Katherine Dunham na fotografii z 1952 roku „Floyd’s Guitar Blues.” Dzięki uprzejmości Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale
Ale od dawna uznawana za główną siłę w amerykańskim tańcu, Katherine Dunham jest mniej nazwiskiem domowym niż niektórzy z jej współczesnych, takich jak Martha Graham lub George Balanchine. Mimo to, jej twórczy wpływ jest równie głęboki. Oprócz kariery teatralnej, Dunham wykonała pionierską pracę w dziedzinie antropologii tańca i założyła szkołę, która wcielała w życie zasady wielokulturowości na wiele lat przed tym, jak termin ten został użyty w dziedzinie edukacji.
Urodzona w 1909 roku w Chicago, Katherine Dunham jest amerykańską tancerką-choreografką, która jest najbardziej znana z włączania afroamerykańskich, karaibskich, afrykańskich i południowoamerykańskich stylów ruchu i tematów do swoich baletów. Jako młoda tancerka i studentka Uniwersytetu w Chicago, wybrała antropologię jako kierunek studiów. Połączenie tańca i antropologii miało głęboki wpływ na jej styl choreograficzny przez całą karierę.
Pani Alfreda Rosenwald z Julius Rosenwald Fund uczestniczyła w jednym z koncertów tanecznych Dunham (niektórzy twierdzą, że za namową Ericha Fromma, przyjaciela i mentora Dunham na Uniwersytecie w Chicago) i zafascynowała się ideami młodej tancerki na temat tańca i jego potencjału w zrozumieniu innych kultur. W rezultacie Dunham otrzymała stypendium z Funduszu Rosenwalda, aby pod egidą wydziału antropologii Uniwersytetu Chicago i Melville’a J. Herskovitsa, kierownika wydziału antropologii na Uniwersytecie Northwestern, studiować formy tańca karaibskiego. W ten sposób rozpoczęła się historyczna podróż Dunham po amerykańskim tańcu.
Pierwotnym celem Dunham była analiza tańców karaibskich, ale szybko uznała, że to zbyt obszerne zadanie jak na jedną podróż. Jej zmieniony plan podróży obejmował przystanek na Jamajce w celu zbadania wioski Maroon, co zaowocowało jej pierwszą książką, Journey to Accompong. Następnie odwiedziła kilka innych wysp, po czym dotarła na Haiti, gdzie pozostała przez dziewięć miesięcy. Jej praca na Haiti zaowocowała pracą dyplomową „The Dances of Haiti: Their Social Organization, Classification, Form, and Function” oraz kolejną książkę, „Island Possessed”. Te pionierskie prace z dziedziny tańca i antropologii były ważnymi pierwszymi krokami w kierunku uznanej obecnie subdyscypliny, jaką jest antropologia tańca. Jednak jeszcze większe znaczenie miał wpływ, jaki badania terenowe Dunham wywarły na jej własny rozwój artystyczny. Podczas pobytu na Haiti Dunham zrozumiała – zarówno intelektualnie, jak i kinestetycznie – afrykańskie korzenie czarnego tańca w Indiach Zachodnich. Z tego fizycznego zrozumienia tego, co uważała za swoje kulturowe korzenie, Dunham zaczęła rozwijać pierwszą afroamerykańską technikę tańca koncertowego.
Po powrocie do Stanów Zjednoczonych Dunham udała się do Nowego Jorku, aby występować i tworzyć choreografie tego nowego typu tańca afroamerykańskiego. To oznaczało pozostawienie za sobą areny akademickiej; mimo to nadal podchodziła do swojej pracy choreograficznej z perspektywy antropologa.
Podejście choreograficzne Dunham polegało na wyborze pewnych motywów ruchowych, a następnie ich adaptacji, rozszerzeniu i abstrakcji, aż stały się jej własną wypowiedzią artystyczną. Te same metody Dunham stosowała również do tematu swoich tańców. Mogła zaczerpnąć pomysł z konkretnego wydarzenia rytualnego, ale zawsze zachowywała przywiązanie do oryginalnego kontekstu kulturowego, z którego dany ruch czy pomysł wyrastał. W wyniku tego procesu powstawały niezwykle teatralne spektakle, które jednak zachowywały związek z rytualnie naładowanymi wydarzeniami kulturowymi. Ten związek z rytuałem najprawdopodobniej był częścią tego, co sprawiło, że tańce tak bardzo poruszyły publiczność.
Caption for image on right: Katherine Dunham i studentka na Southern Illinois University, około 1960 roku. Dzięki uprzejmości Special Collections Research Center, Morris Library, Southern Illinois University, Carbondale.
Choreografia Dunham i jej zespół wykonawczy zostały bardzo dobrze przyjęte w Nowym Jorku. Jej sukces doprowadził do bardziej zróżnicowanych możliwości, w tym występów na Broadwayu, filmów fabularnych, choreografii oraz krajowych i międzynarodowych tras koncertowych prezentowanych przez Sola Huroka (czołowego impresaria teatralnego tego okresu).
W połowie lat 40-tych Dunham wróciła do Nowego Jorku i otworzyła Dunham School of Dance and Theatre, pierwszą z wielu szkół Dunham. W 1946 roku szkoła została rozbudowana i przemianowana na Katherine Dunham School of Arts and Research. Interdyscyplinarny program nauczania w szkole był uważany za radykalny w tamtym czasie i pozostaje unikalny do dziś. Poniższa lista przedmiotów nauczanych w szkole jest wyraźnie programem opracowanym przez antropologa: antropologia ogólna, wstęp do psychologii, metoda naukowa i logika, balet, taniec współczesny, notacja tańca, historia dramatu i folklor karaibski.
Zobacz filmy z Katherine Dunham opisującą kilka tańców haitańskich:
Katherine Dunham o technice tańca (Haitańska tancerka, Rachel Tavernier, demonstruje Rocking Horse)
Demonstracja tradycyjnego haitańskiego „Mahi”
Demonstracja tradycyjnego Haitian „Ibo”
Demonstracja tradycyjnego haitańskiego „Pétro”
Dunham nadal intensywnie koncertowała od końca lat 40. do początku lat 60. Tworzyła choreografie dla filmu i telewizji, a także otworzyła szkoły w Paryżu, Sztokholmie i Rzymie. Następnie wróciła na Haiti, gdzie mieszkała, prowadziła badania i pisała. W 1964 roku została artystą-rezydentem na Southern Illinois University, gdzie następnie została profesorem i dyrektorem Performing Arts Training Center. W 1983 roku otrzymała nagrodę Kennedy Center Honors, a w 2000 roku została uznana przez Dance Heritage Coalition za jedną z „America’s Irreplaceable Dance Treasures: the first 100”. Nadal uczy techniki Dunham młodych tancerzy w Dunham Centers w East Saint Louis, gdzie przybliża mieszkańcom regionu sztukę karaibską i afrykańską.
Dunham dokonała tego, o czym marzy każdy artysta – stworzyła nową formę sztuki. Opierając się na swoich wczesnych badaniach terenowych, udoskonaliła swoją metodologię poprzez lata występów i choreografii, a w końcu stworzyła produkt: Afroamerykański taniec. Przekazała zarówno technikę, jak i wiedzę kolejnym pokoleniom studentów tańca.
Zapytana o to, jak opisałaby znaczenie swojej pracy, Dunham odpowiedziała: „Zawsze wydawało mi się, że w ostatecznym rozrachunku to nie badanie i zapisywanie materiału z terenu jest ważne, ale raczej jakiś praktyczny, namacalny dowód jego użycia i przełożenia.” Ten namacalny dowód jest widoczny w pracy Dunham i w pracy jej studentów.