System rzeczny Orinoco jest jednym z największych w Ameryce Południowej, rozpoczyna się wzdłuż południowych granic Wenezueli i Brazylii, w stanie Amazonas. Dokładna długość rzeki jest wciąż nieokreślona, szacuje się, że ma ona od 1,500 do 1,700 mil (2,410-2,735 km) długości, co czyni ją jednym z największych systemów rzecznych na świecie.
Dorzecze Orinoko jest ogromne, szacuje się, że ma od 880,000 do 1,200,000 km kwadratowych. Nazwa Orinoco pochodzi od słów Guarauno oznaczających „miejsce do wiosłowania”, czyli miejsce żeglowne.
Płynie na zachód, następnie na północ, tworząc granicę z Kolumbią, a następnie skręca na wschód i przecina Wenezuelę w drodze do Atlantyku. Na północ od Orinoko rozciągają się rozległe, trawiaste równiny zwane llanos. Na południe od rzeki znajduje się prawie połowa terytorium Wenezueli. Ogromne obszary lasów tropikalnych pokrywają południowo-zachodnią część, a duże fragmenty są nadal praktycznie niedostępne. Pozostałą część pokrywa Wyżyna Gujańska, zwana również Tarczą Gujańską. Tarcza Gujańska składa się ze skał prekambryjskich, mających do 2,5 miliarda lat, i jednych z najstarszych na kontynencie. Tutaj znajdują się tepuis, kamienne płaskowyże wyrastające z dna dżungli. Najsłynniejsze tepuis to Roraima i Auyantepui, z których schodzą Wodospady Anioła.
Ponad 200 rzek jest dopływami potężnego Orinoko, które rozciąga się na długości 1290 mil (2150 km) od źródła do delty. W porze deszczowej rzeka osiąga szerokość 13 mil (22 km) w San Rafael de Barrancas i głębokość 330 stóp (100 m). 1000 mil (1670 km) Orinoko jest żeglowne, a około 341 z nich może być wykorzystywane do żeglugi dużych statków.
Rzeka Orinoko składa się z czterech stref geograficznych:
Alto Orinoco
Orinoco zaczyna się na górze Delgado Chalbaud, jest to wysoka, wąska rzeka z wodospadami i trudnym, zalesionym terenem. Najbardziej godnym uwagi wodospadem w tym rejonie, o wysokości 17 m (56 stóp) jest Salto Libertador. Nawigacja na tym odcinku rzeki odbywa się płytkimi czółnami lub kajakami. 60 mil (100 km) od źródła, pierwszy dopływ, Ugueto, łączy się z Orinoco. Dalej zejście spowalnia, a wodospady stają się rwącymi rzekami, szybkimi i trudnymi do pokonania. 144 mile (240 km) w dół rzeki, Wysokie Orinoko kończy się w Guaharibos rapids.
Amazonas jest największym stanem Wenezueli i zawiera dwa bardzo duże parki narodowe, Parima Tapirapecó i Serranía de la Neblina, plus mniejsze parki i pomniki przyrody, takie jak Cerro Autana, tepuy na południe od Puerto Ayacucho, która jest świętą górą plemienia Piaroa, które wierzy, że jest miejscem narodzin wszechświata.
Jest to również ojczyzna wielu tubylczych plemion, z których najbardziej znane to Yanomani, Piaroa i Guajibo. Puerto Ayacucho, które posiada lotnisko z lotami do i z Caracas i innych mniejszych miast, jest główną bramą do stanu. Znajdują się tu obiekty turystyczne i handlowe. Kwatery, zwane obozami, oferują różny stopień komfortu. Najbardziej znanym obozem jest Yutajé Camp, położony w dolinie Manapiare na wschód od Puerto Ayacucho. Posiada własny pas startowy i może pomieścić do trzydziestu osób.
Transport odbywa się przez rzekę i drogą powietrzną, ale drogi są budowane i utrzymywane, szczególnie ta do Samariapo, w górę rzeki, za rzekami.
Orinoco Medio
Przez następne 450 mil (750 km), od rzeki Guaharibos do rzeki Atures, Orinoco płynie na zachód, aż do rzeki Mavaca, która łączy się z nią i wody skręcają na północ. Inne dopływy, takie jak Ocamo, dołączają się i rzeka poszerza się do 500 m (1320 stóp), a piaszczyste osady tworzą małe wysepki w korycie rzeki. Rzeki Casiquiare i Esmeralda wypływają z Orinoko i łączą się z innymi, tworząc Rio Negro, która ostatecznie dociera do Amazonki.
Rzeka Cunucunuma łączy się z nią, a Orinoko skręca na północny zachód, granicząc z Tarczą Gujańską. Rzeka Ventuari przynosi ze sobą wystarczającą ilość piasku, aby utworzyć plaże w San Fernando de Atabapo. Tam, gdzie rzeki Atabapo, Guaviare i Irínida łączą się, Orinoco rozszerza się do prawie 5000 stóp (1500 m).
Większość rdzennej ludności Wenezueli żyje w dorzeczu Orinoco. Najważniejsze grupy rdzenne to Guaica (Waica), znana również jako Guaharibo, oraz Maquiritare (Makiritare) z południowych wyżyn, Warrau (Warao) z regionu delty, oraz Guahibo i Yaruro z zachodnich Llanos. Ludy te żyją w ścisłym związku z rzekami dorzecza, wykorzystując je jako źródło pożywienia, a także do celów komunikacyjnych. (Encyklopedia Britannica)
Więcej dopływów wpływa, zwiększając przepływ wody i tworząc nowy zestaw potężnych bystrzy w Maipures i Atures naprzeciwko Puerto Ayacucho. Jest to jedyne miejsce, gdzie Orinoko nie jest żeglowne.
Bajo Orinoco
Rozciągając się od szybów w Atures do Piacoa, ten odcinek o długości 570 mil (950 km) przyjmuje większość rzek dopływowych. Tam, gdzie dołącza Meta, rzeka skręca na północny wschód, a wraz z rzekami Cinacuro, Capanaparo i Apure na wschód. Rzeki Manzanares, Iguana, Suata, Pao, Caris, Caroní, Paragua, Carrao, Caura, Aro i Cuchivero zwiększają masę Orinoko. Rzeka jest tu szeroka i powolna.
Ten odcinek Orinoko jest najbardziej rozwinięty i zaludniony. Od czasu wybuchu ropy naftowej w połowie XX wieku, uprzemysłowienie, komercjalizacja i populacja wzrosły. Ciudad Bolívar i Ciudad Guayana rozwinęły się w ważne miasta, zbudowane wystarczająco wysoko od brzegów rzeki, aby zapobiec powodziom.
Wśród wysp na rzece w Ciudad Bolívar znajduje się ta, którą Alexander von Humboldt nazwał Orinocómetro. Służy ona jako narzędzie pomiarowe dla wzrostu i spadku rzeki. Na Orinoko nie ma rzeczywistych pór roku, ale pora deszczowa nazywana jest zimą. Zaczyna się ona w kwietniu i trwa do października lub listopada. Wezbrane potoki deszczowe z wyżyn niosą do Orinoko brud, skały i inne materiały z wyżyn. Nie mogąc poradzić sobie z tym nadmiarem, rzeka podnosi się i zalewa llanos i okoliczne tereny. Najwyższe wody występują zwykle w lipcu, kiedy poziom wody w Ciudad Bolívar może osiągnąć od 40 do 165 stóp głębokości. Wody zaczynają opadać w sierpniu, a w listopadzie są znowu na niskim poziomie.
Założone w 1961 roku Ciudad Guayana, w dole rzeki od Ciudad Bolívar, produkuje stal, aluminium i papier, dzięki energii generowanej przez zapory Macagua i Guri na rzece Caroní. Stając się najszybciej rozwijającym się miastem Wenezueli, rozciąga się nad rzeką i obejmuje szesnastowieczną wioskę San Félix z jednej strony oraz nowe miasto Puerto Ordaz z drugiej. Istnieje główna autostrada łącząca Caracas i Ciudad Guayana, ale większość potrzeb transportowych tego obszaru jest nadal zaspokajana przez Orinoko.
Delta del Orinoco
Region delty obejmuje Barrancas i Piacoa. Wybrzeże atlantyckie stanowi jej podstawę, o długości 165 mil (275 km) między Pedernales i Zatoką Pariah na północy, a Punta Barima i Amacuro na południu, obecnie o powierzchni 12 000 mil kwadratowych (30 000 km kwadratowych), wciąż się powiększa. Wahania w wielkości i głębokości są Macareo, Sacupana, Araguao, Tucupita, Pedernales, Cocuima kanałów, jak również oddział Grande rzeki.
Delta Orinoko stale się zmienia, jak rzeka przynosi osady do tworzenia i powiększania wysp, zmiany kanałów i dróg wodnych zwanych caños. Wypycha ona wody do Oceanu Atlantyckiego, ale w miarę jak osady gromadzą się i rozprzestrzeniają na zewnątrz, ich ciężar powoduje zatonięcie, które również zmienia topografię delty. Pogłębianie utrzymuje główne kanały otwarte dla żeglugi, ale w tylnych kanałach, gdzie lasy namorzynowe i roślinność są bujne,
Tortola, Isla de Tigre i Mata-Mata to niektóre z bardziej znanych wysp delty.
Delta del Orinoco (Mariusa) w delcie obejmuje 331000 hektarów lasów, bagien, namorzynów, zróżnicowanej flory i fauny. Jest to dom plemienia Warao, które kontynuuje swój tradycyjny styl życia myśliwych/rybaków. Tutejsza delta jest podatna na ekstremalne działanie pływów. Tutaj też znajduje się Cueva del Guácharo, jaskinia z prehistorycznymi petroglifami odkrytymi przez Humboldta, który badał ten obszar.
Campingi i schroniska położone w okolicy dają odwiedzającym możliwość eksploracji cañas małą łodzią, łowienia ryb, podziwiania flory i fauny, a także ptakowania.