręcznych operacji ofensywnych, które w bitwach siedmiodniowych w czerwcu i lipcu 1862 r. odepchnęły siły Unii pod Richmond. Następnie Lee podjął ofensywne działania na północ, które zakończyły się zwycięstwem pod Manassas w sierpniu 1862 r.

Jednakże jego wysiłki, by przenieść wojnę przez Potomak, omal nie doprowadziły do katastrofy, gdy ledwie odepchnął ataki Unii pod Antietam. Wycofując się z powrotem do Wirginii, Lee ponownie wykazał się zręczną generalnością, odpierając ofensywy Unii pod Fredericksburgiem i Chancellorsville; w tej ostatniej bitwie zwyciężył, mimo przewagi liczebnej dwa do jednego, dzieląc swoją armię, oskrzydlając przeciwnika i przeprowadzając miażdżący atak.

Lee kontynuował ten triumf kolejną inwazją na Północ, tym razem ponosząc poważną klęskę pod Gettysburgiem w Pensylwanii, od 1 do 3 lipca 1863 roku. Mimo że Lee potrafił odpierać ofensywy Unii i przechytrzać swoich północnych kolegów, jego preferencje bitewne drogo kosztowały jego armię. Gdy w 1864 roku Lee stanął do walki z Ulyssesem Grantem, wyczerpanie jego sił było już odczuwalne. Mimo zręcznej kampanii defensywnej, nie udało mu się powstrzymać zapędów Granta na południe ani przeszkodzić mu w oblężeniu Richmond i Petersburga do lata 1864 roku. Wysiłki zmierzające do odwrócenia uwagi sił Unii poprzez operacje w dolinie Shenandoah, w tym kilka uderzeń na północ przez Potomac, zmusiły Lee do zastanowienia się, jak najlepiej kontynuować wojnę, porzucając stolicę Konfederacji.

Na początku kwietnia 1865 roku armie Granta przełamały to, co pozostało z konfederackiej obrony, a Lee ewakuował Richmond i Petersburg wieczorem 2 kwietnia. Tydzień później poddał to, co pozostało z jego armii Grantowi pod Appomattox Court House. Po wojnie Lee przyjął prezydenturę w Washington College w Lexington w Wirginii, gdzie zmarł 12 października 1870 roku.